Ernest Renan. L'Institut {Par is-Gaide

3. Sainte-Beuve. L' Académie française (^Paris-Guide et Nouveaux Lundis).

l'institut 187

reproduction en gravure d'un buste signé de Houdon, qui, dans l'une des cours de l'Institut, surmonte une fontaine en pierre.

Les anciens académiciens qui firent partie de la deuxième classe, ne manquèrent aucune occasion d'affirmer un lien de filiation avec l'Académie française disparue ; ils étaient d'ailleurs suivis en cela par les membres nouveaux ; pour ceux qui avaient appartenu à l'Académie avant la Révolution, ils étaient censés reprendre leurs anciens fauteuils ; pour les autres, il n'y avait eu ni élection ni succession directe. On a supposé que les nouveaux académiciens, dans l'ordre où ils sont nommés dans le décret consulaire, remplaçaient les académiciens décédés, dans l'ordre chronologique de leur mort. Les discours de réception n'ayant été rétablis que le 7 février i8o3, les membres de la deuxième classe, nommés par décret du 28 janvier, n'avaient pas eu à en prononcer, mais Lacretelle aîné, l'un des premiers reçus, appelle, le i5 ventôse an XIII (5 mars ï8o5). Napoléon Bonaparte le second fondateur de V Académie ; François de Neufchâteau, recevant Bureau de la Malle le 11 floréal an XIII (3o avril i8o5), fait l'historique du fauteuil que celui-ci est appelé à occuper, en le faisant remonter à l'origine, à Méziriac ; des éloges d'anciens académiciens sont prononcés par Morellet, Boufîlers, Portails. En novembre 1807, Bernardin de Saint-Pierre fait un discours en se disant président de l'Académie française.

Ce sentiment n'existait pas seulement parmi les menibres de la deuxième classe de l'Institut, mais aussi parmi les écrivains qui voulaient en être et même parmi ceux qui refusaient d'en faire partie. Nous avons vu, è^ la vente d'une célèbre collection d'autographes (i), exclusivement composée de lettres d'académiciens, deux lettres typiques à ce sujet : l'une de Népomucène Lemercier, écrivant à Suard, le 9 septembre 1807, que plusieurs de ses amis, membres de VAccadémie (sic) française, l'encourageaient à se porter à l'un des sièges vacants ; l'autre du cardinal deBausset, plus tard membre de l'Académie, qui écrivait à la date du 28 mai 1808 que rien ne pouvait le contrarier davantage que

I. Collection Gourio du Refuge, vendue à Paris les 28 et 24 décembre 1902.

l38 LES CINQ CENTS IMMORTELS

l'inscription de son nom parmi les candidats à Y Académie française.

« L'esprit de ceux qui appartiennent à ces établissements (les Acamédies) n'est plus tout à fait, j'en conviens, celui qui régnait il y a cent ans ; toutefois un ensemble de traditions, d'usages et d'idées qu'ils se transmettent depuis leur fondation, lie leur existence d'aujourd'hui à celle d'autrefois.» (i).

Cette opinion, cependant, trouve des contradicteurs, même parmi les académiciens ; Sainte-Beuve estime que

« L'ancienne Académie française, née sous Richelieu, a péri bel et bien avec le trône de Louis XVI ; institution essentiellement monarchique, elle a suivi le sort de la royauté au lo août. L'Académie actuelle a des origines plus simples, toutes modernes, qu'elle s'est efforcée plus d'une fois de reculer et de recouvrir, comme si elle avait besoin d'une plus ancienne noblesse et plus vraie que celle du talent et du mérite. » (a).

Pour nous, comme pour la masse du public français et pour l'étranger, la chaîne rompue en 1798 fut reconstituée en i8o3, et notre Académie française est bien, après une interruption d'une dizaine d'années, la continuation de l'Académie fondée par Richelieu. En dépit des critiques, elle a retrouvé le même prestige ; elle est par excellence l'Académie, et dans la conversation courante et même dans les documents officiels, on dit d'un membre de l'une des quatre autres académies : M. X... membre de V Institut, tandis que l'on dit toujours : M. A... de V Académie française.

En 1806, Napoléon attribua à l'Institut l'ancien collège des Quatre Nations, le Palais Mazarin, que l'architecte Vaudoyer appropria à sa nouvelle destination ; un décret du i^*^ mai 18 15 confirma celui de l'Empereur. Depuis ce temps, la deuxième classe de l'Institut, redevenue le 21 mars 18 16 l'Académie française, n'a pas cessé d'y tenir ses assemblées.

La nouvelle Académie ne tarda pas à marcher sur les traces de l'ancienne ; les orateurs de la deuxième classe ne manquèrent pas d'introduire dans leurs discours des éloges