LIVRE II. - CHAPITRE QUATRIEME

Aussi peut-on sans trop de témérité supposer que la plupart des vilains francs, que nous rencontrons avant le grand mouvement d’affanchissement du xm° siècle, sont des hôtes ou des descendants d’hôtes. On a déjà remarqué que très souvent dans les chartes on oppose serfs et hôtes (1). Il est frappant aussi que les pays, où le servage a disparu de bonne heure, sont précisément ceux où les hôtes sont venus s’établir en grande quantité. Tel est le cas de la Bretagne. Pour mettre en valeur l’intérieur de la péninsule couverte de forêts et de landes, on a dû recourir à des étrangers. Les populations rurales ont essaimé des côtes vers l’intérieur ; les émigrants, véritables pionniers, ont dû peu à peu gagner à la culture des terres encore neuves. Tous ces hommes, ce sont en réalité des hôtes auxquels on n’a pu imposer la condition servile : il a fallu les caser comme tenanciers libres, les traiter comme des vilains francs (2). On peut admettre que, partout où l’on a opéré des défrichements un peu considérables — el le cas est fréquent au moyen âge — , les cultures nouvelles ont été occupées pas des hôtes.

Si ces hôtes ont obtenu de leurs nouveaux maîtres des garanties sérieuses, s’ils ont pu conclure avec eux de véritables contrats, c’est que ce sont des étrangers.

(1) Voy. Cart. de Longpont, passim. En 1061, un certain Waleran cède aux moines de Saint-Christophe en llalatte la villa de Hermene « et omnes consuetudines que sibi in eadem villa debebantur et hospites et sercos et ancillas » (Cart. de Saint- Christophe en Halatte , pp. 3-4).

(2) Voy. Henri Sée, Etude sur les classes rurales en Bretagne. pp. i-2 et sqq. il semble bien qu’en Roussillon, on puisse observer un phénomène analogue : cf. Brutails, Etude sur la condition dts populations rurales du Roussillon au mogen âge, p. 217. En 1264, des paysans du Valais viennent coloniser la vallée de Vallorcine près de Chamonix : ils s’y établissent comme hôtes de condition libre : ils n’acquittent que lecens, sont exempts de la capitation, des conées. (Paul Darmstaedter, Die Befreiung der Leibeic/enen (mainmorta blés) in Sacoijen, der Schweiz and Lothrirujen> pp. 22 23).

LES VILAINS FRANCS ET LES HÔTES

- Parmi ces colons, beaucoup sans doute appartenaient à la classé servile ; mais ils ont quitté le domaine où ils étaient nés, sur lequel ils ne pouvaient se soustraire à leur condition héréditaire. Leur ancien maître perd souvent leur trace, ou bien il ne la retrouve que trop tard, lorsque ses droits sur le fugitif se sont éteints ; parfois, en elfet, un délai d’un an et un jour suffit à mettre l’ancien serf à l’abri de toute poursuite (1).

Le nombre des hôtes n’a cessé de croître pendant le moyen âge, car les populations agricoles sont devenues de plus en plus mobiles ; on expliquera plus loin la portée de ce phénomène. Les créations de villes neuves, qui sont devenues si fréquentes au xne et surtout au xme siècle, ont contribué encore à développer l’institution de l’hostise. On le verra en elfet, le seigneur qui fonde une ville neuve se propose avant tout de peupler son domaine, afin d’en améliorer l’exploitation ; aux nouveaux arrivants, il promet non seulement des tenures franches de charges serviles, mais la participation à des privilèges économiques dont les habitants de simples villages ne sauraient jouir. Les paysans, qui viennent peupler ces nouveaux centres, sont des hôtes, mais des hôtes particulièrement privilégiés.

Grâce à l’institution de l’hostise, la mobilité des classes rurales devient si grande que beaucoup de seigneurs sont menacés de voir leurs domaines se dépeupler. Pour garder leurs serfs, ils n’ont qu’un remède, c’est d’améliorer leur condition, de les affranchir des charges serviles. Que le seigneur.en fasse l’aveu ou non, beaucoup d’affranchissements n’ont pas d’autre cause. Ainsi, l’extension des hostises a contribué à l’alfran-

(1) Dans la plupart des communes et des villes neuves, un ancien serf, qui n’a pas été réclamé pendant unan et un jour, est considéré comme un homme libre ; son maître n'a plus aucun droit sur lui : cf. A. Luchaire, Les communes françaises à l'epoque des Capétiens directs, pp. 71-72.

C H A P I T R E Q U ATR I K M E

classement des serfs, à la fois directement et indirectement : directement , car le colon, qui arrive sur une terre étrangère pour la cultiver, ne peut jamais être traité comme serf, quelle que soit son origine ; indirectement, car, pour éviter la dépopulation de leurs domaines, les seigneurs à l’envi affranchissent leurs serfs.

L’institution de Fhostise a donc contribué puissamment à la formation de la classe des vilains francs, qui finira par englober toutes les populations agricoles. Si, de bonne heure, Ton peut constater que le servage n’a pas pesé uniformément sur les classes rurales, que même avant la période où les affranchissements se multiplient, il existe des tenanciers libres, c'est là une conséquence directe des phénomènes économiques, dont on a tenté de montrer l’importance.