G. — PROVINCES DE L'INDE CENTRALE ET COTE D'ORISSA

La partie de l'Inde désignée par les Anglais sous le nom de Provinces Centrales était connue autrefois sous le nom de Gondwana. Tant au point de Vue géographique qu'au point de vue de la faune et de la flore, elle constitue une région intermédiaire entre l'Hindoustan et le Dekkan. Le Gondwana était autrefois couvert d'épaisses forêts infestées de miasmes mortels qui les rendaient impénétrables. Jusqu'au dix-huitième siècle , il a formé entre l'Inde du nord et du sud une barrière que les envahisseurs n'ont pu franchir qu'en la contournant. Il y a trente ans à peine, cette partie de l'Inde était aussi inconnue que le centre de l'Afrique.

Le Gondwana est formé par une série de plateaux dont l'altitude varie de 300 à 1,000 mètres, coupés de gorges profondes et de vallées. Le point culminant de cette région, l'Amarkantak, dont la hauteur ne dépasse guère 1,100 mètres, forme un nœud orographique important, car il donne naissance à six grands fleuves ou rivières, parmi lesquels la Sône, la Mahanuddi et la Nerbudda.

Le Gondwana est peuplé en partie par une population sauvage très intéressante, les Gonds, que nous aurons à étudier dans un autre chapitre.

A l'est du Gondwana se trouve la côte d'Orissa, région actuellement pauvre et sauvage, une des plus exposées à la fois aux sèche-

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resses et à l'inondation , et par conséquent à la famine. Elle fut jadis cependant, le siège d'un puissant empire dont la splendeur est révélée par la magnificence des temples qu'il a laissés. Ceux de Bhuvaneswar et de Jaggernauth peuvent Être encore cités parmi les plus célèbres de l'Inde. Les derniers attirent annuellement par centaine de mille les pèlerins venus de diverses régions de l'Inde.

La côte d'Orissa se continue au sud par la côte des Circar. Au-dessous du lac Chilka, après avoir dépassé la ville assez importante de Berhampour, on voit entre les montagnes et la mer un étroit passage, connu sous le nom de Thermopyles des Circar, qu'ont dû franchir les envahisseurs qui ont pénétré par ce côté dans le Dekkan. Ce point forme la frontière commune des langues aryennes et dravidiennes. L'Urya se parle au nord, le Telegou au sud.