CHAPITRE TROISIÈME
CIVILISATION DE LA PÉRIODE BOUDDHIQUE
§ 1. — DOCUMENTS QUI PERMETTENT DE RECONSTITUER LE TABLEAU DE LA SOCIÉTÉ HINDOUE VERS LE IVe OU LE Ve SIÈCLE DE NOTRE ÈRE.
La période bouddhique s'étend du troisième siècle avant J.-C. jusqu'au septième de notre ère, et enferme ainsi un espace d'un millier d'années environ. Pendant ces mille ans la religion se transforme et l'Inde se couvre de monuments merveilleux. Les débris de ces monuments et des écrits religieux récemment retrouvés, permettent de suivre durant cette période le développement de la civilisation hindoue ; mais les événements historiques proprement dits demeurent enveloppés cle la nuit la plus profonde.
Il y a cinquante ans, l'auteur qui aurait voulu écrire un chapitre ayant le titre que nous avons mis en tête de celui-ci, n'aurait pas trouvé une ligne pour le remplir. C'est à peine si on soupçonnait alors en Euro pe le rôle et la nature du bouddhisme , cette religion qui est pourtant la loi suprême d'un demi-million d'hommes.
Les documents qui permettent de faire surgir de la poussière des siècles quelques linéaments de ces mille ans d'histoire, ne sont pas fort nombreux. En première ligne viennent les monuments splendides qui nous apprennent les progrès des arts et la magnificence des souverains. Parmi les plus anciens, et en même temps parmi les plus précieux comme source de renseignements, se trouvent les piliers dont le roi Asoka couvrit ses vastes Etats , et sur lesquels il fit graver, trois siècles
avant notre ère, les préceptes d'un code alors tout nouveau pour les Hindous.
Comme source d'informations, nous possédons encore la nombreuse collection des manuscrits du Népal, traitant presque tous de la religion bouddhique. Le Lotus de la Bonne Loi et le Lalita Vistara sont les plus importants qui aient passé dans nos langues européennes. A ces documents on peut ajouter les Chroniques des rois de Magadha, récits légendaires dont la chronologie est tout à fait absente ; et enfin les relations des pèlerins chinois, Fa-Hian et Hiouen-Thsang, qui visitèrent l'Inde, le premier au cinquième siècle, le second au septième siècle de notre ère.
