CHAPITRE SEPTIEME

sujets des seigneurs laïques ou ecclésiastiques 1 ; le maître pourra reprendre son serf fugitif, mais seulement dans un certain délai, qui ne dépasse jamais trois ans et qui le plus souvent n’est que d’un an et un jour ; passé ce terme, le réfugié est acquis à la commune 2 . Certaines chartes spécifient, d’ailleurs, que le seigneur ne pourra jamais réclamer la personne même du serf fugitif : il s’emparera seulement de la terre que celui-ci a quittée. Parfois, les seigneurs, comprenant qu'il serait vain de vouloir interdire complètement l’émigration, l’autorisent partiellement, dans l'espoir de la limiter, tout au moins : Philippe- Auguste, dans la charte de commune qu’il accorde à Sens, en 1189, permet aux habitants, moyennant un subside annuel qu’ils lui donneront, de recevoir parmi eux ses hommes de Saint- Clément, de Grigny, de Pont, de Colombiers, de Masangi, à la condition qu’ils n’admettront les habitants d’aucun autre de ses domaines (3).

Ainsi, nul doute que les communes n’aient été comme des lieux d’asile pour les gens de condition servile : en émigrant dans ces villes, non seulement ils s’alfrancliissaient de la servitude, mais ils devenaient citoyens

(1) La charte de commune de Saint-Quentin,, de 1195, stipule que les hommes de corps des seigneurs ne pourront être reçus dans la commune (Ord., t. xi„ pp. 270 et sqq.)

(2) Voy., par exemple, une charte accordée à Laon, en 1328 ( Ord., t, xn, p. 6) : après une résidence d’un an et un jour dans la ville, les serfs de l’évêque pourront aller où ils voudront en emportant leurs meubles ; s’ils continuent ù résidera Laon,(( ils contribueront à soustenir les aisemensde la ville et les nécessitez comme les autres habitans ». — En 1259, le chapitre de Saint-Martin de Tours réclame la mainmorte sur un de ses hommes de corps qui réside à la Ferté-Milon ; les habitants de la Ferté refusent de livrer au chapitre la mainmorte de cet homme, car, déclarent-ils, après un an et un jour de résidence, tout serf est délivré de la mainmorte. L’enquête de la cour du roi donne gain de cause à la commune (Olim, t. i, pp. 85 et sqq).

(3/ Art. 23 et 24 (Ord. t. xi, pp. 263-26*4).

d’une commune libre. Quelle a été l’importance réelle , numérique de cette émigration ? C’est ce qu’il est impossible de savoir d’une façon positive ; mais les clauses restrictives des chartes, P accroissement delà population, que l’on remarque dans beaucoup de communes aux xiie et xiiic siècles, nous portent cà croire que le nombre des réfugiés a été considérable.

Par l’attrait qu’elles exercent sur les paysans, les communes ont favorisé certainement l’émancipation des classes rurales, soit directement par l’émigration des paysans dans les villes libres, soit indirectement par le fait que, dans le voisinage des communes, les seigneurs ont souvent affranchi leurs serfs pour les retenir sur leurs domaines.

Mais voici une influence plus directe encore du mouvement communal : dans certaines régions, les paysans ont essayé d’obtenir le mode d’affranchissement communal ; on a vu se créer des communes rurales, dont la population était exclusivement paysanne. C’est principalement dans le nord de la France que l’on peut observer ce curieux phénomène (1). On comprendra facilement que de simples villages aient obtenu l’affranchissement communal, si l’on considère que souvent la commune est née d’une confédération. Ces associations villageoises se sont formées principalement dans le Ponthieu et le Laonnais, dans les environs des communes d’Abbeville et de Laon. Dans le Ponthieu, les confédérations rurales s’établissent à la fin du xne siècle, peu de temps après la création de la commune d’Abbeville. Dans le Laonnais, au sud do la commune de Laon,

(1) Sur l’histoire détaillée de ces communes rurales, voyez l’excellent récit de M. Luchaire (Les communes françaises, pp. 75 et sqq.)