Sainte-Beuve. L'Académie française
ces cérémonies furent l'occasion d'incidents dont nous avons parlé précédemment.
De nos jours, la distribution des prix de vertu et des prix littéraires donne également lieu chaque année, au mois de novembre, à une séance solennelle, en présence d'une assistance aussi nombreuse que distinguée. Un membre de l'Académie lit un Discours sur les Prix de vertUy qu'il ne peut jamais citer tous, où il met en lumière ceux qui lui paraissent mériter une mention spéciale, puis le secrétaire perpétuel lit son Rapport sur les Concours littéraires ; enfin, un membre de la Compagnie lit la poésie qui a été couronnée. Les passions qui s'agitent au dehors de l'Académie trouvent parfois un écho sous la coupole de l'Institut, comme au xviiie siècle dans la salle du Louvre : le 26 novembre igoS, M. Thureau-Dangin prononçait le discours sur les prix de vertu et était amené à faire l'éloge d'une religieuse de Libreville (Congo français), la sœur Saint-Charles, à qui im prix Montyon de 3. 000 francs était décerné. L'orateur en profita pour faire entendre une discrète protestation contre la politique antireligieuse qui était en faveur à ce moment ; il fut interrompu par un coup de sifflet dont on ne put connaître l'auteur ; cet incident provoqua les applaudissements unanimes et répétés du public qui approuvait le langage de M. Thureau-Dangin.
Le Discours sur les Prix de Vertu est presque toujours attendu avec curiosité, et il est d'avance assuré d'une très grande publicité. Il semble que depuis tant d'années que ce sujet est traité par des hommes éminents et d'un talent si divers, il soit près d'être épuisé, et pourtant chaque année apporte une nouvelle page de haute éloquence, qui est un véritable régal intellectuel, de même que chaque année nous donne une nouvelle preuve de l'inépuisable source de dévouement qui se trouve chez les humbles. L'obscurité de la condition de tous les lauréats, pour qui tout espoir de récompense eût paru chimérique, le courage des uns, le désintéressement des autres, remplissent d'admiration même les plus blasés et forcent les plus sceptiques à reconnaître que l'humanité est meilleure que généralement on le suppose. Ces séances solennelles de l'Académie, par leur côté littéraire, donnent une satisfaction aux esprits délicats, et, par la glorification de la vertu, du sacrifice personnel et volontaire, elles émeuvent et élèvent les cœurs.
Réponse à quelques critiques.
Les erreurs de l'Académie. — Les premiers académiciens. — Balzac.
— Conrart. — Les prélats. — Les grands seigneurs. — Le prestige de l'Académie. — Le quarante-et-unième fauteuil. — Quatre élections annulées. — Ceux qui ne voulurent pas être académiciens.
— La résidence. — La nationalité. — L'âge. — Molière et les comédiens. — Opinions religieuses, philosophiques, politiques. — Descartes. — Pascal. — Au xix« siècle. — Le fauteuil féminin.
L'une des plus graves critiques qui ont été faites de l'Académie est d'avoir accueilli des hommes dont la valeur littéraire était contestable, quelquefois tout à fait nulle, et de n'avoir pas nommé quelques écrivains célèbres et même illustres. Il est indéniable que l'Académie a commis des erreurs, il est certain qu'elle en commettra encore, mais elles sont en réalité moins nombreuses que ne le font croire les apparences.
Pour juger sainement cette question, il faudrait pouvoir se reporter à l'époque même où les faits se sont passés et tenir compte des divers sentiments qui ont pu inspirer des choix malheureux ou des exclusions regrettables. Sur ce point, comme sur beaucoup d'autres, « il faut voir ce qu'en pensait le public de leur temps » (i) et considérer que, souvent, le propre du génie est d'être supérieur à son époque et que sa destinée est quelquefois de n'être pas compris d'elle : Corneille, Pascal, La Fontaine, La Bruyère, Voltaire, Diderot, Victor Hugo furent discutés et combattus. Le génie est comme les grandes montagnes ; ce n'est qu'à une certaine distance qu'on en peut voir l'immensité.
Il ne faut pas oublier non plus que la fondation de l'Académie ne rencontra pas une approbation unanime. Il fallut aux premiers académiciens une foi profonde dans la mission
