Procès-verbal de la séance du 29 juillet

2. L'Académie, le 23 août 1743, donne au lieutenant civil une suite de ses portraits. Le personnage le plus favorisé pour les cadeaux fut M. de Blamont, surintendant de la musique du roi, qui, pour un Te Deum, reçut, le 6 février 1745, le tableau de prix de Simpol, le 27 novembre 1751, un tableau de prix au goût de M. de Vermont (le peintre Collin de Vermont) son frère, et, le 30 septembre 1758, le tableau qui, en 1675, avait valu un prix à Noël Halle.

des académiciens qui n'ont plus à craindre d'infliger une mortification publique à un honnête candidat.

La présentation ne devient plus dès lors qu'une sorte de formalité solennelle où il faut cependant que l'aspirant réunisse les deux tiers des suffrages ; à la suite de quoi, il se rend chez le directeur « pour recevoir de lui le sujet qu'il devra traiter pour son morceau de réception » ; les tableaux seront faits, « dans l'Académie même et non ailleurs », ainsi que les modèles en grand des sculpteurs qui pourront exécuter les marbres chez eux sous la surveillance de deux officiers ; enfin le morceau de réception, pour être accepté, doit réunir les deux tiers des suffrages exprimés.

Ce règlement minutieux et sévère fut-il appliqué ? Oui, pendant quelque temps ; déjà même les délibérations analogues de l'Académie qui l'avaient précédé avaient été suivies d'effet : le 25 janvier 1749, un aspirant peintre proposé par Parrocel avait été refusé par la commission nommée pour aller voir ses ouvrages; ce ne fut pas le seul; mais il est probable que les sujets ainsi écartés devaient être bien faibles, parce que l'Académie ne se décidait pas, de gaieté de cœur, à envoyer elle-même des recrues à la Maîtrise, et nous la voyons, le 30 septembre 1752, agréer un sieur Portier, peintre dans le genre des fêtes galantes, qu'elle avait refusé le 26 août. Pourquoi? Parce que « Monsieur le Directeur général... "avait témoigné que l'Académie lui ferait plaisir, si elle pouvait le soustraire à la Maîtrise ». Le directeur général savait bien que le désir d'envoyer un sujet médiocre à la Compagnie rivale ou de lui en enlever par avance un bon dictait surtout les choix de l'Académie.

Mais, précisément parce qu'on avait peur, en appliquant trop strictement le règlement, de mécontenter les agréés, les collections ne s'enrichirent pas, autant qu'on aurait pu l'espérer. On en vint, pour les sculpteurs, à garder le modèle en plâtre de la statue promise en marbre pour la réception, et il arriva que ce fut tout ce qu'on obtint de quelques-uns d'entre eux. Qui sait même si, en arrachant les têtes des statues mutilées au début de juin 1751, on n'avait pas voulu se livrer à une petite manifestation contre les agréés ?

Quant aux peintres, Nicolas-Charles Silvestre donne, le

31 août 1765, le tableau promis le 30 décembre 1747; Alexis Loir, agréé depuis le 30 avril 1746, ne sera reçu que le 29 février 1779 : encore ne donnera-t-il qu'un portrait au lieu de deux, et priera- 1- il l'Académie d'accepter, en échange du second, deux esquisses en terre cuite qu'il avait apportées lors de son agrément et qui prouvaient son habileté dans la sculpture. Somme toute, bien que Charles Goypel — dont le zèle pour l'Académie se traduisit encore par l'introduction de la nouvelle classe des associés libres destinée à rehausser aux yeux du public l'éclat de la Compagnie — bien que Charles Coypel se soit efforcé d'améliorer le recrutement, de n'admettre que des artistes capables de belles œuvres, il perdit, par la crainte de la Maîtrise, le bénéfice des anciennes et sages mesures qui, surtout après lui, demeurèrent lettre morte. Jusqu'à la suppression de l'Académie de Saint- Luc, on persista dans les mêmes errements, dont voici, au point de vue des collections, les résultats éloquents : de 1747 à 1776, 58 artistes seulement furent reçus pour la peinture, depuis le genre de l'histoire jusqu'à celui de la peinture en émail ou en miniature, 18 sculpteurs donnèrent leur morceau de réception, et 8 graveurs obtinrent le titre d'académicien; en revanche, lorsqu'on regarde la liste assez longue des agréés qui ne sont pas devenus académiciens, on constate que la grande majorité d'entre eux vécut dans la seconde moitié du xviip siècle*.

Est-ce à dire que les collections ne s'enrichirent pas d'œuvres excellentes? Des toiles, comme celles de Hubert Robert, ou de Bachelier (qui, d'ailleurs, échangea le tableau de fleurs donné en 1752 à sa réception contre une Mort d'Abel, puis contre une Charité romaine, actuellement à l'Ecole des Beaux-Arts), de Perronneau, de Roslin, de Duplessis, de Jeaurat de Bertry, de Descamps, du chevalier de Favray, de Vien, de Vernet, de quelques autres encore comme François-Hubert Drouais, Rolland de La Porte, Anne Vallayer, démontrent que les nouveaux académiciens étaient dignes des anciens ; en sculpture, ni Falconnet, ni Vassé, ni Jean-Jacques Gaffieri, ni Pajou, ni Gois n'apportèrent des œuvres indignes de leur réputation. Mais si la qualité se maintient, la quantité diminue.

1. Cette liste, d'ailleurs incomplète, a été publiée par M. Dussieux dans les Archives de l'Art français, t. I, p. 398-400.

En revanche les legs et les dons augmentent : artistes et amateurs rivalisent de générosité. Ceux-ci, comme Julienne ou Caylus, offrent non seulement des œuvres d'art, mais encore des objets utiles à leurs confrères : Julienne donne une pendule \ Caylus une table à rouleaux pour permettre d'examiner facilement l'immense dessin légué par ParroceP, ou encore un squelette, un moulage de Y Hermaphrodite, une peau de lion, sans parler des volumes de son Recueil d'antiquités. Mais les plus importants de ces dons et les seuls qui nous intéressent ici, consistaient en tableaux ou en statues : Julienne laissa à sa mort les portraits de Largillière et de Rigaud par eux-mêmes ; deux ans auparavant, en 1764, il avait offert à ses confrères la Présentation de Simon Vouet. A Caylus l'Académie devra le portrait d'Alphonse Du Fresnoy, par Le Brun, entré le 1" août 1750; en 1756, le marquis de Marigny offrit à la Compagnie, delà part du roi, \^Descente de croix de Jouvenet, dont les religieuses Capucines avaient fait hommage au monarque ^ Puis La Live de Jully fait, à son tour, présent de la Mort de Caton d'Utique, peinte par Le Brun"*. Un personnage n'appartenant pas à la Compagnie, comme le notaire Hurtrelle, lui offre le portrait de son père par Halle % et l'Académie elle-même commande à Roslin le portrait de d'Angivilliers qui, pour n'être point en reste, lui accorde deux tableaux de Le Brun et de Bourdon ®.

Quant aux artistes, ils se montrent plus généreux encore : Coypel changea non seulement son tableau de réception, mais celui de son grand-père \ Louis-Michel Van Loo offrit son portrait*, Coclîin le portrait de Benoît XIV par Subleyras, son beaufrère ^ ; enfin, le 7 janvier 1775, Dandré-Bardon et Chardin proposent à la Compagnie leurs portraits par Roslin et La Tour.