CHAPITRE PREMIER

simplification, on tend à se représenter la fortune et à la relater dans les actes, non plus tant par la description des domaines réels que par l’évaluation de la rente qui en marque les revenus (1). Il arrive meme qu’on n’indique plus les terres ou les redevances sur lesquelles ces rentes sont assises. Pour citer un exemple, en 1268, Jean Lemelle donne à l’abbaye de Saint-Melaine 10 sous de rente à percevoir sur tous ses fiefs : l’acte ne contient aucune autre mention plus précise (2). — L’institution de la rente prend donc déjà le caractère qu’elle conservera désormais (3), et c’est là une conséquence de l’accroissement de la richesse et des progrès économiques qui se manifestent dans les derniers siècles du moyen âge.

Le développement des constitutions de rentes est certainement un dissolvant du régime domanial : ne voiton pas que la possession de rentes procure au titulaire des droits de seigneurie et de juridiction (4) ?

Mais voici un autre signe de l’altération de la propriété domaniale. Cette propriété devait avoir pour effet d’assurer la prédominance des nobles, de la classe

(1) H. Sée, Etude sur les classes rurales en Bretagne , p. 89.

(2) Cart. de Saint-Melaine de Rennes, fol. 222. Cf. aussi Je testament de la comtesse Marguerite de Flandre, de 1273 (Cart. de Flines , n° 182, pp. 194 et sqq.)

(3) En 1288, le couvent de Saint-Bertin décide que, pour payer les dettes de la communauté, on constituera des rentes à vie pour une somme de 1500 1. par. ( Chartes de Saint- Bertin. n° 1281, t. ii, p. 174).

(4) Ainsi, en 1308, Richard Doillart cède une rente, constituée sur le moulin de Bretel, à Guillaume et Pierre Connart, clercs « ovec tel justice et ovec tel seignourie comme ledit Richard avoit. par reson de trois sextiers d’orge danuel rente » (Cart. de Fontenau-le-Marmion , n° LXXXVI, p. 117).

féodale ; comme elle était l’assise du système féodal, ne devait-elle pas permettre aux membres de cette •classe de conserver leur situation supérieure ? Or, souvent elle leur échappe. Il est des familles nobles qui subissent les plus graves revers de fortune. Déjà, à l’époque des croisades, bien des maisons ont été frappées d’une complète ruine ; beaucoup de nobles, pour se procurer quelques ressources, engagent leurs terres à des abbayes (1) ou à des Juifs; parfois, ils ne peuvent les dégager et leur famille tombe dans une condition des plus médiocres.

En tout temps, il y a eu des familles nobles, condamnées à une situation précaire, mais, à mesure que l’on approche de la fin du moyen âge, l’on trouve une plus grande quantité de nobles que leurs propriétés ne suffisent plus à faire vivre. C’est surtout dans les régions où, comme en Bretagne (2) et en Languedoc, les familles nobles sont nombreuses, que beaucoup d’entre elles sont réduites à une existence misérable. En Languedoc, dès le xme siècle, il est des seigneuries où l’on compte les nobles par douzaines ; sur un seul domaine, en 1211, on en trouve plus de cinquante, qui ne possèdent que des ressources insuffisantes (3). A Arbois, en Franche-Comté, on constate, au xme siècle, l’existence de beaucoup de nobles très misérables (4). Aux xive et xve siècles, ce phénomène ne fait que s’accentuer.

(1) En 1189, Etienne de Varennes, partant pour la croisade, engage toutes ses terres à Notre-Dame de Beaujeu, moyennant 20 livres ; pour rentrer en possession de son domaine, il devra rendre les 20 livres ( Cart. de Notre-Dame de Beaujeu , App.,n° V, p. 45). Voy. une charte de 1087 (Cart. de la Réole, p. 140). Cf. Cart.de L’abbaye de Noyers, passim.

(2) Cf. H. Sée, op. cit., p. 26.

(3) Dognon, Les institutions politiques et administratives du pays de Languedoc du xme siècle aux guerres de religion , pp. 38 et sqq.

(4) L. Stouff, Les comtes de Bourgogne et leurs villes domaniales , pp. 23-24.