LIVRE III. — CHAPITRE CINQUIEME

les paysans doivent entretenir, curer les fossés, les étangs qui alimentent le moulin domanial (1).

Si Ton veut se rendre compte de l’étendue des corvées, il faut lire le conte des vilains de Yerson, tenanciers du Mont-Saint-Michel, au xme siècle, et l’état des revenus de l’abbaye de Saint-Michel, à Yerson, que M. L éopold Delisle a publiés dans son Etude sur la condition de la classe agricole en Normandie : on voit les paysans de Verson astreints réellement à fournir, les unes après les autres, toutes les catégories de corvées, qui ont été énumérées plus haut (2). Et, si l’on considère que la Normandie est peut-être le pays où la condition des classes rurales a été le moins dure, on comprend que les corvées, en certains cas, puissent paraître le plus pénible des devoirs domaniaux.

Comme les corvées ont été primitivement un service servile, il est naturel qu’elles aient conservé parfois le caractère d’une charge arbitraire. La corvée arbitraire, à l’époque féodale, pèse uniquement sur des personnes de condition servile ; dans les chartes, on la qualifie souvent d’exaction. Les tenanciers qu’atteignent les corvées arbitraires sont obligés de répondre à toute réquisition des agents domaniaux. Cependant, de bonne heure, sur la plupart des domaines, les services de corvées ont été déterminés par la coutume et régle-

(1) L. Delisle, pp. 83 et sqq.

(2) Léop. Delisle, op. cit ., pp. 673 et sqq. — Cf. un acte de 1329 (Cart. de Fontenay -le- Mar mion, n° 109, pp. 143 et sqq.) : Jean de Foumuchon reçoit du sieur de Fontenay un manoir : « Et si aura touz les services tant de prières de carue et de herches, comme de pileis et de queudre les pomes, comme de caumeis, de tasseis, de fenieis et de portage de bley au moulin et de depechier les bûches a Noël, et de sacleis et de touz autres services... Et pourra ledit Johan pour la jornées et services dessus diz justifier ceuls qui les doivent, toutefois que le cas se offrera. .. »

LES COUVEES

mentes d’une façon plus ou moins stricte. Déjà, à l’époque carolingienne,, on Fa vu, le propriétaire fixe souvent, soit l’étendue des terres que doit cultiver chaque tenancier, soit le nombre des jours de travail qu’il doit consacrer à son seigneur. A l’époque féodale, c’est, avant tout, le nombre des jours de corvées et les dates auxquelles ces corvées doivent être accomplies, que l’on s’applique à déterminer.

Souvent, les services de corvées varient, suivant que les tenanciers possèdent des attelages ou non. Ainsi, dans un domaine de Provence au xme siècle, tous les paysans sans distinction sont soumis aux corvées ; ceux qui ont des bœufs les emploient à la corvée ; ceux qui n’en ont pas travaillent de leurs mains ; sur cinquantecinq tenanciers, huit seulement ont un attelage, avec lequel ils doivent fournir deux corvées ; les autres, de beaucoup plus nombreux, doivent quatre corvées « de bras » (1). On stipule parfois que les paysans, qui n’ont pas d’attelage, auront à cultiver une étendue de terre labourable moins considérable que les autres ; très souvent, on les fait travailler aux vignes (2). Les tarifs de corvées mentionnent parfois, et le nombre des corvées, et le nombre de bœufs qui doivent être employés (3).

Il semble que, dans le midi, les corvées n’aient eu que rarement le caractère d’une charge arbitraire et qu’elles aient pesé moins lourdement qu’ailleurs sur les vilains. En Roussillon, il est rare que les corvées représentent plus de huit jours de travail (4). Dans le diocèse de Carcassonne, les tenanciers de Malvies ne doivent

(1) Terrier du comté de Provence, Bibl. Nat., ms. latin, n° 10.125, fol. 40.

(2) Voy. une charte de 1252 (Mahul, Cartulaire et archives de V ancien diocèse de Carcassonne , t, v. pp. 49-50).

(3) Cf. une charte de 1146 (Cart. de Notre-Dame de Saintes , n° 269, ap. Grasilier, Cartulaires inédits de la Saintonge, t. n, p. 173). Cf. ibid., n° 270.

(4) Brutails, op. cit ., pp. 163 et sqq.