Gaston Boissier. Rapport sur les concours de
pauvre ayant fait dans Vannée l'action la plus çertaeuse. Cette somme annuelle monte à plus de 20 . 000 francs ; elle se répartit entre plusieurs lauréats vertueux et pauvres dont les titres sont pesés avec une grande équité. La seconde fondation Montyon, toute littéraire, est, aux termes du même testament, destinée à récompenser le Français qui aura composé et fait paraître le liçre le plus utile aux mœurs. La somme est environ par an de 20.000 francs. L'Académie a tout fait pour étendre, pour interpréter, sans le fausser, l'esprit de cette dernière fondation ; elle y a vu un moyen d'encourager la littérature non seulement morale, mais élevée et sérieuse. »(i).
Cette fondation des prix de vertu fut, à son origine, l'objet de bien des railleries. « Aujourd'hui, dit Sainte- Beuve, rien n'est mieux compris, plus incontestablement accepté, reconnu plus convenable et plus utile que le récit que fait annuellement l'Académie des actes de vertu, et les récompenses, si modérées d'ailleurs, qu'elle y attache. ))(2).
Les prix de vertu furent inaugurés en 1819 par le comte Daru qui en fit le premier rapport annuel. L'Institut a payé à M. de Montyon sa dette de reconnaissance en lui érigeant une statue de marbre blanc et en la faisant placer dans l'un des vestibules du Palais.
Un des principaux prix que distribue l'Académie est celui qui a été fondé par Gobert en i833, d'une valeur de 10.000 francs, attribué au Morceau le plus éloquent d'Histoire de France.
11 est distribué chaque année et généralement partagé inégalement entre deux auteurs.
11 serait trop long d'énumérer tous les prix que distribue l'Académie; on en trouvera la liste aux Pièces justificatives.
« Que ceux qui sont trop prompts à railler l'Académie française pour sa prétendue oisiveté veuillent réfléchir au travail d'examen nécessaire pour la juste distribution de tous ces prix. » (3).
Dans l'ancienne Académie, la distribution des prix d'éloquence et de poésie se faisait le 26 août, jour de la Saint- Louis, patron des rois de France ; elle était accompagnée d'une cérémonie religieuse célébrée dans la chapelle du Louvre, au cours de laquelle un prêtre prononçait un discours en présence de la Compagnie et d'un grand nombre d'invités. Quelques-unes de ces séances solennelles et de
