I. Ch. Perrault. Mémoires, liv. IIL

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livre, le Chancelier Ségnier, et après avoir cité Perrault, il ajoute que « la mémoire de Perrault lui a fait défaut dans ce passage » ; mais la conviction de M. Kerviler n'est pas bien solide, car il dit, page 292 du même ouvrage : « Il n'est pas impossible qu'on tînt dans l'Assemblée à ce que l'abbé remplaçât son père, le fameux médecin de Louis XIII. » Nous avons alors pensé trouver la lumière en lisant les discours de réception de l'abbé P. de la Chambre et de Régnier-Desmarais, obligés l'un et l'autre par la tradition et l'usage à faire l'éloge de leur prédécesseur immédiat, et nous avons consulté le Choix de discours de réception, imprimé chez J.-B. Coignard, imprimeur et libraire du Roi et de l'Académie, ainsi que le Recueil des Harangues prononcées par Messieurs de V Académie française {Amsierdain, 1709). Nous y trouvons le Discours prononcé par M. Vabbé de La Chambre, docteur en théologie, curé de Saint-Barthélem,y, lorsqu'il fut reçu à la place de M. le marquis de Racan. C'est de ce titre, un peu plus long et probablement erroné, qu'est venue l'erreur propagée par l'abbé d'Olivet ; en effet, sans nous arrêter à l'affirmation contenue dans ce titre, que lisons-nous dans le discours ? D'abord un éloge du duc de Coislin, protecteur du récipiendaire, qui ajoute :

« Il était aussi de sa bonté, qu'après avoir bien voulu conduire la pompe funèbre de mon père dans les derniers devoirs que nous lui avons rendus, qu'après avoir essuyé les larmes d'une famille éplorée et abîmée de douleur, il eût encore assez de générosité pour nous aider à faire revivre son nom et sa mémoire en me mettant en possession de ce que mon père a le plus chéri et estimé pendant sa vie... Et c'est encore pour me consoler de sa perte, et pour trouver du soulagement à ma juste douleur, dont je crains bien que ce discours ne se ressente trop, que je le cherche dans cette assemblée ; il me semble le voir dans ce lieu qu'il a fréquenté si longtemps avec plaisir, et, si j'ose le dire, avec quelque honneur. Du moins, etc. »

Le nom de Racan n'est même pas prononcé dans ce discours. Il ne nous semble pas qu'un doute puisse persister, d'autant que nous n'avons pu retrouver le discours de Régnier-Desmarais, qui ne semble pas avoir été conservé.

Dans le tableau des académiciens que nous donnons aux « Pièces justificatives », nous devons observer qu'aujourd'hui le mot fauteuil est tout à fait conventionnel ; il n'y a plus que des chaises à l'Académie.

Les Fondations de Prix.

Les premières fondations. — Première distribution. — Sous la Révolution et l'Empire. — Création du grand prix biennal. — Prix Thiers. — Nouyelles fondations. — M. de Montyon fonde les prix de vertu. — Le prix Gobert. — Distribution et discours des prix de vertu.

En 1654, Balzac fonda un prix d'éloquence d'une valeur de deux cents livres pour être distribué de deux ans en deux ans, à la suite d'un concours parmi les gens de lettres, et à des conditions qui furent établies par l'Académie (i). Le prix, distribué pour la première fois en 167 1, fut porté à trois cents livres, par suite de l'accumulation des intérêts depuis le jour où il avait été fondé. Il consistait en une médaille d'or, portant à l'avers la tête de saint Louis et au revers la devise de l'Académie « à V Immortalité » entourée d'une couronne de lauriers. Le premier lauréat fut Madeleine de Scudéry qui avait traité de la Louange et de la Gloire (2).

Pellisson, suivant l'exemple de Balzac, fonda un prix de poésie dont il partagea les frais avec deux autres académiciens, Gonrart et Bazin de Besons. Après la mort de Pellisson, l'Académie, trois fois de suite, prit ces frais à sa charge: puis, en 1699, Glermont-Tonnerre, évêque de Noyon, les assuma seul, au moyen d'une rente perpétuelle prise à l'Hôtel de Ville. Le fondateur avait prescrit que le sujet de ce concours serait l'éloge d'une des vertus de Louis XIV, dont il croyait la source inépuisable, affirmant que « le principal objet de l'Académie est de consacrer le nom de l'incomparable Louis à l'immortalité. » Une cinquantaine d'années après la mort du grand Roi, l'Académie jugea

2. y. la Liste des Lauréats du prix d'Eloquence, aux Pièces justificatives.

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qu'il était temps de laisser aux poètes la liberté de choisir le sujet qu'ils voudraient traiter. La médaille fut la même que celle du prix d'éloquence, avec cette différence que la tête de saint Louis fut remplacée par celle de Louis XIV. Ce prix fut distribué pour la première fois en 1671, et La Monnoye en fut le premier lauréat (i).

! « Pendant très longtemps l'Académie n'a disposé que de deux prix, de trois cents livres chacun, celui d'éloquence, fondé par Balzac, et le prix de poésie. C'était fort peu de chose ; d'autant plus que les sujets qu'on donnait à traiter ne semblaient pas de nature à passionner les orateurs ou les poètes : il s'agissait dans Tun d'un lieu commun de sermon aA'^ec une prière à la un ; l'autre consistait invariablement dans l'éloge d'une des vertus du roi. Néanmoins les concurrents ne manquaient pas, et la salle du Louvre était convenablement pleine, le 25 août, quand on y donnait les prix. Nos registres nous disent avec admiration qu'une fois il s'y trouva plus de 3oo curieux, gens de lettres ou personnes de qualité. » (2).

fBalzac, Pellisson et Glermont-Tonnerre eurent, par la suite, des imitateurs aussi bien parmi de généreux particuliers (3) que dans les pouvoirs publics. En 174^, Gaudron légua une rente de trois cents livres pour fondation d'un prix, ce qui, dit Dnclos, permit à l'Académie de rétablir les deux prix annuels, puis, « attendu l'augmentation de la valeur numéraire du marc des matières, elle résolut de réunir les trois fondations, qui ne forment aujourd'hui qu'un fonds propre à fournir, avec un supplément, une médaille d'or de six cents livres pour un prix annuel, qui est alternativement d'éloquence et de poésie ».

L'Assemblée Constituante, dans son projet de réorganisation de l'Académie française, affirma le principe d'un prix national annuel ; Napoléon, dans son décret d'Aix-la- Chapelle, du 24 fructidor an XII, établit des prix pour les diverses classes de l'Institut (4) ; le nombre en fut augmenté et l'attribution modifiée dans le décret du 28 novembre 1809 (5). Louis XVIII doubla la valeur du prix de poésie (6).

« L'empereur (Napoléon III) ayant créé le 22 décembre 1860 le grand prix biennal de ao.ooo francs pour être attribué tour à tour, à

1. V, La Liste des Lauréats du prix de poésie aux Pièces justificatives.

2. Gaston Boissier. Rapport sur les concours de l'année 1903.

partir de 1861, « à l'œuvre ou à la découverte la plus propre à honorer ou à servir le pays, qui se sera produite pendant les dix dernières années dans l'ordre spécial des travaux que représente chacune des cinq Académies de 1 Institut impérial de France », l'Académie a eu la première à en faire l'application et, après de longs débats intérieurs où bien des noms célèbres furent contradictoirement discutés et agités, sans qu'on pût se fixer sur aucun, elle en vint à proposer l'Histoire du Consulat et de V Empire par M. Thiers, laquelle fut agréée par l'Institut; mais M. Thiers, en s'honorant de recevoir le prix fit incontinent donation des 20.000 francs à l'Académie pour être fondé un prix triennal de 3ooo francs à décerner à l'auteur d'un « ouvrage historique dont l'Académie aura proposé le sujet et dont elle croira devoir distinguer le mérite. » (i).

En 1867, d'après Sainte-Beuve, la somme que le budget de l'Etat accordait annuellement à l'Académie, s'élevait à 85.5oo francs, sur lesquels 4000 francs étaient réservés pour un prix d'éloquence et un prix de poésie (a).

La liste des particuliers qui fondèrent des prix est longue, et il faut reconnaître que quelques-uns y cherchèrent une satisfaction posthume d'amour-propre ; d'autres en firent une œuvre de pure bienfaisance. Le plus grand nombre pourtant atteignirent leur véritable but, la protection éclairée des lettres, restreinte quelquefois à la seule branche de la littérature qui avait leur préférence.

« En 1780, nous voyons qu'un citoyen « qui aime les lettres et les croit utiles à l'humanité » (c'est ainsi qu'il s exprime) fonde un prix pour un ouvrage dont il pourra résulter un plus grand bien pour la Société. »

« Ce généreux citoyen, qui cachait son nom en public, mais le laissait volontiers coui'irdans le monde, était le chancelier du comte d'Artois, M. de Montyon, qui préludait ainsi à ses libéraUtés futures. )>(3).

Les fondations que M. de Montyon institua par testament furent très importantes, tant pour leur valeur que pour leur destination.

« La première fondation est affectée aux Prix de Vertu ; il s'agit, aux termes du testament, de récompenser annuellement le Français

2. Sainte-Beuve. L'Académie française {Paris-Guide et Nouveaux Lundis).