CHAPITRE PREMIER

lendemain, ils échapperont aux brigandages, aux violences, ils éviteront les dangers et les dépenses du service militaire, que l’autorité impériale impose aux hommes libres. La recommandation, le patronat ne créent pas seulement des liens de vassalité ; ils contribuent certainement à constituer la classe de ceux que l’on appellera plus tard des vilains.

La pratique de l’immunité, déjà fréquente sous les Mé rovingiens, et qui s’est encore développée à l’époque carolingienne, a eu aussi pour elfet d’accroître l’autorité des grands propriétaires fonciers sur les classes inférieures. Elle soustrait, en effet, une grande quantité de domaines à l’administration des agents royaux, puisqu’elle leur en interdit l’accès. C’est l’immuniste qui juge maintenant souverainement tous les hommes qui résident sur son domaine ; les impôts publics deviennent des redevances privées ; comme le dit fort bien Fustel de Coulanges, « toutes les obligations que les hommes des domaines avaient eues auparavant envers l’Etat, ilsles ont désormais envers le grand propriétaire» (1). Ainsi, l’immunité donne au domaine rural toute son indépendance, toute son autonomie. Si, d’une part, elle affaiblit le pouvoir de l’Etat, elle accentue, d’autre part, les traits essentiels du régime domanial. Il y aura lieu, dans la suite, d’étudier plus profondément les elfets sociaux qu’elle a produits. Ce qu’il nous importe de constater dès maintenant, c’est que toutes les pratiques, nées de l’anarchie de cette époque troublée, n’ont pas seulement préparé la création du régime féo-

tionem sancti Germani habet ; et tenent eam fratres ejus simul cum illo, qui non sunt sancti Germani; sed Ilainulti infantes sunt sancti Germani. Solvant inde denarios XII ad luminaria » (Polyptyque d’Irminon, IX, 268, éd. Longnon. t. î, p. 144).

(1) Fustel de Coulanges, Les origines du système féodal, p. 424.

dal, mais encore ont donné au propriétaire foncier une autorité illimitée sur tous ses sujets, sur tous les paysans qui cultivent ses terres. C’est au moment où la civilisation se restreint de plus en plus à la vie locale, où chaque domaine tend à vivre d’une existence particulière et indépendante, que le régime seigneurial commence à prendre la physionomie distinctive qu’il gardera à travers tout le moyen âge.

A l’époque carolingienne, c’est la grande propriété qui est le phénomène normal. Que l’on parcoure les polyptyques et les cartulaires du ixc et du xe siècle, le domaine apparaîtra presque toujours comme ayant des dimensions considérables ; souvent il comprend toute une villa ; son étendue correspond alors à celle de nos modernes communes, (i) Les noms de ces communes, ce sont encore les noms des antiques villages carolingiens qui se sont conservés jusqu’à nous. Il existe même des domaines, soit laïques, soit ecclésiastiques, qui s’étendent sur un grand nombre de villa. Je me contenterai de citer l’abbaye de Saint Riquier, qui, au début du ixc siècle, possède 20 villa , sans compter les possessions de plusieurs de ses prieurés et les bénéfices que les moines ont conférés à des laïques ; et, en 856, Charles le Chauve lui accorde encore 6 autres villa (2).

Si l’on veut comprendre le caractère du régime domanial dans les premiers siècles du moyen âge, il convient tout d’abord d’en étudier les cadres territoriaux.

(1) Ainsi les donations faites à l’abbaye deCluny au ixe et au x° siècle comprennent souvent une ou plusieurs villa dans leur intégrité : cf. Charges de Cluny , t. i et ii, passim.

(2) Ilariulf, Chronique de l’abbaye de Saint- Riquier, publiée par Ferdinand Lot, Paris 1894, 1. III, cap. III, pp. 94 et 114-116.