DE L’INFLUENCE DES PROGRES DE L AUTORITE ROYALE

La constitution d’un Etat souverain a pour effet de niveler, dans une certaine mesure, les conditions sociales, au grand profit des classes populaires. Le pouvoir de l’Etat n’est plus borné à l’étroit horizon féodal ; il se préoccupe des intérêts généraux, il s’efforce parfois de protéger les classes inférieures contre les excès des puissants. C’est ainsi que les Capétiens, au xme et surtout au xive siècle, essaient, en bien des cas, de restreindre l’exploitation dont souffrent les paysans.

Dans les grandes seigneuries féodales, le gouvernement princier témoigne le plus souvent de la même sollicitude pour les vilains. Ainsi, le Très ancien coutumier cle Normandie nous montre les efforts tentés par le duc pour réprimer les exactions des seigneurs (1). Le cultivateur se trouve directement placé sous la protection ducale : « C arruca in pace ducis est et protectione ; serval eos qui eam ducunt. Arator in aratione suanon disturbabitur » (2). Et voilà sans doute l’une des raisons qui expliquent l’émancipation précoce des paysans en Normandie.

On pourrait citer beaucoup d’autres exemples analogues. Lorsque Simon de Montfort se rendit maître de l’Albigeois, en 1212, il prit des mesures contre les exactions que les seigneurs pourraient faire subir à leurs

(1) Très ancien coutumier de Normandie, lro partie, ch. XV, pp. 15-16 : (( Cornes vel baro, vel alii milites habentes justiciam quiminorum in terris suis, male tractabant mercatores et multos ambulantes et transeuntesperquimina,extorquentes ab innocente et proximo pecuniam. .., constituerunt pessime in terris suis pedagia sua et tributa, que jam diu sunt statuta, modo non possunt destitui nec deleri... )) Le Duc, « qui cunctum debet regere populum », déclare qu’il se chargera de la police des chemins et punira tous ceux qui y commettront des meurtres ou des violences.

(2) Ibid., lre partie, ch. XVI, pp. 17-18.