I . L'affaire Dreyfus
LACADERHE FRANÇAISE f^J
amour de la Patrie. Cette grande lutte qui passionna le monde entier ne pouvait manquer d'avoir un écho à l'Institut, et deux membres de l'Académie française n'hésitèrent pas à « sortir de leur tour d'ivoire » et à se jeter résolument dans la mêlée : MM. François Goppée et Jules Lemaître prirent la direction de la Ligue de la « Patrie française », que venaient de fonder quelques jeunes professeurs; ils groupèrent autour d'eux des membres de l'Académie, MM. d'Audiffret-Pasquier, G. Boissier, H. de Bornier, P. Bourget, de Broglie, Brunetière, Costa de Beauregard, Cherbuliez, E. Faguet, d'Haussonville, de Hérédia, H. Houssaye, H. Lavedan, E. Legouvé, Mézières, de Mun, Rousse, Sorel, Theuriet, Thureau-Dangin, Vandal, vicomte E.-M. de Vogué, des membres de l'Institut, des professeurs, etc. Tous ne restèrent peut-être pas également fidèles à la pensée qui avait présidé à cette organisation, mais la publication de cette longue liste d'adhérents produisit une grande impression dans le public et exerça même une influence incontestable sur des élections politiques qui eurent lieu quelque temps après.
Les adversaires de l'idée « nationaliste » furent, à l'Académie, MM. A. France, Berthelot, J. Claretie, L. Halévy, Paul Hervieu ; les deux premiers surtout recherchèrent les occasions de faire connaître publiquement leur sentiment ; ils adhérèrent à la Ligue des Droits de l'Homme, prirent la parole aux funérailles d'Emile Zola, à l'inauguration de la statue de Renan à Tréguier, etc. Les élections académiques subirent pendant quelque temps le contre-coup de l'hostilité des deux partis, aux yeux desquels l'opinion sur les questions controversées constituait un titre pour l'admission ou l'exclusion d'un candidat.
Un fait qui montre que l'Académie jouit toujours d'un grand prestige est celui qui se passa au conclave de igoS après la mort du pape Léon XIlï. L'Académie y reçut un hommage très flatteur en la personne de S. E. Perraud, que le cardinal Oreglia, camerlingue-doyen, salua à son entrée dans la congrégation des cardinaux par un petit discours où il félicitait l'évêque d'Autun de représenter à la fois la France catholique et la plus pure assemblée littéraire du monde.
En terminant l'histoire de l'Académie, nous voulons jeter un regard en arrière et tirer une conclusion des faits que nous avons rapidement rapportés dans ces quelques pages.
Il y a toujours eu deux partis dans l'Académie, et quelle que soit la forme donnée aux divisions auxquelles cette Compagnie fut en butte, querelles des Anciens et des Modernes, des piccinistes et des glûckistes, des classiques et des romantiques, disputes religieuses, philosophiques ou politiques, si la lutte a pu changer de terrain, le fond de l'éternel débat est resté le même, c'est la résistance de ceux qui défendent l'esprit de tradition contre l'assaut des novateurs ; les premiers admettent incontestablement l'évolution du progrès et des idées, mais ils attendent du temps qu'il ait suffisamment consacré l'un et mûri les autres ; les seconds, plus hardis ou plus impatients, recherchent le triomphe immédiat de ce qu'ils croient être la vérité. Ces deux tendances naturelles et opposées de l'esprit humain se sont souvent heurtées dans l'Académie ; elles ont remporté tour à tour la victoire, sans pourtant qu'aucun succès fût définitif, et sans qu'aucune défaite demeurât sans espoir de revanche.
Il est certain que si l'Académie n'a pas toujours justifié son universelle renommée, elle n'a, par contre, jamais mérité, même dans les périodes les moins brillantes de son histoire, le dénigrement systématique de quelques-uns de ses adversaires. Elle est restée ce qu'elle était à l'origine, un salon, où toutes les idées peuvent se soutenir et se défendre, d'où la véhémence n'est pas proscrite, pourvu que la politesse et la courtoisie n'en soient jamais bannies.
Nous conclurons cette partie de notre travail par ces paroles de Sainte-Beuve :
* « Avec tous ses défauts, ses défaillances, ses fluctuations trop sensibles, TAcadémie reste une institution considérable qui n'a pas seulement un beau et intéressant passé, mais qui bien dirigée, sans cesse avertie, excitée, réveillée, renouvelée, peut rendre les plus grands services au milieu de la diflusion universelle... L'Académie a surtout à se garder des inconvénients de l'habitude dans un milieu tiède et doux. L'essentiel est de se mettre en communication régulière avec l'air du dehors ; qu'elle tienne à honneur et à devoir de paraître informée, à son heure, de tout ce que la littérature contemporaine produit de distingué, même dans les branches réputées légères. » (i).»
