CHAPITRE PREMIER

recommandation (1). Le patronat a existé dans toutes les sociétés primitives, en Gaule, en Germanie ; il a existé aussi à Rome. Grâce à cette coutume, I on voit les puissants, les grands propriétaires entourés d’une foule de clients, d’hommes faibles ou pauvres qui se sont mis sous leur protection et qui, en échange de cette protection, leur rendent des services de toute sorte.

Sous les Mérovingiens et les Carolingiens, l’habitude du patronat n’a fait que se développer, non seulement sous l’influence de coutumes germaniques, mais surtout par l’effet de l’anarchie régnante. L’autorité publique n’est, plus que faiblement respectée; des troubl es profonds ébranlent la société ; les riches et les puissants peuvent, sans contrainte aucune, satisfaire leurs convoitises de barbares. Pour le faible, réduit à ses seules forces, il n’y a plus aucune sécurité ; à tout instant, il tremble pour ses biens, pour sa vie.

A qui demander secours ? A l’autorité royale ? Mais elle est impuissante. Charlemagne essaie bien de défendre les pauvres. Il enjoint à ses missi de les protéger, d’intervenir entre le puissant et l’homme libre : « S’ils apprennent, ditil, que justice n’a pas été faite à un pauvre, ils doivent s’adi •esser à l’homme puissant et le sommer par deux fois de rendre justice ; si les deux sommations ont été sans effet, ils emploieront la force pour que le pauvre ait ce qui lui est dû » (2). Ces « pauvres », ce ne sont pas des prolétaires, ce sont des petits propriétaires qui possèdent quelques manses. Beaucoup d’entre eux résident dans le voisinage d’une terre seigneuriale ; souvent leur propriété est enclavée dans le grand domaine. Grand danger pour leur indépendance. Le seigneur veut les obliger à céder leurs terres : « Nous ne vou-

(1) Pour tout ce qui suit, voy. Fustel de Coulanges, op. cit.. pp. 192-299.

(2) 3°capitulaire de 810, art. 3 (Capitulaires, édition Boretius, t. i, p. 155).

Ions pas, dit Charlemagne en 805, que les hommes libres, qui sont pauvres, soient opprimés par les puissants ; nous ne voulons pas qu’écrasés par la fourberie et l’injustice, ils soient contraints de vendre ou de livrer leurs propriétés » (1).

Souvent les agents royaux sont complices de ces violences. Combien de fois condamnent-ils le pauvre qui réclame contre une spoliation ! Presque toujours, ils sont eux-mêmes de grands propriétaires, et ils usent de leur autorité pour commettre des abus semblables à ceux qu’ils ont mission de réprimer : « Que les hommes libres, dit un capitulaire de 803, ne soient pas contraints par les comtes de travailler à leurs prés, de moissonner, de vendanger pour eux » (2). Les comtes leur imposent des corvées, essaient de les réduire en servitude. Ainsi, les hommes libres tombent peu à peu dans une situation inférieure ; et ceux qui ont perdu tout patrimoine n’ont d’autre ressource que de se faire mendiants ou brigands, ou bien encore de se livrer volontairement comme esclaves à quelque propriétaire. Ainsi, l’anarchie a pour effet de diminuer le nombre des hommes libres et de permettre au grand propriétaire d’assujettir des terres et des personnes autrefois indépendantes (3).

Pour éviter cette misérable destinée, les petits propriétaires libres recherchent la protection d’un puissant voisin, deviennent ses clients , ses hommes , lui engagent leurs terres, qu’ils cultiveront désormais a titre de tenanciers (4) ; et dès lors, ils seront sûrs du

(1) 2e capitulaire de 805, art. 16 (Boretius, t. i, p. 215).

(2) 5e capitulaire de 803, art. 17 (Boretius, t. i, p. 144).

(3) Pour tout ce qui précède, cf. Fustel de Coulanges, Les transformations de la royauté pendant l'époque carolingienne , Paris 1892, pp. 666 et sqq.

(4) Milon a donné à l’abbaye de Saint-Germain-des-Prés 1 manse et 9 bonniers qu’il possédait à Bréchamps : « Tenet n.unc eam filius ejus Haimericus, qui per cartam munbora-