I.APIL

due en Tunisie que clans d'autres pays musulmans,* surtout qu'en Algérie. C'est que les Tunisiens, en plus grand nombre que les Algériens, ont quitté l'état nomade pour l'état sédentaire* : la propriété collective n'est chez eux qu'une survivance comme l'état pastoral lui-même : la propriété de la terre est préférée à la propriété du bétail. A quoi tient cette préférence? C'est que la terre possède un avantage inappréciable aux yeux des Musulmans : elle est une source permanente de richesse. Si l'animal a le mérite d'être une machine automatique, il a le tort de ne pas durer. Or, les Arabes aiment ce qui dure. La richesse mobilière, l'or qui fuit sous les doigts, ne leur paraît pas être une richesse. Les paysans arabes, quand ils ont de l'argent, le convertissent en bijoux ou en lingots qu'ils enfouissent : ils immobilisent la propriété mobilière ! L'animal que les intempéries, les maladies et les voleurs peuvent enlever, est encore une richesse trop fluide. La terre, au contraire, est une richesse immuable. Une fois que la semence est dans le sillon, le laboureur n'a plus qu'à attendre la moisson : les produits de la terre sont prescpie spontanés. La terre est une vieille routinière qui, périodiquement, répète les mêmes actes : les Arabes devaient aimer la terre.

Tel est leur goût pour la stabilité de la richesse que l'immobilité des biens fonciers leur a paru insuffisante: ils ont créé des biens de mainmorte (ha-

1. \ . La Tunisie (agriculture, commerce, industrie), t. I, p. 69. En 1890, sur 138,000 habitations, on comptait 57,000 maisons et 81.000 tentes.

LA lUCHESSK 39

hous)'. Sans cloute, les premiers liabous ont été constilués dans un dessein religieux. Si le Prophète conseillai! à Omar d'« immobiliser le fonds » c'était |)our « employer les revenus en bonnes œuvres ». Kl telle est encore la destination des « habous publics». Mais en même temps les liabous servent à assurer la stabilité de la propriété foncière. On peut constituer un habous '^ sans le consacrer immédiatement à une bonne œuvre. On désigne, dans lacté, les personnes qui pourront Jouir de la propriété : on en assure, par exemple, Ijisufruit à tous ses descendants mâles: c'est seulement (piaiid la famille séteiiit que les reveiuis du habous servent à une œuvre de pitié ou de bienfaisance. Quelle que soit sa destination, le habous est à jamais inaliénable. Constituer un habous, c'est donc élever à la seconde puissance l'immobilité de la propriété foncière.

La nuunmorte avait des inconvénients imprévus de ses fondateurs: il fallut bientôt les éviter. Avec leur subtilité habituelle, les Musulmans imaginèrent un nunen de tourner la loi sans la violer : ils décidèrent <|uon pourrait échanger les biens habous contre d'autres terres, puis (|u'on pourrait non seulement les louer, mais les cédera perpétuité sans les vendre:

i. l'our cortains autours (V. Faucou, La Tunisie, t. I, p. 401) les liabous couvriraient le quart du sol tunisien. Mais l en- (|uèle commencée par l'administration ne révèle, dans le Nord, que 150.000 hectares sur quatre millions (/,« Tunisie, Affiicullure, elc , t. I, p. 38). Il est vrai (jue la proportion est peutêtre plus forte dans le Centre que dans le Sud.