PRÉFACE. IX

Nous n'avions eu, au début de nos recherches, d'autre intention que celle de publier et d'annoter l'inventaire des collections de l'Académie, dressé, le 19 frimaire an II, après sa suppression. L'intérêt du sujet nous a entraînés beaucoup plus loin, et c'est pourquoi on trouvera ici, en même temps qu'un document dont l'intérêt est évident, une étude sur les conditions dans lesquelles se sont accrues, puis disséminées les œuvres ayant appartenu à l'excellente Compagnie d'autrefois. C'est là une contribution à l'histoire de l'art français que nous n'aurions pu apporter sans le concours de tous ceux qui conservent, dans les bibliothèques et archives publiques, les précieux papiers par lesquels s'établit l'authenticité des œuvres : aux Archives Nationales, au musée du Louvre, à celui de Versailles, à l'Ecole des Beaux-Arts, à la Bibliothèque Nationale, nous avons sans cesse trouvé, chez nos amis comme chez ceux que nous ne connaissions point, un désir efficace de faciliter nos recherches, et nous tenons à remercier particulièrement MM. Gaston Brière , Louis Demonts, Jean GuifTrey et Paul Vitry. Le temps est loin où le parfait archiviste gardait jalousement ses grimoires; aujourd'hui, il aide le travailleur aies déchiffrer, après lui en avoir révélé l'existence. Nous exprimons ici notre reconnaissance à ceux qui se sont ainsi faits nos collaborateurs, et que nous avons sollicités de toutes parts.

Dans nos recherches, nous n'avons tenu compte que des documents écrits qui sont comme les titres de noblesse des œuvres d'art, et nous avons laissé de côté la critique intrinsèque dont le caractère peu scientifique et les résultats peu satisfaisants nous ont toujours semblé dangereux. Tant qu'on n'aura recours, pour identifier une œuvre d'art, qu'à l'expérience de l'amateur ou même qu'à l'analyse minutieuse des procédés particuliers de tel et tel artiste, on s'exposera aux plus lamentables erreurs. La critique intrinsèque, chère aux experts et aux marciiands, peut mettre sur la voie d'une découverte; elle ne suffit jamais à la légitimer; cette légitimation doit provenir