I. — Mémoire de Duclos

« Les statuts de l'Académie sont si simples qu'ils n'ont pas besoin de commentaires. Le seul privilège dont les gens de lettres, qui sont véritablement ceux qui constituent l'Académie, soient jaloux, c'est l'égalité extérieure qui règne dans nos assemblées. Le moindre des académiciens sans fortune ne renoncerait pas à ce privilège pour toutes les pensions du monde. Si S. A. S. fait à l'Académie l'honneur d'y entrer, elle doit confirmer, par sa présence, le droit du corps, en ne prenant jamais place au-dessus de ses officiers. S. A. S. jouira d'un plaisir qu'elle trouve bien rarement : celui d'avoir des égaux, qui d'ailleurs ne sont que fictifs, et elle consacrera à jamais la gloire des lettres. Comme S. A. S. est digne qu'on lui parle avec vérité, j'ajouterai que, si elle en usait autrement, l'Académie perdrait sa gloire, au lieu de la voir croître. Les cardinaux formeraient les mêmes prétentions ; les gens titrés viendraient ensuite ; et j'ai assez bonne opinion des gens de lettres pour croire qu'ils se retireraient. La liberté avec laquelle nous disons notre sentiment, est une des plus fortes preuves de notre respect pour le prince, et, qu'il nous permette ce terme, de notre estime pour sa personne. Il reste à observer que lorsque l'Académie va complimenter le Roi, les trois officiers marchent à la tête, et tous les autres académiciens suivant la date de leur réception. Or, S, A. S, est trop supérieure à ceux qui composent l'Académie, pour que la place ne lui soit pas indifférente. Elle peut se rappeler qu'au couronnement du roi Stanislas, Charles XII se mit dans la foule. En effet, il n'y a point d'académicien qui, en précédant S A. S., n'en fût honteux pour soi-même, s'il n'en était pas glorieux pour les lettres. On n'est donc entré dans ce détail que pour obéir à ses ordres. »

II. — Réponse de Duclos au Mémoire de S. A. S. M. le Comte de Clermont.

Nous ne pouvons nous imaginer que le mémoire que nous venons de lire soit adopté par S. A. S., sans quoi nous serions dans la plus cruelle situation.

« Nous aurions à déplaire à un prince pour qui nous avons le plus grand respect, ou à trahir la vérité que nous respectons plus que tout au monde.

« M. le comte de Clermont a été élu par l'Académie. Si ce prince n'y entre pas avec tous les dehors de l'égalité, la gloire de l'Académie est perdue. Si le prince entre dans celles des belles-lettres ou des sciences, il serait nécessaire qu'il y eût une préséance marquée, parce qu'il y a des distinctions entre les membres qui forment ces compagnies. C'est

PIÈGES JUSTIFICATIVES ^l6

pourquoi il fallut en donner au czar dans celle des sciences, en plaçant son nom à la tête des honoraires.

« Mais depuis qu'à la mort du chancelier Séguier, Louis XIV eut pris l'Académie sous sa protection personnelle et immédiate, sans intervention de ministre, honneur inestimable que nous a conservé et assuré TAugusta successeur de Louis le Grand, jamais il n'y eut de distinction entre les académiciens malgré la différence d'état de ceux qui composent l'Académie. Si S. A. S. en avait d'autres que celles du respect et de l'amour des gens de lettres, les académiciens qui ont quelque supériorité d'état sur leurs confrères, prétendraient à des distinctions, parviendraient peut-être à en obtenir d^intermédiaires entre les princes du sang et les gens de lettres. Ceux-ci n'en seraient que plus éloignés du Roi; rien ne pourrait les en consoler; et l'Académie, jusqu'ici l'objet de l'ambition des gens de lettres, le serait de la douleur de tous ceux qui les cultivent noblement. L époque du plus haut degré de gloire de l'Académie, si les règles subsistent, serait celle de sa dégradation, si l'on s'écarte des statuts.

« En effet, en supposant même qu'il n'y eût jamais de distinction que pour les princes du sang, l'Académie n'en serait pas moins dégradée de ce qu'elle est aujourd'hui. Elle ne voit personne entre le Roi et elle, que des officiers nommés par le sort. Chaque académicien n'est, en cette qualité, subordonné qu'à des places oii le sort peut toujours l'élever.

« M. le comte de Clermont est respecté comme un grand prince, et, qui plus est, aimé et estimé comme un honnête homme. Il a trop de gloire vraie et personnelle pour en vouloir une imaginaire : il n'a besoin que de continuer d'être aimé. Voilà l'apanage que le public seul peut donner, et qui dépend toxyours d^un suffrage libre.

w II n'était pas difficile de prévoir qu'après les transports de joie que la république des lettres a fait éclater, l'envie agirait, sous le masque d'un faux zèle pour le prince.

u Si le czar eût écouté les gens frivoles d'ici, il ne se serait pas fait inscrire sur la liste de l'Académie des Sciences, la seule qui convînt au genre de ses études. Cependant cela n'a pas peu servi à intéresser à sa renommée la république des lettres.

« Lorsque M. le comte de Clermont fit annoncer son dessein à plusieurs Académiciens, leur premier soin fut de lui exposer par écrit la seule prérogative dont leur amour et leur reconnaissance pour le Roi les rendent jaloux. Ils eurent la satisfaction d'apprendre que S. A . S. approuvait leurs sentiments. Ils ne se persuaderont jamais qu'ils aient eu tort de compter sur sa parole. Nous osons le dire, et le prince ne peut que nous estimer davantage, nous ne lui aurions jamais donné nos voix, si nous avions pu supposer que nous nous prêtions à notre dérogation. Il est bien étonnant qu'on vienne dans un mémoire établir les droits d'un prince du sang, comme s'il s'agissait de les soutenir dans un congrès de l'Europe ; qu'on vienne les étaler dans une Compagnie dont le devoir est de les connaître, de les publier et de les défendre s'il en était besoin.

« Les princes sont faits pour des honneurs de tout autre genre que des distinctions littéraires. Voudrait-on en dépouiller des hommes dont elles font la fortune et l'unique existence ? Les hommes constitués en

4l6 LES CINQ CENTS IMMORTELS

dignités auraient-ils assez peu d'amour-propre pour n'être pas flattés eux-mêmes que le désir de leur être associé en un seul point, soit un cobjet d'ambition et d'émulation dans la littérature ?

«L'Académie ne veut point avoir de discussion avec M. le comte deClermont ; il nedoitpas entrer en jugement avec elle. Elle obéirait en gémissant à des ordres du Roi ; mais elle ne verrait plus que son oppresseur dans un prince qu'elle réclame pour juge. Elle l'aime ; elle voudrait lui conserver les mêmes sentiments. Voici ce qu'elle lui adresse par ma voix :

t Monseigneur, si vous confirmez par votre exemple respectable et décisif une égalité, qui d'ailleurs n'est que fictive, vous faites à l'Académie le plus grand honneur qu'elle ait jamais reçu. Vous ne perdez rien de votre rang, et j'ose dire que vous ajoutez à votre gloire en élevant la nôtre. La chute ou l'élévation, le sort enfin de l'Académie est entre vos mains. Si vous ne l'élevez pas jusqu'à vous, elle tombe audessous de ce qu'elle était. Nous perdons tout, et le prince n'acquiert rien qui puisse le consoler de notre douleur. La verrait-on succéder à une joie si glorieuse pour les lettres et pour vous-même ? Ce sont les gens de lettres qui vous sont le plus tendrement attachés. Serait-ce d'un prince, leur ami dès l'enfance, qu'elles auraient seules à se plaindre ? Notre profond respect sera toujours le même pour vous. Monseigneur ; mais l'amour^ qui n'est qu'im tribut de la reconnaissance, s'éteindra dans tous les cœurs qui sont dignes de vous aimer et d'être estimés de vous. »

Assemblée nationale.

Séances de V Assemblée constituante des i5 et i6 août i^ go.

Le i5 août 1790, l'Assemblée constituante discute « les dififérentes parties de la dépense publique » et règle le budget des académies, delà bibliothèque du Roi, du jardin du Roi, et d'autres établissements. Pierre Dédelay demande en ces termes le vote des crédits :

« Vous n'ignorez pas combien de fois ces établissements ont gémi sous l'influence du despotisme ou de l'intrigue ; combien de fois la faveur en a fait rejeter le génie ; que de grands talents n'ont pu parvenir à des places qu'ils auraient illustrées, parce qu'ils n'avaient pas voulu plier sous le joug présenté à tous les candidats. Vous devez. Messieurs, à ces grands hommes, fiers et victimes de leur amour pour la liberté, celle dont vous jouissez ; rendez à leurs mânes l'hommage le plus digne de leurs œuvres immortelles, en épurant bientôt par des constitutions nouvelles les despotiques entraves qui tuaient le génie sous prétexte de le décorer. »

Sur la proposition qui termine ce discours, « l'Assemblée nationale décrète que, jusqu'à ce qu'il ait été statué par le Corps législatif sur l'organisation de tous les établissements pour le progrès des lettres, des

sciences et des arts, les dépenses de ceux dont le Comité des finances s'est occupé seront réglées ainsi qu'il suit. »

Le lendemain, Lebrun, rapporteur du Comité des finances, s'exprimait ainsi : « Nous avons maintenant à nous occuper des académies. Nous ne vous proposerons pas des réformes et des économies. Ces établissements tiennent à la gloire et à l'intérêt même de la nation. Ils ne nous présentent pas l'affligeant souvenir de dissipation et de prodigalité. En créant l'Académie française, Richelieu n'y chercha peut-être que des panégyristes et des esclaves ; elle a expié son origine. L'Académie française a des droits à la reconnaissance publique. On n'oubliera pas que plusieurs de ses membres ont été les apôtres de la liberté. . .

« Le Comité a pensé que toutes ces académies devaient rester sous la protection immédiate du Roi ; que cette protection seule peut encourager leurs travaux, et qu'il est de 1 intérêt de la nation, comme de la grandeur du monarque, qu'il s'attache à ces institutions d'une affection particulière, et qu'il lie leurs succès à la gloire de son règne et de son nom.

« Le Comité propose les projets de décret que je vais vous soumettre successivement:

— Le premier concerne l^Académie française.

« Article premier. — L'Académie française continuera d'être sous la protection immédiate du roi.

« II. — Il lui sera payé annuellement au trésor public la somme de 25.2 1 7 livres ; savoir, au secrétaire perpétuel : appointements, 3ooo livres ; écritures, 900 livres ; pour messe du jour de saint Louis, 3oo livres ; pour jetons 358 marcs, 20.717 livres; pour entretien et réparation du coin, 3oo livres; en tout, 25.217 livres.

« III. — Il sera en outre assigné chaque année 1200 livres; qui seront données, au nom de la nation, pour prix à l'auteur du meilleur ouvrage qui aura paru, soit sur la morale, soit sur le droit public, soit enfin sur quelque sujet utile.

« IV. — Chaque année l'Académie sera admise à la barre de l'Assemblée nationale, pour y rendre compte des travaux de ses membres, et de l'ouvrage qu'elle aura jugé digne du prix national. »

La discussion de ce projet ne fut pas longue ; dès que Lebrun eut cessé de parler, trois députés prirent brièvement la parole :

« Biauzat. — Les établissements publics en France sont et continueront à être sous la protection spéciale du Roi. L'article premier n'a aucun sens, ou il a un sens inconvenable.

« Boutidou. — Je demande l'ajournement jusqu'à ce que l'utilité de l'Académie française soit constatée.

(( Creuzé. — L'ajournement doit porter sur l'Académie française et sur toutes les académies.

« Cet ajournement est décrété, n

(Extraits du Moniteur universel, du mardi 17 août 1790, deuxième année de la Liberté).

4l8 LES CINQ CENTS IMMORTELS

Assemblée I\ationale

Séance du vendredi 20 août i^ go. — 2^ année de la Liberté.

M. Lebrun propose de nouveau son décret sur les académies.

M. Lanjuinais. — Les académies et tous les autres corps littéraires doivent êtres libres, et non privilégiés ; en autorisant leur formation sous une protection quelconque, ce serait en faire de véritables jurandes. Les académies privilégiées sont toujours des foyers d'aristocratie littéraire. Après tout, leur art consiste à lier quelques phrases ingénieuses et correctes (On demande à aller aux voix). En Angleterre et en Allemagne, ce ne sont pas les gouvernements qui font les académies, et cependant il y en a de très florissantes. Les entreprises littéraires faites par ordre du gouvernement ont toujours été très lentes ; voyez s'il en a été de même de l'Encyclopédie ancienne et méthodique. Je propose de décréter : 1° qu'à compter du i" janvier, il ne sera plus rien accordé aux académies sur le trésor public ; 2° qu'à l'avenir les hommes de lettres auront la liberté de se réunir en société, comme bon leur semblera ; 3° que les départements seront autorisés à fournir des fonds d'encouragement à ces sociétés, lorsqu'il s'agira de découvertes utiles ; 4° ces dispositions ne pouvant avoir un effet rétroactif, les pensions dont jouissent actuellement les académies continueront de leur être payées jusqu'à la concurrence de trois mille livres et au-dessous, à condition qu'elles n'auront aucun autre appointement ni traitement.

M. L'abbé Grégoire. — L'utilité des académies est reconnue, et comme je sais que ces sociétés s'occupent, en ce moment, de se donner des statuts dignes du régime de la liberté, je demande que les sommes proposées par le Comité des finances, soient décrétées provisoirement, et que les académies soient autorisées à rédiger les statuts pour les présenter à l'Assemblée nationale.

M. Marinais. — Je demande que cet objet soit renvoyé à l'époque où l'Assemblée s'occupera d'un plan d'éducation nationale.

M. Lépeaux. — Je demande que le premier article du projet du Comité soit retranché.

Sur les observations faites par M. Le Camus, le décret suivant est adopté :

((L'Assemblée nationale décrète provisoirement, pour cette année, les dépenses fixées à 25.217 livres, par le comité des finances pour les différents corps littéraires et académies ; et seront tenus les différents corps littéraires et académies de présenter, dans le délai d'un mois, à l'Assemblée nationale, les règlements par lesquels ils veulent faire leur nouvelle constitution. »

{Moniteur universel, ai août 1790).

Assemblée IVationale

Séance du 25 septembre lygi»

Quatrième Présidence de M. Thouret.

Talletrànd. — Je vais soumettre à l'Assemblée un projet de décret dans lequel j'ai renfermé les principales bases de l'éducation publique.

BuzoT. — Monsieur le Président, permettez-moi de faire une motion d'ordre. Ce n'est pas dans le moment oii nous touchons au déclin de notre existence politique qu^il nous est possible de nous occuper d'un travail qui exige d'aussi profondes méditations. Quel est l'objet du plan qu'on vous propose ? Mettre l'éducation à la portée du peuple. Cette institution me paraît bonne ; mais il faut, pour s'en occuper, pouvoir la considérer dans son ensemble.

Ce plan, par exemple, me paraît extrêmement dispendieux ; et quand on considère qu'en Angleterre il y a très peu de collèges, et que c'est parce qu'il y a très peu de collèges qu'il y a véritablement beaucoup de grands hommes, on est étonné de la multiplicité des établissements qu'on nous propose ; le mieux est de ne rien faire quand on n'a pas le temps de bien faire. Beaucoup de travaux commencés sont à compléter. Qui me répondra que nous aurons le temps d^examiner toutes les bases du plan extrêmement compliqué qu'on nous propose ? Et faut-il décréter de confiance un plan qui met entre les mains du pouvoir exécutif la direction de l'instruction par la nomination des personnes qui exerceront sur cette partie une influence immédiate ?

Talletrawd. — Il paraît que Monsieur Buzot est ejBfrayé de la longueur du projet qui est imprimé à la suite de mon rapport ; mais j'observe que je ne compte pas proposer à l'Assemblée ce décret en son entier, mais que je l'ai au contraire réduit à un très petit nombre d'articles. Je vous propose de décréter qu'il y aura des écoles primaires distribuées dans les cantons, ayant chacune à leur tête un maître, avec tant d'appointements. Vous aurez donc à décréter, non pas les détails de l'instruction de ces écoles, mais leur existence. J'ajoute que les établissements d'écoles de district ne peuvent pas être effrayants par leur nombre, puisqu'il n'y aura d'instruction complète que dans les districts où les administrations de département l'auront jugé convenable. Je ne demande pas que l'Institut national soit décrété dans tous ses détails ; mais je demande qu'il soit décrété qu'il y aura un Institut national, et quels seront ses éléments ; car il ne faut pas que l'Assemblée abandonne les sciences et les arts.

Vous voyez. Monsieur le Président, que je ne propose à l'Assemblée que des décrets infiniment courts, infiniment simples, mais en même temps infiniment pressants ; car partout les universités ont suspendu leurs opérations ; les collèges sont sans subordination, sans professeurs, sans

4aO LES CINQ CENTS IMMORTELS

élèves. Il est important que les bases de l'Institut national soient connues avant le mois d'oclobie.

Monsieur Buzot a voulu vous efifrayer sur les frais du plan d'éducation publique que nous vous proposons. Je vais vous montrer que l'Institut national coûtera, au contraire, beaucoup moins qu'autrefois.

Les revenus des Sociétés savantes fourniront en entier aux frais de l'Institut national.

M. Lapoule insiste pour l'ajournement, sa voix est étouffée par les rumeurs.

Beaumetz. — Il s'agit de savoir si l'Assemblée nationale actuelle peut se déterminer à se séparer avant d'avoir donné quelques soins à l'instruction publique. . .

L'Assemblée nationale doit un hommage de respect et de reconnaissance aux arts, aux lumières qui ont fait la révolution et qui seules peuvent la maintenir. C'est par les lumières que vous avez vaincu les préjugés, et la dissémination des lumières est précisément l'objet de l'Institut national...

Votre décision sur les bases de l'Institut national est sollicitée par toutes les compagnies savantes qui sont encore enrégimentées sous les bannières du pouvoir exécutif, et qu'il est temps de remettre sous les mains de la nation. Je suis persuadé que si M. le rapporteur réduisait son projet à un petit nombre de bases essentielles, l'Assemblée s'honorerait de consacrer ces principes, et de laisser à ses successeurs l'achèvement d'un travail aussi utile (On applaudit).

M. Prieur. — Je dis que nous devons laisser quelque chose à faire à nos successeurs (On murmure).

L'orateur continue à parler au milieu des murmures et des interruptions.

Un grand nombre de membres se lèvent à la fois pour demander la lecture des articles que M. Talleyrand propose de soumettre à la discussion.

L'Assemblée décrète cette lecture. — M. Talleyrand soumet en conséquence à la délibération une série de 35 articles extraits de son projet sur l'Institut national.

M. Camus insiste pour l'ajournement à la prochaine législature.

L'Assemblée ordonne l'ajournement.

(Moniteur, Réimpression.)

Convention îVationale.

Danton, président ; Grégoire, rapporteur.

Séance du 8 aoûtiygS.

Le Rapporteur. — « Citoyens, nous touchons au moment où, par l'organe de ses mandataires, à la face du ciel et dans le champ de la nature, la nation sanctionnera le Code qui établit la liberté. Après demain, la République française fera son entrée solennelle dans Tunivers. En ce jour où le soleil n'éclairera qu'un peuple de frères, les regards ne doivent plus rencontrer sur le sol français d'institutions qui dérogent aux principes éternels que nous avons consacrés ; et cependant quelques-unes, qui portent encore l'empreinte de despotisme ou dont l'organisation heurte l'égalité, ont échappé à la forme générale : ce sont les académies...

u Les patriotes y sont presque toujours en minorité, les tyranâ eurent toujours la politique de s'assurer les trompettes de la Renommée : tel fut Périclès, tel fut Auguste, tel fut Richelieu, tel fut Louis XIV. L'Académie française qui chassa de son sein le bon abbé de Saint-Pierre, fut presque toujours un instrument entre les mains du despotisme...

« Citoyens, détruire est chose facile, et c'est moins en supprimant qu'en créant que le législateur manifeste sa sagesse... »

Et Grégoire émettait dès lors l'idée de fonder, sur les ruines des anciennes académies, un établissement nouveau qui les réunirait toutes.

A la suite de ce rapport, la Convention nationale vota le décret suivant :

Article premier. — Toutes les académies et sociétés littéraires, patentées ou dotées par la Nation, sont supprimées.

Article IL — Les jardins botaniques et autres, les cabinets, muséums, bibliothèques et autres monuments des sciences et des arts attachés aux académies et sociétés supprimées, sont mis sous la surveillance des autorités constituées, jusqu'à ce qu'il en ait été disposé par les décrets sur l'organisation de l'Instruction publique.