Procès- verbal delà séance du 25 septembre

Il nous suffit de jeter un coup d'œil sur l'inventaire de l'an II pour y retrouver des œuvres qui sont aujourd'hui l'honneur de nos musées nationaux, ou qui, dispersées à l'Ecole des Beaux- Arts ou dans des musées de provinces, sont malheureusement trop ignorées, et prendraient, du jour où on les rassemblerait avec intelligence et avec goût, une haute signification historique et esthétique.

L'Académie d'ailleurs n'ignorait pas la valeur de ses trésors. En juillet 1793, à la veille de sa suppression déjà facile à prévoir, elle eut à repousser une demande de la Commission des arts qui désirait tenir séance et organiser des expositions dans ses propres locaux : le premier argument qu'elle mit en avant fut la responsabilité où elle était de ses collections. « Ce dépôt successif, disait-elle, des chefs-d'œuvre des grands maîtres pour leur admission dans cette Compagnie devient en quelque sorte l'histoire des différents âges de l'Ecole française depuis cent cinquante ans ; c'est un muséum qui n'a rien coûté à l'Etat, et qui, connu comme une des curiosités de cette capitale, est visité souvent par les artistes et amateurs étrangers et régnicoles ' » .

On ne pouvait parler plus justement, et même plus modestement ; oui, les galeries de l'Académie constituaient à la fois un enseignement historique et une collection artistique des plus précieuses. Et en 1814, c'est ce que répétera Deseine avec moins de simplicité : <c Ces morceaux de réception, qui étaient l'expression libre du génie et du sentiment de ceux qui les avaient créés, s 'étant multipliés avec le temps, étaient devenus les archives des Beaux-Arts... Ils étaient devenus, pour les Français et les étrangers que la capitale attirait dans son sein, le véritable muséum de l'École française. » Et Deseine de s'attendrir sur la collection des portraits présentant « à la pensée des artistes" cette douce et consolante idée qui plaît tant à l'homme de bien : « Quand je ne serai plus, se disait-on à soi-même, mon image, placée dans cette enceinte, me rappellera au souvenir de mes compagnons d'étude et à ceux que mes conseils auront guidés dans la carrière des arts^ ».

La collection des portraits était, en effet, à tous égards fort

\. Procès-verbauae de l'Académie..., t. X, p. 217.

2, Deseine, Notices historiques sur les anciennes Académies..., p. 41-42.

intéressante, et si les considérations sentimentales du sculpteurécrivain nous laissent aujourd'hui assez sceptiques, — peut-être d'ailleurs est-ce notre scepticisme qui a tort, — nous ne pouvons que l'approuver quand il discerne les mérites réels de la réunion des œuvres de tout genre qui appartenaient à l'Académie. Leur disparition fut un grand malheur, occasionné par cet autre malheur : la suppression d'une compagnie dont le nombre des membres n'était pas limité, dont l'accès était ouvert à tous les artistes sachant leur métier, et qui maintenait sans tyrannie, sans raideur, en se pliant naturellement aux exigences de l'évolution, les traditions de clarté, de logique, de distinction et de sincérité qu'on retrouve après la plupart des crises de l'art français. Le 8 août, l'Académie cessait d'exister; le 12 août, les scellés étaient apposés sur les locaux qu'elle occupait et Phlipault, l'ancien concierge, en était constitué le gardien.