I. L'Académie française {Paris-Guide et Nouveaux Lundis

Les Quarante Fauteuils

Origine des fauteuils. — Réception de La Monnoye. — Généalogie des fauteuils. — Leurs numéros d'ordre. — Le nom du plus illustre occupant. — Les quarante premiers académiciens. — L'Académie inscrit Séguier en tête du tableau. — Le premier vote. — Conrart, Serisay, Desmarets. — Attribution des quarante fauteuils. — Exclusion de Granier. — Les premiers décédés. — Lo quarantième fauteuil. — La candidature de Ch. Perrault. — La succession de M. Cureau de La Chambre et de Racan.

L'Académie n'eut pas de lieu fixe pour ses réunions jusqu'au jour où elle tint ses assemblées dans Thôtel du chancelier Séguier. La Compagnie se réunit alors dans une grande salle qui était meublée de chaises rangées autour d'une longue table ; les académiciens se plaçaient au hasard, ainsi que cela se pratique dans un salon ; seuls les trois officiers et le protecteur, lorsqu'il assistait aux séances, occupaient des fauteuils. Il en fut de même lorsque Golbert installa l'Académie au Louvre.

Vers la fin de l'année 1713, Bernard de La Monnoye fut candidat pour remplacer Régnier-Desmarais. Il avait été le premier lauréat du prix de poésie, en 1 671, et plusieurs fois depuis il l'avait encore obtenu. Sa réputation avait augmenté l'intérêt de cette élection, et beaucoup d'académiciens peu assidus d'ordinaire, se proposèrent de venir assister à sa réception. Le cardinal d'Estrées était alors doublement le doyen de l'Académie, par ses 86 ans et par la date de son élection qui remontait à l'année i658 ; il désirait participer à cette séance, mais son grand âge et ses infirmités lui faisaient redouter l'incommodité des sièges ; après qu'il eut parlé de son embarras à ses confrères académiques les

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cardinaux de Rohan et de Polignac, celui-ci en entretint le Roi. Louis XIV ne voulut pas repousser la demande des cardinaux, mais il ne voulut pas davantage créer un précédent qui eût fatalement détruit l'égalité apparente que les académiciens tenaient tant à conserver entre eux ; il fit porter dans la salle de l'Académie quarante fauteuils absolument semblables les uns aux autres.

Il paraît certain que les académiciens continuèrent à occuper les fauteuils au hasard, ainsi qu'ils avaient coutume de le faire pour les chaises. On a voulu néanmoins donner à chacun de ces fauteuils un numéro d'ordre et y placer arbitrairement les quarante premiers membres de l'Académie, puis, dans l'ordre de succession, ceux qui les avaient remplacés.

Pour l'ancienne Académie, la généalogie d'un fauteuil offre peu de difficulté : il suffit de suivre l'ordre des élections. Il a été plus difficile d'y raccorder la classe de langue et de littérature françaises de l'Institut de i8o3. Il est incontestable que l'ordre de succession établi par Jarry de Mancy est tout à fait artificiel, et que l'Académie n'a jamais pu le reconnaître officiellement ; cependant, c'est celui qui est admis, puisqu'il n'y en a pas d'autre à lui opposer.

Nous nous étonnons que l'accord ne se soit pas fait sur un autre point et qu'il n'y ait pas un ordre numérique fixe pour les fauteuils. Les divers tableaux que nous avons vus ont été établis soit dans l'ordre des décès des quarante premiers académiciens (i), soit d'après celui où le hasard a amené leurs noms sous la plume de Pellisson. On aurait pu tout aussi bien adopter l'ordre alphabétique, ou mieux encore l'ordre chronologique des naissances (2).

A défaut de cet accord, quelques auteurs ont désigné chaque fauteuil par le nom de l'académicien qui l'a le plus illustré, c'est ainsi que l'on dit : le fauteuil de Corneille, de Bossuet, de Voltaire, etc. Gela offre un inconvénient lorsque le même fauteuil a eu pour titulaires Corneille et Victor Hugo, par exemple, ou, si l'on s'en tient exclusivement à l'ancienne Académie, Boileau et Buffon. Lequel des deux noms choisir ? Chacun peut avoir ses partisans. Avec ce système, il arrive aussi que faute d'un nom illustre, il faut

a. V. Pièces justificatives.

APPENDICE l8l

désigner un fauteuil par celui d'un écrivain de deuxième et même de troisième ordre. Si l'on adoptait le principe de désigner chaque fauteuil par un nom, nous pensons qu'il serait préférable de choisir celui du premier occupant, et dire , le fauteuil de Conrart, de Chapelain, de Boisrobert, de Godeau, etc.

Il nous semble pourtant qu'il y a un ordre logique, dont, jusqu'à présent, les auteurs qui ont composé des tableaux n'ont pas suffisamment tenu compte, c'est, selon les principes de toute société de ce genre, le droit d'ancienneté, et, en cas d'égalité de droit, le privilège de l'âge. Nous verrons tout à l'heure que l'Académie a donné elle-même une indication précise en ce qui concerne les deux premiers fauteuils.

C'est vers la fin de l'année i633 ou le commencement de 1634 que le cardinal de Richelieu décida la création de l'Académie, en prenant pour base la société des amis de Conrart qui se composait alors de douze membres ; onze d'entre eux furent de la fondation ; le douzième, Louis Giry, pour un motif que nous ignorons, ne fit partie de l'Académie que deux ans plus tard.

Tout le monde est d'accord pour attribuer à ce premier groupe les onze premiers fauteuils. Ils devraient, selon nous, être nommés dans l'ordre suivant :

Gombauld (lÔ^ô), Boisrobert (1692), Serisay (i594), Desmarets (1695), Chapelain (4 décembre 1695), Malleville (1597), Faret (1600), Conrart (i6o3), Godeau (i6o5), Ph. Habert (i5o6), l'abbé de Cérisy (i5io).

Puis, Richelieu ayant demandé que ce nombre fût augmenté, il y eut avant le i3 mars i634 une promotion de quatorze nouveaux membres qui, en vertu du même principe de la date de naissance, doivent être inscrits dans cet ordre :

Méziriac (i58i), Mainard (i582), Bautru (i588), Sirmond (1689), Colomby (1689), Baudoin (1690), Porchères d' Arbaud (1690), Du Chastelet (1693), Gomberville (1694), Saint- Amant(i594), Colletet (1598), Silhon(i6oo), L'Estoile(i6o2) Bourzcys (1606).

A partir de ce moment, il y a des élections individuelles, et les quinze derniers fauteuils doivent être donnés suivant la date de l'élection :

Servien (i3 mars i634) ; Balzac, accepté à la même date

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sur la proposition de Boisrobert (i) ; Bardin (27 mars) ; Racaa, oublié par Pellisson mais signalé par lui comme étant assidu aux réunions avant le mois d'août ; de Boissat (6 novembre), Vaugelas et Voiture (27 novembre) ; Porchères-Laugier (4 décembre), Habert de Montmor et Marin Gureau de La Chambre, à la fin du même mois ; le garde des Sceaux, Pierre Séguier (2 janvier i635) ; l'abbé de Ghambon (26 février) ; Granier (3 septembre) ; Louis Giry (14 janvier i636) ; l'Académie se trouvera pour la première fois au nombre de quarante membres seulement le 14 février 1639, en élisant Priézac.

Nous avons dit que l'Académie donna une indication pour les deux premiers fauteuils. Nous lisons en effet dans V Histoire de V Académie par Pellisson :

« Le 2 janvier i635, on proposa de faire des discours et l'on dressa pour cet effet un tableau des académiciens. Ils voulurent y être rangés par sort, sans avoir aucun égard à la différence des conditions

Ce tableau qui était de trente-six personnes (2), ayant été montré à M. le Garde des Sceaux, maintenant Chancelier de France, il fit dire à la compagnie par M. de Cérisy, qu'il désirait y être compris. On ordonna que sou nom serait écrit à la tête, comme je vous ai dit

ailleurs. »

:^ Il nous paraît indiscutable que l'Académie transgressa

son fameux principe d'égalité en donnant la première place au garde des Sceaux, quoiqu'il ne fût venu que le trentesixième à l'Académie ; cet acte de flatterie ne fut malheureusement pas le seul auquel se soit livrée l'ancienne Académie. Quoi qu'il en soit, nous devons tenir compte de cette volonté formellement exprimée, et attribuer le premier fauteuil à Pierre Séguier.

1. Dans ses lettres du 22 septembre et du 3 novembre i653, Balzac fait l'éloge du livre de Pellisson, « plus éloquent historien que fidèle historien, dit-il, pour le moins en ce qui regarde ma réception à l'Académie. » Il ajoute que Boisrobert lui écrivit vaguement au sujet d'une Académie des Beaux-Esprits dont il lui proposait de faire partie et il lui « ordonnait d'écrire une lettre pour demander d'y être reçu », le menaçant même de la colère du Cardinal, en cas de refus. Balzac le railla de cette proposition ; plusieurs mois se passèrent, lorsqu'il apprit, par un ami venu de Paris, qu'il était de l'Académie.

2. Pellisson s'est trompé en disant que le tableau comprenait trentasix noms ; il n'y en avait que trente-cinq, Séguier fut le trente-sixième.

APPENDICE l83

Une autre décision de l'Académie nous fournit le nom du titulaire du deuxième fauteuil ; malgré son absence, elle élut unanimement Gonrart aux fonctions de secrétaire perpétuel. Il est permis de voir dans ce premier vote de la Compagnie l'intention qu'elle a eu de rendre hommage au mérite de Gonrart et de reconnaître en lui le véritable fondateur de l'Académie.

Le jour même où ce vote fut émis, le sort désigna Serisay comme premier directeur, et Desmarets comme premier chancelier ; ils conservèrent l'un et l'autre ces fonctions temporaires pendant près de quatre années consécutives, présidant ou vice-présidant les réunions des académiciens. Ils doivent, selon nous, être les titulaires des troisième et quatrième fauteuils, puisque, pendant quatre années, ils furent les seuls à occuper véritablement des fauteuils.

Les quatre premiers fauteuils étant ainsi attribués, les trente-six autres doivent l'être dans l'ordre que nous avons établi précédemment.

A peine le trente-neuvième académicien était-il nommé, qu'une vacance inattendue se produisit, par suite de l'exclusion prononcée à l'unanimité et sans aucune procédure, sur la proposition qu'en fit le directeur au nom du Cardinal, contre Granier, en mai i636. Cet académicien avait été admis à la pluralité des voix au mois de septembre précédent ; trois académiciens avaient voté contre son admission. Le Cardinal demanda sa radiation sur la plainte formulée par des religieuses qui avaient confié à Granier le dépôt d'une somme considérable dont il abusa ; il fut immédiatement remplacé par Baro, que quelques historiens inscrivent parmi les quarante premiers en lui donnant le quarantième fauteuil ; c'est une erreur ; si Baro fut effectivement le quarantième académicien, il n'en a pas moins succédé à Granier au trente-huitième ; d'autres suppriment le nom de Granier sur le tableau des académiciens ; nous estimons qu'il y doit être maintenu, puisqu'il a été réellement membre de l'Académie pendant plus de huit mois. Hâtons-nous d'ajouter que si la liste des académiciens qui ont subi de la prison ou de l'exil est longue (i) ; Granier est le seul à qui l'on puisse reprocher une faute grave contre l'honneur.

Le premier décès fut celui de Bardin, qui mourut acciden-

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lellement en 1637 ; les regrets qu'il laissa furent très grands et l'Académie honora sa mémoire ; peu de temps après lui, mourut Hay du Ghastelet : ils furent remplacés par Nicolas Bourbon et Perrot d'Ablancourt. Le 14 février iôSq, Jacques Esprit succéda à Ph. Habert, mort au siège d'Emerick, et LaMothe le Vayer à Méziriac. Le même jour, Priezac, un des familiers de Séguier, était nommé au quarantième siège, resté inoccupé jusque-là; pour la première fois l'Académie se trouva au complet. A partir de ce moment, les élections de remplacement se firent au fur et à mesure que des vacances se produisirent. On trouvera cette généalogie aux « Pièces justificatives » (i).

On donne toujours l'abbé Régnier-Desmarais comme le successeur de Marin Gureau de La Chambre, et l'abbé de La Chambre, fils de ce dernier, comme le successeur de Racan. Nous avons trouvé sur ce point des documents contradictoires qui nous font croire que c'est l'inverse qui s'est produit ; bien que cela ne soit pas d'une grande importance, il nous a paru intéressant de fixer ce petit détail de l'histoire de l'Académie. Colbert s'étonna un jour que Perrault ne fit pas partie de l'Académie :

« C'est une Compagnie, ajouta-t-il, que le Roi affectionne beaucoup ; et comme mes affaires m'empêchent d'y aller aussi souvent que je le voudrais, je serai bien aise de prendre connaissance par votre propre moyen de tout ce qui s'y passse: demandez la première place qui vaquera . » (a).

Obéissant au désir de Colbert, Perrault posa sa candidature au siège de Gilles Boileau, mais il ne put pas la maintenir, le chancelier ayant promis cette place à sa fille, la marquise de la Guiche, pour l'abbé de Montigny.

« A quelques mois de là, M. de La Chambre, médecin très célèbre et de l'Académie française, vint à mourir ; toute l'Académie résolut de me nommer à sa place ; mais M. Colbert me dit que je n'y songeasse pas, parce que M. de La Chambre, médecin et fils du défunt, lui en avait parlé pour son frère, curé de Saint-Barthélémy. Je n'y songeai plus, et il fallut solficiter puissamment presque tous ceux de la Compagnie qui me voulaient nommer, de n'en rien faire, en leur représentant de quelle conséquence il serait, qu'à mon occasion, Tin-