LIVRE III. — CHAPITRE QUINZIEME

Les fabliaux et surtout les chansons de gestes représentent souvent le vilain comme un personnage laid et disgracieux (1), dont les goûts et les sens sont grossiers (2). C’est un brutal, qui bat sa femme, s’il la soupçonne d’inconduite, ou même si le souper n’est pas prêt à l’heure (3). Parfois, c’est un niais qui se laisse bêtement voler (4), ou que sa femme berne et trompe (5). D’autres fois, il est vrai, on nous le dépeint comme fin, malin, doué de l’esprit de répartie (6) : il a la parole alerte, il gagne le paradis « par plaid », matant par ses beaux discours et saint Pierre et saint Paul et saint Thomas, qui ne voulaient pas l’y recevoir (7).

Un autre trait de caractère du paysan, noté par les conteurs et les sermonnaires, c’est l’âpreté au gain, l’avarice, passions qu’explique naturellement son genre de vie (8). D’ailleurs, parmi les défauts qu’on reproche

(1) Témoin ce portrait du vilain, qui se trouve dans Claris et Lavis , v. 8371 et sqq:

« Li vilain sont de laide forme,

Aine si très laide ne vit home ;

Chaucuns a XV piez de granz En auques ressemblent jaianz,

Mais trop sont de laide manière ;

Boçu sont devant et derrière. »

Cf. Fr. Meyer, op. cit ., p. 8.

(2) Voy. le fabliau intitulé Du vilain asnier ( Recueil cle fabliaux , n°CXIV, t. v, pp. 40 et sqq.): un ânier, qui charriait du fumier, s’évanouit en sentant l’odeur de parfums. Un passant a l’idée de lui mettre du fumier sous le nez : il se ranime aussitôt.

(3) Ch.-V. Langlois, op. cit., p. 235.

(4) Le vilain de Farbu (ibid., n° XCV, t. iv, pp. 49 et sqq) ; cf. De Brifaut (ibid., n° CI 1 1 , t. iv, pp. 150 et sqq).

(5) Voy., par exemple, Du vilain de Bailluel (ibid., n° CÎX. t. iv, pp. 212 et sqq).

(6) Le vilain au buffet (ibid., n° LXXIX, t. iii, pp. 192 et sqq).

(7) Du vilain qui conquist paradis par plait (ibid., n° LXXXI, t. iii, pp. 209 et sqq).

(8) Lecoy de la Marche, La chaire française au moyenâge. Paris, 1886, p. 424. Cf. De Brunain, la vache au Prestre (Recueil de fabliaux, n° X, t. i, pp. 132 et sqq).

au paysan, il en est beaucoup dont il n’est pas responsable : telle, par exemple, l’ignorance. Si beaucoup de vilains vivent au fond des bois comme de vrais sauvages, ne sachant pas l’oraison dominicale, ignorant les jours fériés, la faute n’en est-elle point à la société féodale ? (1)

Il est encore indéniable que, dans les campagnes, les mœurs sont très violentes, que les crimes y sont fréquents. Mais les gentilshommes ne donnent-ils pas l’exemple de la brutalité et de la cruauté ? (2) M. Léopold Delisle remarque très justement que, parmi les populations rurales, on chercherait vainement la pureté des mœurs : l’ivrognerie est très répandue, les mariages se traitent comme de pures affaires d’argent ; l’adultère est fréquent, et souvent c’est le curé qui met à mal ses paroissiennes (3). Mais il est évident que les mœurs des classes supérieures ne sont pas meilleures.

Ce qui aggrave encore la condition morale du paysan, c’est que toutes les autres classes de la société le méprisent, le considèrent comme étant d’une race inférieure. Les chansons de gestes n’ont que dédain pour lui, parce qu’il n’est pas apte à la guerre, parce qu’il est mal armé, mal équipé, incapable de combattre à cheval. Puis, il n’est pas susceptible de véritable fidélité comme les gentilshommes ; n’oppose-t-on pas les deux mots courtois et vilain? (4) Les auteurs de fabliaux ne sont pas plus tendres pour le paysan : ils raillent ses ridicules physiques (5), ses tares morales, sa misère

(1) Lecoy de la Marche, op. cit ., p.424.

(2) André Réville, op. cit., pp. 42-43.

(3) Voy. Léopold Delisle, op. cit., pp. 187-188. Cf. Recueil de fabliaux, passim.

(4) Fr. Meyer, op. cit., pp. 8-9. — On représente souvent aussi le vilain comme ayant une attitude très humble vis-àvis des gentilshommes : il sent toute leur supériorité.

(5) Voy. Aloul [Recueil de fabliaux, t. i, p. 24) :

« L’un ueil a lousche, l’autre borgne ;

Tous diz regarde de elicorgne,

L’un pied a droit et l’autre tort ».