I. D'Alembert. Éloge des Académiciens, II

qu'ils entreprenaient et un vif désir de plaire à Richelieu pour leur donner le courage de dédaigner les railleries dont ils étaient l'objet ; il leur fallut faire de grands efforts pour obtenir le consentement des hommes d'un talent supérieur. Boisrobert inscrivit le nom de Balzac presque malgré lui sur le tableau de l'Académie, puisque ce dernier écrivait encore à Chapelain :

« Je suis très aise que M. le Garde des Sceaux et M. Servien en aient voulu être ; mais je voudrais que quelques autres qu'on m'a nommés n'en fussent pas, ou, pour le moins, qu'ils n'y eussent point de voix délibérative. Ce serait assez qu'ils se contentassent de donner des sièges et de fermer et ouvrir la porte... Il faut qu'ils fassent partie de votre corps, comme les huissiers font partie du Parlement. »(i).

A quoi Chapelain répondait le 26 février i635 :

« J'ai même sentiment que vous pour quelques académiciens ; mais ils y sont, et les choses ne sont plus en état d'être révoquées. Le temps purgera la Compagnie, mais vous l'illustrerez toujours, et elle tirera plus de gloire de vous seul que de honte de ceux qui y trouvent place indignement. »

Il faut aussi reconnaître qu'il y a des époques où il serait impossible de trouver quarante personnalités littéraires dignes de l'immortalité. « La disette des sujets est extrême et augmente tous les jours », écrivait Grimm en 1770, après la mort du président Hénault. Il faut enfin se souvenir qu'il s'est toujours produit des engouements passagers et que l'on a vu fréquemment tomber dans l'oubli les réputations qui paraissaient le plus solidement établies. Combien n'en a-t-on pas vu s'effondrer avant même la mort de ceux qui en furent l'objet.

L'Académie, on ne saurait trop le répéter, est un salon où se discutent et se jugent les ouvrages et les auteurs contemporains, et tel académicien qui n'a pas laissé un bagage

I . Dans les oeuvres de Balzac, cette lettre porte la date du 3o septembre i636. La réponse de Chapelain étant du 26 février i635, ferrenr est manifeste ; d'autre part, le Garde des Sceaux, Séguier, a été admis au commencement de janvier i635, c'est donc entre ces deux dernières dates vraisemblablement vers la fin de janvier i635, que cette lettre a été écrite.

considérable, pouvait être éclairé dans sa critique, judicieux dans ses conseils ; n'est-ce point le cas de Gonrart, à qui Boileau reprocha injustement son « silence prudent » ? Ce ne sont pas toujours les plus grands écrivains qui ont donné à l'Académie le plus de travail, s'ils y ont apporté le plus de gloire.

La postérité doit être indulgente à ces amoureux des lettres qui s'appelaient Habert, Gombauld, Cérisy, Gonrart, Serisay, Giry, dont, pourtant, « les œuvres complètes, avec variantes et annotations, seraient renfermées en un volume » (i).

On a reproché à l'Académie de l'ancien régime le nombre de ses prélats et de ses grands seigneurs ; on connaît la boutade de Voltaire : « L'Académie est un corps où l'on rencontre des ducs, des marquis, des gens d'Eglise et quelquefois des gens de lettres. » L'Académie a compté en effet, depuis Godeau, évêque de Grasse, jusqu'à S. E. le cardinal Perraud, évêque d'Autun, quatorze cardinaux et trente-quatre évêques ou archevêques (2). Beaucoup d'entre eux ont justifié leur présence à l'Académie par des ouvrages dignes d'elles ; faut-il citer, à côté de Bossuet, le plus grand de tous, les écrivains remarquables ou les orateurs éminents que furent les Fénelon, les Fléchier, les Massillon, les Huet, les de Bausset, les Maury, les Dupanloup ? Voici d'ailleurs sur ce sujet le témoignage d'un homme qui ne saurait être suspect d'une exagération de sympathie à l'égard du clergé ; dans son éloge de Nesmond, d' Alembert dit :

« Nous remarquerons ici, et, l'histoire de l'Académie en fournit la preuve, que les prélats qu'elle admit parmi ses membres, et que par conséquent elle en a jugés dignes par leurs talents, ont été presque tous des hommes distingués et respectables par leur charité et leur bienfaisance, c'est-à-dire par les vertus que l'Etre suprême a le plus recommandées aux chrétiens et surtout à leurs ministres. »

Il ne faut également regretter qu'en partie que les grands seigneurs y aient été aussi nombreux ; quelques-uns ont été de véritables hommes de lettres ; l'empressement des autres à vouloir être de l'Académie a contribué dans une large mesure à l'expansion de sa renommée et au prestige de la