LES CLASSES II U HALES

de réduire leurs sujets eu servitude (i). Comment les officiers royaux s’opposeraient-ils à ces abus ? Souvent, les comtes eux-mêmes imposent aux pauvres des redevances serviles ; d’autres fonctionnaires les soumettent à des corvées, les contraignent, comme des serfs, à ensemencer et labourer leur manse seigneurial : services demandés d’abord à titre gracieux, mais que la violence transforme bientôt en devoirs obligatoires (2). Ges excès des agents royaux sont si fréquents qu’ils sont prévus par les formules (3). Sous Louis le Débonnaire, comme le prouve la vie écrite par Thégan, nombreux étaient ffis hommes auxquels les fonctionnaires ravissaient leur

(1) Voy. un capitulaire du début du ixe siècle (Boretius, t. i, p. 215).

(2) Nous lisons dans un capitulaire, qui a été promulgué vers 790: « Placuit nobis ut illos liberos hommes comités nostri ad eorum opus servile non obpremant; et quicumque hoc fecerit, secundum quod judicatum habemus emendet. » ( Capit . , t.i, p. 201). Cf. le 2e Capitulaire de Mantoue, qui date de la fin du vme siècle, § 6 (Boretius, t. i, p. J 97): « Audivimus etiam quod juniores comitum vel aliqui ministrirei publiée si ve etiam nonnulli fortiores vassi comitum aliquas retributiones vel collectiones, quidam per pastum quidam etiam sine pastum, quasi deprecando exigere soient, similiter quoque opéras, collectiones frugum, arare, sementare, runcare, caricare, secare vel cetera his similia, a populo per easdem vel alias machinationes exigere consueverunt, non tantum ab aecclesiasticis sed etiam a reliquo populo : que omnia nobis et ab omni populo juste amovenda videntur, quia in quibusdam locis in tantum inde populus oppressus est, ut multi ferre non valentes per fuga a dominis vel patronibus suis lapsi sunt, et terre ipse in solitudinem redacte. »

(3) « Inter quos cum fîdeles missi nostri ille et ille, qui in pago illo ob eandem rationem directi fuerunt, inter ceteros violenter oppressos invenissent quendam hominem nomine ilium abillo comité quondam injuste et contra legem in servicium redactum nobisque ordinem ac seriem hujusmodi injuste et contra legem facti reportassent, placuit nobis atque ita decernimus, ut eum iterum ad libertatem suam redire permittatur.. . )) (Formulae impériales, n° 14, éd. Zeumer, p. 296).

patrimoine et leur liberté (1). Les intendants des villa royales imposaient aussi aux hommes libres, qui habitaient ces domaines, des redevances et des corvées serviles (2). Considérons encore que, parmi les petits propriétaires, il en est beaucoup qui ont contracté des dettes, dont ils ne peuvent s’acquitter : les lois les obligent à donner leur personne en gage à leurs créanciers ; le plus souvent, c’est à jamais qu’ils ont aliéné leur liberté (3). On comprend alors que les contemporains confondent parfois dans une même classe serfs et pauvres (4).

La violence, les abus de pouvoir, la tyrannie des riches et des puissants précipitent directement dans la servitude beaucoup de pauvres gens sans défense. Mais, parmi ces derniers, il en est qui semblent ne renoncer à la liberté que de leur plein gré (5). En réalité, c’est la foi ’ce des choses qui les y contraint, souvent même la crainte de mourir de faim. Vers le milieu du ixc siècle, un grand nombre d’hommes libres s’engagent dans la servitude pour échapper à la plus terrible détresse. Le

(1) (( Qui [missi] egressi invenerunt innumeram multitudinem oppressorum aut ablatione patrimonii aut expoliatione libertatis ; quod iniqui ministri comités et locopositi per malum ingenium exercebant... » (Thegani Vita Hiudowici imperatoris , XI II, dans les Monumenta Germctniae historica, écl. Pertz, Scriptores, t. ii, p. 593).

(2) Capitul., t. ii, p. 427.

(3) Capit. legi ribuariae additum, de 803, § 3 [Capitul., t. î, p. 117).

(4) (( Indicés vero villarum colonos distringant, ut non ecclesiasticos hommes vel Francos paupericres aut alienos sercos propter privilegium regium opprimant » (Capitulaire de 858, Boretius, t. ii, p. 437).

(5) Voy., par exemple, un acte de 887 (Chartes de Clung , n° 30) : un homme libre se donne comme serf : «... i bique in eorum presencia fuit mea petitio et vestra decrevit voluntas, nec invitus, nec coactus, nec circumventus, nisi per mea plenissima prumta voluntate, corrigiam ad collum meum misi et manibus in potestate Alariado vel ad uxore sua Krmengart, ad integrum estatum suum, secundum lege romana, se tradidit... »

roi eu est averti par ses comtes : il s’inquiète de. voir diminuer ainsi le chiffre de l’impôt. Mais que faire ? Racheter ces hommes, ce n’est pas possible. Il ne trouve qu’un remède, c’est de déclarer que les enfants, qui étaient déjà nés au moment où leurs parents sont devenus serfs, resteront de condition libre (1). Mais le capitulaire a-t-il eu le moindre effet ?

Non moins nombreux sont ceux qui font abandon de leur liberté pour éviter le service militaire. Le Polyptyque d'Irmnon nous cite plusieurs hommes, qui autrefois étaient de condition libre, mais qui, dans l’impossibilité de se rendre à l’armée royale, ont cédé leurs personnes et leurs biens à Saint-Germain (2). Un capitulaire de 811 déclare que tout homme, qui ne pourra répondre au ban royal, devra donner en gage sa propre personne ; toutefois, s’il meurt en cet état, ses descendants ne perdront ni leur patrimoine, ni la liberté (3). Il n’est pas étonnant que beaucoup d’hommes libres renoncent à leur indépendance pour se soustraire aux tracas du service militaire. Ce service était non seulement dangereux, mais extrêmement coûteux, puisqu’il fallait s’armer, s’équiper à ses frais et emporter des vivres pour trois ou six mois ; très pénible aussi, puisque

(1) (( Notum fîeri volumus omnibus Dei et nostris fklelibus, quoniam quidam comités nostri nos consuluerunt de illis Francis hominibus, qui censum regium de suo capite, sed et de suis rescellis debebant,qui tempore tamis necessitate cogente seipsos ad servitium vendiderunt... » (EcUt de Pistes , Capital ., t. ii, pp. 325-326).

(2) Un alleu a été donné dans le pays de Mérey par quatorze hommes de condition libre : (( Isti homines tueront liberi et ingenui ; sed quia militiam regis non valebant exercere, tradiderunt alodos suos sancto Germano... » (Pol. d'Irrninon , in, 61, t. ii, p. 38). Cf. Capitul. , t. i, p. 185: (( De illis hominibus, qui per ingénia advocati volunt dimittere exercitum nostrum et facere se servos consciente advocati. ))

(3) Capit . de Bonn , de 811 (ibid., p. 166).