HIMALAYA OCCIDENTAL (CACHEMIRE
La vallée de Cachemire est une région plus favorisée encore que
l'Aoudli, plus célèbre dans les traditions hindoues, et l'on peut dire dans celles du monde entier. Au point de vue de la douceur du climat et du pittoresque, le Népal seul l'égale. Elle s'ouvre entre les dernières ramifications de l'Himalaya occidental et les premiers massifs du Karakoroum. Dominée par des sommets altiers et couverts de neige, fermée par des murailles de rochers dont les pentes abruptes et sombres défient les pas de l'homme, elle développe dans une atmosphère délicieusement embaumée ses plaines verdoyantes, le cristal de ses lacs paisibles, les gracieuses habitations de ses villages, les murs blancs de ses temples et de ses palais.
En errant au bord de son unique rivière, le Jhelum, la Vitasta des Aryens, l'Hydaspes des Grecs, voisin encore de sa source et recourbant ses méandres entre des rideaux de trembles et de peupliers, on aperçoit, lorsqu'on lève les yeux, les cimes majestueuses du Nanga Parbat, cette borne angulaire de l'empire indien, et du Dapsang, la deuxième montagne du globe, haute de 8,660 mètres ; si, au contraire, on abaisse les regards, un spectacle moins imposant, mais plus riant et plus doux, les enchante ; dans l'azur tranquille des beaux lacs, de superbes édifices baignent leurs pieds de marbre, tandis qu'une charmante végétation les entoure de verdure et de fleurs.
Srinagar, la plus grande ville de cette partie de l'Himalaya, occupe le centre de la vallée de Cachemire ; elle est située sur les deux rives du Jhelum. Les canaux qui la sillonnent lui ont valu le nom de « Venise indienne )).
Les toits plats de ses maisons, couverts d'une mince couche de terre où poussent le gazon et les fleurs, lui donnent l'aspect d'un immense jardin suspendu ; d'autres jardins, non moins bizarres, flottent sur les eaux des lacs et reposent sur de légers radeaux ; l'ingénieux habitant de Srinagar y cultive des concombres et des melons d'eau.
Dans cette « vallée heureuse », la beauté de l'homme répond à celle de la nature. Les Cachemiriens sont les hommes les mieux faits et les plus blancs de l'Inde ; les traits gracieux de leurs femmes sont célèbres parmi les marchés d'esclaves de l'Orient.
La fabrication des chfiles dits de Cachemire a fait longtemps la ri-
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chesse du pays ; mais les variations de la mode en Europe en ont sensiblement diminué l'importance. D'autres industries, telles que la fabrication d'essence de rose et surtout celle d'objets divers de métal incrusté, occupent d'ailleurs les habitants.
La vallée de Cachemire forme une région toute à part dans l'ensemble
Fig. 14. — Le Jhelum, traversé par la barque du Maharajah du Cachemire.
des États cachemiriens. Ces États, dont la capitale est Djammou, sur le Chinab, comprennent les hautes vallées de l'Indus et de ses affluents, et tous les grands plateaux qui confinent au Thibet. Le Ladak et le Balti en font politiquement partie.
La formation de la vallée de Cachemire est des plus curieuses. Il est acquis à la science que cette vallée fut jadis un lac et qu'un bouleversement quelconque entr' ouvrit les chaînes inférieures et amena l'écoulement des eaux. Les traditions du pays sont remplies de ce fait
singulier, qui cependant a dû se produire avant l'apparition de l'homme à la surface de la terre.
