Une page d'amour de Ferdinand Lassalle, Leipzig

II la trouva, dès 1845, dans le procès demeuré fameux de la comtesse de Hatzfeldt contre son mari. Cette cause célèbre émut alors profondément l'Allemagne, et elle est demeurée historique, grâce à la part prépondérante que Lassalle prit à son dénouement. Vive, spirituelle, indépendante de caractère, instruite, éloquente même, passionnée pour la politique et sympathique aux innovations les plus hardies, la comtesse, par sa nature et ses idées autant que par ses malheurs, était faite, malgré son âge, pour séduire Lassalle. Issue de la famille des princes de Prusse, elle était mariée, depuis vingt ans, à un grand seigneur brutal et débauché, qui la tenait à peu près séquestrée dans un château, tandis que lui-même vivait avec une baronne russe, Mme de Meyendorfi. Elle réclamait au comte de Hatzfeldt sa liberté et une forte pension; mais il lui manquait un avocat. Ce fut Lassalle. Le futur socialiste, s'emparant avec un art admirable de cette cause émouvante, en fit le procès de tous les opprimés et de tous les déshérités contre la vieille organisation sociale. Il suivit l'affaire pendant sept ans, plaidant devant tous les degrés de juridiction, remplissant TAUemagne du bruit des débats, fixant sur lui l'attention émue et sympathique du peuple, avec lequel il s'identifiait de plus en plus. Tantôt accusateur, tantôt accusé, il dut, en août 1848, comparaître devant la cour d'assises de Cologne, comme prévenu de complicité dans le détournement d'une cassette appartenant à la comtesse de Meyendorff et que deux de ses amis avaient enlevée, dans l'espoir d'y trouver des preuves contre le comte de Hatzfeldt. Ce fut pour Lassalle l'occasion d'un de ses plus brillants succès oratoires. Il « s'élança, ainsi qu'il l'écrit lui-môme, sur le banc des accusés, non comme un homme qui doit se défendre, mais comme un triomphateur ». Quatorze faux témoins avaient été su'jcités contre lui par le comte : dans un débat qui dura sept jours et qu'il dirigea seul, il les confondit tour à tour et réfuta une à une toutes les calomnies accumulées contre lui; puis, prenant à son tour l'offensive, il démontra, par des preuves écrasantes, l'infamie du comte, et le foudroya, le dernier jour, dans un discours de six heures,

OÙ il identifiait y pour ainsi dire, sa cause avec celle de la comtesse de Hatzfeldt et s'élevait, au nom du socialisme, au nom du prolétariat, contre Tégoïsme et les turpitudes des classes dirigeantes.

Lassalle a rendu compte lui-même, en son style emphatique et outré, du prodigieux effet produit par ces harangues enflammées sur Tauditoire et sur la masse du public. « Sophie, écrivait-il à la jeune Russe dont on a déjà parlé *, Sophie, rien ne pourrait vous donner la moindre idée de l'impression électrique que je faisais. Toute la ville, le peuple de la province entière nageait dans des flots d'enthousiasme! Le peuple avait vu la face d'un homme. Il m'avait compris. Mais non seulement lui, toutes les classes, la bourgeoisie entière, étaient dans un enivrement d'admiration... Lorsque nous arrivions à Dûsseldorff, le peuple de cette ville allait m'étouffer par ses acclamations. U nous dételait les chevaux, à la comtesse et à moi, pour nous tirer de son corps. C'est que le peuple, quoique le procès ne fût pas politique proprement dit, avait compris que c'était un procès politique dans le sens le plus profond de ce mot, que c'était l'insurrection contre l'oppression I Non seulement j'étais absous, mais encore j'avais frappé un formidable coup. On me donnait la réputation d'un homme qui s'attaque lui seul à un monde entier. Depuis ce jour-là, le parti démocratique dans la province rhénane me reconnut hautement pour un de ses principaux chefs. »

Ce procès retentissant ne se termina qu'en 1854 par un arrangement très avantageux pour la comtesse; mais il ne remplit pas, à lui seul, toute cette partie de la vie de Lassalle. Celui-ci reprit ses études de philosophie et de droit, fit paraître son livre sur Heraclite d'Éphèse, un drame médiocre, Franz von Sickingen^ une étude littéraire sur Lessing, et un ouvrage de jurisprudence en deux volumes, intitulé Système des droits acquis : il prit surtout une part de plus en plus active aux luttes politiques. En 1848, il écrivait, avec Karl Marx, Engels,