CHAPITRE III
LA CLASSE SERVILE ET LE SERVAGE
I. Les sources du servage : la naissance; le mariage avec une personne serve ; la résidence sur une teriure servile; l’insolvabilité. Personnes s’engageant volontairement dans la servitude : les oblats. — II. Le serf est encore considéré comme un objet de propriété : donations, échanges, ventes de serfs. — III. En quelle mesure la servitude atteint-elle la personne du serf? Les serfs domestiques. — IY. En quoi le serf se distingue-t-il de l’esclave de l’antiquité ? il possède toujours une famille et une sorte de patrimoine. — Y. Charges caractéristiques du servage : la capitation, la taille arbitraire, la mainmorte, le formariage. Mesures propres à favoriser les mariages de serfs : les échanges, les traités d’entrecours. Il est interdit au serf de quitter le domaine. — VI. Existe-t-il des catégories privilégiées de serfs ? Les serfs d’Eglise et les serfs royaux. VIL Les colliberts: leur condition semble identique à celle des autres serfs. — VIII. A défaut de distinctions légales, il existe, parmi les serfs, des différences de condition matérielle. — IX. Extension et persistance du servage dans les diverses régions de la France.
A l’époque féodale, et jusqu’à la fin du xiiT siècle, la plupart des paysans appartiennent à la classe servile. Ce n’est pas que tous les paysans aient été serfs, ni que le servage ait persisté longtemps partout. Mais, dans presque toutes les régions de la France, le servage a été la condition caractéristique des cultivateurs et connue la situation intermédiaire entre l’esclavage et le vilainage ; c'est grâce au servage que l’ancien esclave s’est élevé peu à peu à la liberté personnelle.
A partir du xe siècle, on peut considérer que l’ancien
LA CLASSE SEltVILE ET LE SERVAGE
esclavage n’existe plus. Si l’on trouve encore des esclaves, surtout dans le midi, ce ne sont pas des indigènes, ce ne sont pas des chrétiens, mais des Maures, prisonniers de guerre ou descendants de captifs. Ils ressemblent, trait pour trait, aux esclaves de l’antiquité; on les considère moins comme des êtres humains que comme des marchandises ; ils sont livrés, sans restriction aucune, à l’autorité arbitraire de leurs maîtres; ils ne connaissent aucune des garanties qui protègent la personne du serf (i).
Les serfs ou hommes de corps (hommes de corpore) sont les descendants des anciens colons, d’origine servile ou libre, que les propriétaires avaient casés sur leurs domaines. C’est donc surtout la naissance qui détermine la condition servile : le fils du serf est serf. Il n’en saurait être autrement à une époque où toute condition sociale est héréditaire et où rien n’est plus difficile que de s’élever au-dessus de la classe où l’on est né. Veut-on prouver qu’un homme est de condition servile : il n’est pas de meilleur argument que d’établir que son père et son grand-père ont été serfs.
Mais il existe encore d’autres sources du servage. Une coutume champenoise, qui date du xivc siècle, déclare que la condition servile peut être déterminée, non seulement par la naissance, mais par « mariages » et par « feux et leux », c’est-à-dire par la résidence sur une terre servile (2). — Sur un grand nombre de domaines, c’est
(1) Aug. Brutails, Etude sur l’esclavage en Roussillon du xme au vne siècle, extrait de la Nouvelle Revue historique du droit français et étranger , 1886.
(2) « Coustumeest en Champaigne que la ou les mainsmortes sont, que trois choses partent hommes de poote : c’est assavoir aages, mariages, leux et leux » ( Li droizet li coustumes de Champaigne et de Brie , art. XXIX, dans les Coustumes du bailliage de Troyes , de Pierre Pithou, Paris 1629, p. 532).
