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l'Académie. Aucun aiguillon, observait-il, n'animant l'agréé à porter son talent au degré dont on l'a cru susceptible ou à le confirmer par un morceau digne des suffrages de l'Académie, la seconde épreuve prescrite est enfin celle qui doit épurer le vrai talent de celui qui n'en avait que l'apparence ou qui ne s'est pas soutenu ». Le roi, s'il faut en croire le directeur des Bâtiments, s'était montré de cet avis, et avait déclaré que cette sévérité dans le choix des académiciens était la contre-partie naturelle de la suppression de l'Académie de Saint-Luc *. On voit donc que tout en accordant aux agréés plus de temps qu'autrefois pour devenir académiciens, les auteurs des nouveaux statuts avaient voulu seulement leur donner le temps de faire des progrès et de produire des œuvres excellentes ; la sévérité ne visait qu'à rendre l'Académie inaccessible aux talents médiocres.

D'Angivilliersj avait-il tort ou raison ? Il n'eut, en tout cas, point le temps d'expérimenter le système qu'il voulait appliquer. Tout ce qu'on peut en dire, c'est que les obstacles n'étaient point supprimés par son impérieuse missive, qu'il était malaisé de vaincre les répugnances des artistes, quoique en l'année 1789 six peintres, un sculpteur et deux graveurs se soient fait admettre, et surtout que les réceptions entre 1777 et 1793 n'ont pas fait entrer de plus beaux génies à l'Académie qu'aux époques où l'on se montrait plus accueillant ; les noms de Ménageot, de Vincent, de David même, ne paraîtront à personne plus glorieux que ceux de Watteau, de Chardin ou de La Tour; et à côté de ces artistes, dont la réputation ne s'est pas perdue, combien d'autres dont les œuvres, lorsqu'on vient à les retrouver, paraissent emphatiques et médiocres! Sans doute le comte d'Angivilliers n'en est pas la cause : mais il est douteux que sa sévérité eût pu rendre à l'Ecole Française l'éclat qu'elle perdait peu à peu; et même, à voir les effets d'une rigueur plus grande encore de l'Institut dans la première moitié du xix* siècle, on serait en droit de se demander si la seule utilité de ces mesures n'aurait pas consisté à provoquer, comme trente ans plus tard, un beau mouvement de révolte artistique.

Avant de sombrer, l'Académie fit un acte de contrition : elle