V. la liste aux Pièces Justificatives

littérature française : ils en ont été un des organes les plus utiles, a L'Académie avait une prédilection plausible pour les personnes qui pouvaient ajouter à sa considération par le prestige d'un nom historique ou l'éclat d'une haute dignité (i).

Au xvn* siècle, toute l'Europe avait les yeux fixés sur la France ; ce qui venait de notre pays était admiré de confiance, ce qui avait l'approbation de la cour était certain de plaire au monde entier ; le Roi-Soleil illuminait de ses rayons tout ce qu'il touchait. Les noms des écrivains illustres, Corneille, Racine, La Fontaine, Boileau, Bossuet, La Bruyère, n'avaient peut-être pas encore franchi nos frontières que ceux des d'Estrées, des Villars, des Goislin, étaient universellement connus ; l'étranger se sentait pris de respect et de vénération pour cette Compagnie de quarante membres, tous placés sur le pied de la plus parfaite égalité . avec ces grands seigneurs et ces princes de l'Eglise. « Tels étaient donc les avantages de la confraternité académique : les lettres devenaient plus nobles, et les nobles plus lettrés. » (2),

En dépit de toutes les critiques, le prestige de l'Académie a persisté dans toutes les périodes de son existence, ainsi qu'en témoignent les cabales des femmes et des puissants pour y faire pénétrer leurs protégés, tandis que les écrivains les plus réputés comme les plus modestes ont recherché avec obstination les honneurs académiques.

« Le xviiie siècle a été, on le sait, l'âge d'or des savants et des hommes de lettres ; ils avaient fait entériner, à force d'esprit et de génie, leurs lettres de noblesse ; tous les grands seigneurs s'honoraient de les recevoir et de les fêter, cherchant, il est vrai, plutôt en eux des auxiliaires pour un prestige qui commençait à abandonner la naissance, que des amis qui éclairassent leur jugement et ornassent leur intelligence. » (3).

^« La cour seule conservait son habituelle supériorité ; mais comme les courtisans en France sont encore plus serviteurs de la mode que les serviteurs du prince, ils trouvaient de bon air de descendre de leur rang et venaient faire leur cour à Marmontel, à Raynal, avec l'espoir de s'élever par ce rapprochement dans l'opinion publique. ))(4).

1. Rouxel. Chronique des Elections à 1^ Académie française, p. 91.