CHAPITRE TROISIEME

titution du régime féodal. Tandis que, dans les pays de l’est, la féodalité semble plus solidement établie, dans l’ouest, les seigneurs féodaux sont moins riches, la propriété domaniale est plus morcelée et plus faible ; entre nobles et non-nobles, la séparation est moins

accusée. Ces caractères, on les retrouve dans les contrées du midi, et il est remarquable que là aussi le servage, moins fortement constitué, se soit maintenu moins longtemps qu’aillenrs.

Mais ne peut-on noter d’autres causes plus directes ? En Normandie, le pouvoir ducal, de bonne heure très puissant, semble avoir exercé une influence bienfaisante sur l’état social. Dans le Poitou, au xic siècle, les guerres ont causé de tels ravages, ont dépeuplé à tel point les campagnes que les propriétaires ont du appeler, pour cultiver leurs terres, des botes de condition libre (1 . En Bretagne, les Normands ont dévasté les campagnes ; des régions entières sont redevenues complètement désertes (2). Pour défricher à nouveau toutes ces terres, il a fallu sur maint domaine appeler des cultivateurs étrangers, qui sans doute ont pu obtenir du propriétaire des garanties plus sérieuses que les anciens tenanciers : ces étrangers, ce sont de véritables hôtes, comme on en trouve partout au moyen âge ; seulement, en Bretagne, par le fait même des circonstances, ils ont été beaucoup plus nombreux. Ainsi s’expliquerait cette légende que nous rapporte M. de la Borderie, et qui attribue au comte Alain Barbe-Torte l’abolition du servage en Bretagne (3). Sans croire que. cette abolition ait pu être décrétée par un acte administratif de ce prince, on peut admettre que, sous son règne, à la suite de s incursions normandes, le servage ait, en fait, pres-

(1) Alt. Richard, op. eit., p. 44.

(2) A. de la Borderie, Mémoire sur le servage.

(3) A. de la Borderie, La Bretagne aux grands siècles du mogen cige, Rennes 1892, pp. 22-23.

LA CLASSE SERVILE ET LE SERVAGE

.que entièrement disparu. Mais, indépendamment de ces ravages, il ne faut pas oublier que tout l’intérieur de la péninsule était désert depuis de longs siècles, couvert de forets qui ne se sont que peu à peu éclaircies (1). Dès le xi° siècle, le travail de défrichement a été activement mené par tous les propriétaires fonciers : les cultivateurs, qui viennent mettre en valeur tant de terre s jusqu’alors incultes, ne peuvent être traités comme des serfs ; ce sont, eux aussi, des hôtes de condition libre (2). Ici encore, c’est un phénomène économique qui a déterminé l’état social des classes rurales.

(1) Voy. A. de la Borderie, Histoire de Bretagne , t. i, pp. 42 et sqq.

(2) Sur tout ce qui précède, voy. Henri Sée, op. c/ï.,