CHAPITRE IV

Dès les premières années du xviii* siècle, les collections de l'Académie, nous l'avons vu, s'accroissent sans grand effort. Les traditions étant établies, il suffit de ne point les laisser tomber en désuétude. Mais cette tâche modeste, qui n'exige que de la patience et de la fermeté, et dont l'Académie s'acquitta tant bien que mal jusqu'aux environs de 1750, cessa bientôt de lui convenir; par satiété peut-être, peut-être aussi par crainte de la Maîtrise dont les efforts persévérants et intelligents attiraient un certain nombre d'artistes, elle ferma les yeux sur les infractions aux règlements; puis, à partir de la suppression de l'Académie de Saint-Luc, sa rivale, qui disparut en 1776, elle se désintéressa presque ouvertement des morceaux de réception devenus trop nombreux; si bien que, dans ses dernières années d'existence, on a l'impression que les agréés hésitaient de moins en moins à faire l'économie du tableau ou de la statue qu'ils devaient, n'étant presque jamais inquiétés dans leur paresse, et jouissant, sans lettres de provision, de la plupart des privilèges réservés aux académiciens proprement dits. Les collections ne s'augmentaient plus que par des dons particuliers qui, à la vérité, affluaient.

La Régence semble avoir été pour les tableaux de réception une époque particulièrement brillante : Gillot et Watteau se font rappeler à l'ordre plus d'une fois, mais finissent par s'acquitter '. Raoux, recule même jour que Watteau et exempté du

1. Gillot fut reçu quelques mois avant la mort de Louis XIV, le 27 avril 1715.

présent pécuniaire par considération pour le grand prieur de Malte qui le protège, n'est pas indigne de son glorieux confrère. Puis François Lemoine, Oudry, Lancret, entrent dans la Compagnie % y précédant de peu l'illustre Rosalba. En 1721, est reçu Joseph Parrocel. Enfin, dans les premières années du règne personnel de Louis XV, l'Académie se montre « si contente » de la présentation de Bonaventure de Bar, « si satisfaite » de celle de Chardin qu'elle les reçoit le jour même de leur agrément, choisit comme morceaux de réception un ou deux des tableaux qu'ils ont apportés, modère le présent pécuniaire à cent livres et ne réclame que des bordures aux ouvrages de Chardin 2.

Si les morceaux offerts sont alors moins nombreux que précédemment, ils l'emportent en qualité : la Réjouissance de soldats de Pater entre le 31 décembre 1728, le beau tableau d'architecture de Servandoni en 1731, et, en 1734, Boucher, Tocqué, Aved et Natoire font accepter leurs ouvrages. Une période d'accalmie survient ensuite, dans laquelle pourtant Carie Van Loo, le charmant Trémollière, Lundberg, Pierre et La Tour nous mènent jusqu'à l'époque où Coypel redonne à l'Académie une vie nouvelle, mais hélas! rompt avec les traditions qui consistaient à harceler les agréés jusqu'à ce qu'ils eussent fourni leur morceau de réception.

Déjà, vers 1730, il faut bien le dire, la Compagnie a perdu de sa belle ardeur : elle accorde des délais plus longs aux agréés en retard, les poursuit moins fréquemment, se décide, le 24 mars 1736, à recourir à la menace, mais se garde bien de passer à l'exécution, et se contente le plus souvent de prendre dans les ouvrages présentés pour l'agrément ceux qui lui plaisent, ne commandant plus de morceaux de réception proprement dits. Ce n'est pas encore le relâchement, c'est déjà la faiblesse. Les agréés, ayant le droit d'exposer dans les Salons au milieu des académiciens, et sachant qu'on tient à eux, en prennent vraiment à l'aise avec les statuts.

Toutefois la Compagnie est loin de se désintéresser de se& trésors : le 22 novembre 1721, elle est reconnaissante à Stiémart

1. Respectivement le 30 juillet 1718, le 28 févi'ier et le 24 mars 1719.