LA CHALOUPE DE JUSTICE

Si l'application rigoureuse de la peine du talion à Luiz de Mendoza, victime du piège même qu'il avait imaginé, devait consterner les mutins, encourager les fidèles, effrayer les indécis, d'un autre côté, d'horribles représailles étaient à craindre; et les rebelles avaient en leur pouvoir Alvaro de Mesquita, le parent, l'ami intime, le frère de cœur du capitaine général.

Aussi bien, Magellan inquiet, éventant ses voiles, se dirigea-t-il droit sur le Sant- Antonio. Sabords ouverts,

mèche allumée, il voulait se poster par le travers de sa pouppe, de manière à le prendre en enfilade. Mais ouvrir le feu, livrer combat, c'était avarier tout au moins l'un des navires destinés à la campagne de découvertes, risquer, pour châtier des insurgés, de tuer des innocents et Mesquita lui-même.

L'astucieux Gomez, pénétrant ces pensées, s'empressa de faire une démonstration de zèle :

— Général, dit-il, en ma qualité de pilote-lieutenant du Sant-Antonio, je puis rallier à moi les bons serviteurs et me vouer au salut de mon capitaine, votre noble ami.

— Allez donc! et grand merci! s'écria Magellan avec un empressement fraternel.

Gomez redescendit dans son esquif.

Cependant Quexada donnait l'ordre de s'embosser et de courir aux postes de combat. Mais à bord de la Triaidad et de la Vietoria, le coup de canon de justice est tiré; le pavillon rouge et les lambeaux deMendoza écartelés sont hissés en même temps.

A cet aspect, un cri d'horreur retentit sur toute la baie, l'équipage du Sant-A7it07iio s'enfuit dans la cale; Quexada, furieux, se voit seul sur le pont, trépigne, blasphème, tire l'épée en criant aux armes.

Un triple éclat de rire répond à son désespoir. Jean Villon, Roger Dupiet et Simon de la Rochelle, se prenant par la main, gambadent sur le château de proue :

Mon tra derira. ira la la!

Ça te coupe l'amusette!

— Espèce de fous! leur dit maître Eliorraga qui, le bras en écharpe, remonte de l'entrepont, venez donc protéger notre vrai capitaine.

— Par l'enfer! s'écriait Quexada au même instant, je suis au moins maître de la vie de Mesquita et ne mourrai pas sans vengeance!

Le maître d'équipage, les trois compagnons du Tour du Monde, mais aussi Gomez, surviennent à point pour le désarmer et le garrotter.

— Trahi! hurla Quexada.

— Le traître, c'est toi! répond Gomez qui, s'emparant du beau rôle, délivre Mesquita, l'embrasse avec effusion et le reconduit à son poste en criant : Vive le capitaine!

Magellan, qui, de son bord, a tout vu, après avoir tremblé pour son ami, cria de loin :

— Bravo, Gomez! merci de tout cœur!

Et Mesquita blessé, enfiévré, arraché au cachot, délivré des fers pour reprendre son commandement, dit avec un transport voisin du délire :

— Isabel nous protège!

— Sa folie, pensa Gomez, rempli de dédain pour la touchante hallucination du frère d'armes de Magellan.

— L'appel général aux postes de combat!

Tel est l'ordre du commandant en chef. Et chacun, innocent ou coupable, d'obéir avec empressement. L'appel se fait. Accompagné de ses estafiers, Espinosa passe avec la liste dressée d'après les dénonciations d'Antonio de Coca; puis, chaque fois qu'un rebelle est nommé, on le bâillonne, on le garrotte, on

le conduit dans la chaloupe de justice, sinistres préliminaires.

L'ordre est ainsi rétabli sur le Sant-Antonio comme à bord de la Victoria. Reste la Concepcion, montée par don Juan de Carthagena et son plus adroit complice, Pedro Sanchez de la Reina, comme lui, de l'illustre maison de Ximénès.

— Notre affaire est manquée, cousin, dit ce tragique confident, cédons à la force I

— Me soumettre, moi!

— En faisant valoir le privilège qu'a Votre Grandesse de ne pouvoir être punie de mort sans le consentement exprès de Sa Majesté.

— Le Portugais passera outre!

— J'espère fermement que non.

Sanchez de la Reina parlait encore, quand la contrerévolte éclatant sous l'impulsion de maître Jacques, le farouche soudard lorrain, et de Jean-Baptiste, de Montpellier, les gens de la Concepcion arrêtèrent tous ceux qui, la nuit précédente, avaient envahi le Sant- Antonio.

La tâche du prévôt et de ses gens fut en ceci tellement facilitée, qu'on n'eut qu'à pousser les prisonniers dans la chaloupe judiciaire.

Plus de soixante malheureux y étaient entassés.

« Dussé-je brûler un de mes navires, ils seront tous punis! » avait dit Magellan. Ils le savaient, voyaient à bout de vergues les restes sanglants deMendoza et n'espéraient plus d'autre grâce que les secours religieux.

La chaloupe fut amarrée sous les canons chargés à

mitraille de la Trinidad. Belcliior se tenait prêt au premier commandement à foudroyer les rebelles.

— Poivre et moutarde! voilà qui s'appelle étouffer rondement une révolte ! disait-il; mais nous autres du Tour du Monde, n'y avons pas mal aidé. Seulement, il y a ce Gomez qui me chiffonne.

Quexada, le premier, passa en jugement et fut à l'unanimité des voix condamné à être décapité, puis écartelé comme l'avait été Mendoza.

— Très-bien! fit le bouillant hidalgo après le prononcé de la sentence; je m'étonne seulement d'avoir pu être condamné à l'unanimité, quand je vois parmi mes juges notre complice Gomez! Ah! misérable! traître envers nous maintenant, tu l'étais hier, tu le seras demain envers les autres !

— Infâmes calomnies! s'écria généreusement Mesquita.

Gaspard de Quexada fut emmené.

Il fallait un bourreau. La dignité du prévôt Espinosa s'alliait mal avec cet office. Autant il avait de bon cœur conseiiti à frapper un rebelle sur son propre bord et au milieu des siens pour le salut de l'escadre, autant il aurait trouvé au-dessous de lui d'exécuter un homme désarmé. Sur sa proposition, l'on fit choix du propre valet de Quexada, un certain Luiz de IMolino, qui, pour échapper à la corde, lui trancha la tète et la planta à l'avant de la chaloupe de justice.

Carthagena et Sanchez de la Reina, conduits devant le conseil, furent également condamnés à mort à l'unanimité des voix; mais il était vrai que la ràtifica-

tion de la sentence par le roi était de toute rigueur. Conformément aux lois , l'exécution en fut donc ajournée :

— Vous êtes le plus coupable, et il faut que je vous épargne, dit Magellan; mais je prouve une fois de plus ainsi mon respect sans bornes pour l'autorité du prince que vous m'accusiez de trahir!

L'ancien inspecteur Sanchez de la Reina, que son caractère et sa naissance préservèrent de la mort, et enfin l'ancien commissaire d'escadre Antonio de Coca, furent enchaînés sur le château d'avant de la Trinidad dans des cages de fer destinées aux bêtes féroces que l'on pourrait prendre en cours de campagne.

Parmi les soixante autres prisonniers du prévôt, un certain nombre furent mis hors de cause, comme ayant agi sans discernement. Six maîtres, contremaîtres ou sergents furent condamnés à être rompus vifs par la cale sèche, affreux supplice marin du temps, consistant à suspendre au bout d'une vergue le patient attaché à des barreaux avec un grand poids aux pieds, à le lâcher brusquement dans le vide jusqu'à une secousse qui faisait craquer tous ses os, et à le rehisser et laisser tomber de nouveau par trois fois, ce qui équivalait à être roué vif.

La nuit approchant, la terrible séance du conseil fut levée; les exécutions interrompues. Mais restaient dans la fatale chaloupe quarante prisonniers qui, n'ayant pas reçu de vivres, se crurent condamnés à périr de faim. Magellan leur envoya les aumôniers,

dont la tâche douloureuse se prolongea jusque fort avant dans la nuit.

Nuit d'angoisses, après une journée d'alarmes et de châtiments formidables, nuit de larmes, de désespoirs et de deuils, effroyable épisode justicier, inaugurant l'une des plus grandes entreprises qu'ait conçues l'esprit humain.

Magellan , prosterné devant le Souverain Maître de l'Univers, interrogeait sa conscience : sa conscience ne l'accusa d'avoir cédé à aucun mouvement de haine ni de courroux irréfléchi. Représentant des lois, il les avait strictement appHquées pour cause de salut public. Sa prière funèbre s'éleva vers le ciel par cette ligne de droiture, dont aucune passion n'altère la pureté.

Dès le point du jour, il passa l'inspection successive de ses navires en commençant par la Trinidad, où ce ne fut point sans dégoût qu'il passa devant les cages de Carthagena et de ses consorts, naguère honorés parmi les chefs de l'escadre.

A bord du Sant-Antonio, il reçut avec émotion les félicitations ardentes de son frère de cœur, Mesquita, pansé, calmé, rétabli dans ses fonctions, satisfait de tout son monde. Et là, en présence de l'équipage assemblé, il complimenta, presque dans les mêmes termes, le perfide Estevâo Gomez, le brave et fidèle maître d'équipage Juan de Eliorraga.

Sur la Victoria, sur la Concepcion, l'ordre était parfaitement rétabli ; mais les bras y manquaient.

— Ah ! seigneur capitaine général, lui dit Sébas-

tian del Cano, il serait bien affligeant de briiler nousmêmes un de nos vaisseaux, quand nous avons là dans cette chaloupe, quarante hommes, jeunes, forts, marins ou soldats déterminés et suffisamment avertis par les exemples qu'ils ont encore sous les yeux.

Magellan sourit avec tristesse ; et de même il avait souri à des paroles presque semblables de l'astrologue San Martine et du chevalier Vicentin Pigafetta.

Au point du jour, les quarante préparés à la mort par les aumôniers avaient reçu une ration de biscuit et d'eau douce. Ils virent passer Magellan dans l'embarcation qui le menait de navire en navire, et l'un d'eux, se soulevant, cria :

— Grâce !... Et vive le capitaine général!

Tous les autres répétèrent ce cri; mais à bord des navires il n'eut point d'écho, tant il avait été sévèrement défendu de se permettre de demander grâce.

— C'est dommage, gingembre et girofle ! s'écria le maître bombardier Belchior, toujours prêt à foudroyer la chaloupe de justice à la moindre tentative d'insurrection, dommage qu'on n'ait pas le droit de crier miséricorde. Ces quarante morts dans le dos valent un équipage complet et ne sont au bout du compte qu'un tas d'innocents.

— Innocents ! firent Bruzen, Prior et Petit-Jean d'Angers, confidents ordinaires du sagace aventurier.

— Je veux dire imbéciles, tant il est bête de tirer les marrons du feu pour des Carthagena, Mendoza, Quexada et autres scélérats.

— Doucement, c'est qu'ils n'avaient pas, comme nous, goût à faire le tour du monde.

— Des innocents, encore une fois, mes petits canards ! fit Belchior en haussant les épaules. Après ça, j'ai mon idée.

— Savoir?

— Que mon grand saint d'Albuquerque penserait d'eux ce que j'en pense, et que notre capitaine général pense comme penserait mon grand saint d'Albuquerque.

— C'est-à-dire, fit Petit-Jean d'Angers, fils d'un avocat, que tu ne vois pas ces malheureux aussi malades qu'ils se croient.

Belchior, qui avait approuvé sans réserves les exemples sévères faits jusqu'ici, tout en déplorant que Gomez passât pour un impeccable, conclut, comme il faisait souvent, par l'éloge à perte de vue de Magellan : un homme ! un chrétien ! un savant ! un capitaine ! juste et bon.... trop bon, souventes fois.

Le chevalier Pigafetta, passager par permission spéciale de l'empereur Charles-Quint, s'était, dès le début de l'insurrection, mis de pied en cap au service du capitaine général. — Il était habile au maniement des armes, amariné par ses voyages sur la Méditerranée et suffisamment instruit pour être l'auteur d'un Traité de navigation où il enseigne à calculer la latitude et la longitude. Son offre fut acceptée avec la plus vive satisfaction.

Maintenant, il remplissait auprès de Magellan des fonctions analogues à çeèt^fTÂHi^SiTâ&^amp et l'ac-