L INSTITUT

l'ancienne Académie française : il choisissait Chénier et E. Lebrun pour la section de grammaire; ce dernier refusa, n'étant pas grammairien, et fut remplacé par Collin d'Harle ville, que les poètes réclamèrent et élurent dans leur section. Les élections complémentaires eurent lieu du 18 au 24 frimaire (décembre 1795). Ducis et Delille furent élus comme associés non résidents, Marmontel fut élu dans la troisième classe et l'abbé Gaillard dans la deuxième ; Sedaine, présenté, ne fut pas nommé.

Une loi du 29 messidor fixa le traitement de chaque membre de l'Institut à mille cinq cents livres, non sujettes à réduction ni à retenue {Moniteur du 3 thermidor) ; cependant chaque membre ne touchait en réalité que mille cinq cents livres, en laissant cinq cents à une masse commune destinée à être répartie entre les huit membres les plus âgés, à moins qu'ils ne justifiassent d'un revenu annuel d'au moins six mille livres.

Delille, retiré en Suisse, ne siégea pas, mais toucha son traitement ; il ne répondit à aucune des lettres qui lui demandaient de régulariser sa situation vis-à-vis de l'Institut ; on proposa alors, en octobre 1797, de le rayer et de lui réclamer les sommes qu'il avait touchées : mais l'Institut, dans l'assemblée plénière du 5 brumaire, refusa de voter cette mesure. Delille écrivit enfin pour s'excuser de son silence ; mais comme il ne siégeait toujours pas, sa place fut déclarée vacante le 5 pluviôse de l'an VII (26 janvier 1799).

Le Conseil des Cinq-Cents vota, le 26 ventôse an IV (i5 mars 1796) une loi que le Conseil des Anciens ratifia le i5 germinal (4 avril), réglementant l'Institut. Les élections se faisaient à trois degrés : dans la section d'abord, puis dans la classe, enfin dans l'Institut tout entier. Cette loi faisait de l'Institut l'héritier des anciennes Académies, le chargeant de la continuation des grands recueils commencés sous l'ancien régime (i).

Le i5 frimaire an IV (6 décembre 1796), l'Institut fut installé au Louvre, dans la salle de l'ancienne Académie des Sciences, où il tint le i" nivôse (22 décembre) sa première séance, et, le i5 germinal (4 avril 1796), eut lieu, dans la salle des Antiques, la première séance publique et l'inauguration solennelle de l'Institut, en présence de quinze cents

l3o LES CINQ CENTS IMMORTELS

personnes, des membres du Directoire en costume d'apparat, des ministres, des ambassadeurs, etc. Des discours furent prononcés par le président du Directoire, par Dussaulx, président de Tlnstilut, et par Daunou ; des poésies furent lues par Andrieux, M.-J. Ghénier, Ducis, Ecouchard Lebrun et Fontanes (i).

Il y avait quatre séances publiques annuelles, mais elles n'eurent jamais le succès des séances de l'ancienne Académie française ; l'aridité des questions scientifiques qui y étaient traitées en éloigna toujours le public.

« La Convention. .. eut une grande pensée, digne couronnement du xvin« siècle. Elle fonda l'Institut par cette parole créatrice et féconde : « Il y a pour toute la République un Institut national chargé de recueillir les découvertes, de perfectionner les arts et les sciences» .... Le testament philosophique des Encyclopédistes, et notamment de Condorcet, se trouvait de fait réalisé. Tout ce qu'on avait pu dire autrefois sur l'inutilité de l'Académie française, avec son mélange de grands seigneurs et de prélats, n'avait ici nulle prise : chaque membre de l'Institut était par là même un producteur et travailleur distingué, un commissaire autorisé dans sa branche d'études, » (2).

« L'Institut est une des créations les plus glorieuses de la Révolution, une chose tout à fait propre à la France. Plusieurs pays ont des académies qui peuvent rivaliser avec les nôtres par l'illustration des personnes qui les composent et par l'importance de leurs travaux -, la France seule a un Institut, où tous les eJÛforts de l'esprit humain sont comme liés en faisceau, où le poète, le pliilosophe, l'historien, le philologue, le critique, le mathématicien, le physicien, l'astronome, le naturaliste, l'économiste, le jurisconsulte, le sculpteur, le peintre, le musicien peuvent s'appeler confrèi^es . . .

Trois hommes contribuèrent surtout à tracer ces grandes hgnes... ce furent Lakanal, Daunou, Carnot. Malheureusement la France était alors à l'état d'un malade qui sort épuisée d'un accès de fièvre. Des branches entières de la culture humaine avaient été balayées. Les sciences morales, politiques, philosophiques étaient profondément abaissées. La littérature était presque nulle. Les sciences historiques et philologiques ne comptaient que deux hommes éminents, Silvestre de Sacy et d'Ansse de Villoison. En revanche, les sciences physiques et mathématiques étaient à un des moments les plus glorieux de leur développement . Les divisions de l'Institut en classes et en sections se ressentirent de cet état de choses. » (3).

2. Sainte-Beuve. L Académie française (Paris-Gaide et Nouveaux Lundis).