CHAPITRE V

Dès le 25 novembre 1792, les diverses Académies pouvaient prévoir le sort qui leur était réservé, puisqu'un décret de la Convention en date de ce jour y suspendait « tous remplacements et toutes nominations ». Cependant elles prolongèrent péniblement leur existence jusqu'au 8 août de l'année suivante.

Leur suppression était au moins inutile. En ce qui concerne l'Académie de Peinture, la disparition d'une compagnie d'artistes, ouverte à tous les talents, et moins préoccupée de tenir séance que de distribuer un enseignement excellent, était particulièrement fâcheuse. On pouvait remédier aux défauts d'une organisation que la jalousie des officiers avait rendue un peu tyrannique; on ne pouvait, sans dommage réel, la refondre complètement. Et, de fait, la création de l'Institut, sorte de sénat littéraire et artistique, sorte de salon très fermé, dont les membres devaient être investis d une autorité redoutable, ne répondit à aucun des besoins de l'art au xix^ siècle.

Du moins la Révolution tint-elle à honneur de sauver les collections de l'Académie de Peinture, et nous verrons combien on est injuste envers elle en parlant de son vandalisme : les foules purent se livrer aux pires excès, les particuliers piller trop aisément pour leur compte ; mais les pouvoirs publics s'efforcèrent toujours, et non sans quelque succès, de préserver les trésors artistiques du passé.

L'article VII du décret qui, sur la proposition de Grégoire, abolissait les Académies, était ainsi libellé : « Les jardins botaniques et autres, les cabinets, muséum, bibliothèques et autres monuments des sciences et des arts attachés aux académies et

sociétés supprimées, sont mis sous la surveillance des autorités constituées, jusqu'à ce qu'il en ait été disposé par les décrets sur l'organisation de l'instruction publique ». Il est donc bien certain que la Convention se proposa de mettre à la disposition des travailleurs ou d'exposer aux yeux du public les objets nationalisés par le décret du 8 août. Au reste, quand la Société républicaine des arts, dans sa séance du 12 pluviôse an III, se mit à la recherche des livres ayant appartenu à l'Académie d'Architecture et s'inquiéta du sort des œuvres d'art ayant appartenu même aux autres académies, le citoyen Rondelet, membre de la commission des travaux publics, répondit quelques jours plus tard, aux délégués de la Société que « tous ces objets n'y avaient été apportés (à la commission?) que comme dans un dépôt national provisoire, qu'ils paraissaient destinés à servir à l'instruction de l'Ecole centrale, que, loin d'en vouloir priver le public, on avait au contraire l'intention de les exposer tous, afin que les artistes pussent émettre leur opinion sur chacun de ces objets et les apprécier comme dans une sorte de concours * ». La réponse du citoyen Rondelet s'appliquait spécialement, semble-t-il, aux collections de l'Académie. d'Architecture. Elle n'eût pas moins bien convenu à celles de l'Académie de Peinture.

En effet, dès le 12 août, les scellés avaient été apposés sur les salles où se trouvaient réunis les tableaux, les statues, les planches gravées et les estampes. Le 19 frimaire (9 décembre), Naigeon, futur conservateur du dépôt de Nesle ^, et Le Rrun achevaient l'inventaire détaillé de toutes ces richesses, demeurées intactes depuis le mois d'août, sous la garde de l'ancien concierge Phlipault. L'enseignement avait été officiellement repris dès le 28 septembre dans les anciennes salles du Louvre ^ : on

1. H. Lapauzc, Procès-verbaux de la commune générale des arls, p. 386.

2. Naigeon a été désigné le 18 pluviôse an II (6 février 1794) par la Convention « pour inventorier tout ce qui tient à la peinture et à la sculpture » dans la dépouille des anciennes Académies (Guillaume, Procès-verbaux du comité d'instruction publique de la Convention nationale, t. III, p. 328).

3. Dès le 29 septembre 1793, l'École est autorisée à payer ses dépenses avec les revenus de l'ancienne Académie (Guillaume, Procès-verbaux du comité d'instruction publique de la Convention nationale, t. II, p. 515). — Voir aussi H. Jouin, Antoine Renoii, p. 30. Cet ouvrage, non mis dans le commerce, contient de précieux renseignements puisés dans les archives de l'École des Beaux-Arts.

voulait bien ruiner les privilèges d'une institution monarchique et se venger de quelques artistes entichés de leurs titres académiques, mais non pas porter atteinte à la dignité de la peinture et de la sculpture ou mutiler les morceaux de réception même les plus démodés. Phlipault qui, sous l'ancien régime, était, en tant que concierge, conservateur des collections, fut maintenu dans sa fonction après la rédaction de l'inventaire du 19 frimaire. Seules les planches et les estampes restèrent « sous le scellé et à la surveillance d'un gardien du département ». Au reste, nous n'avons pas à nous préoccuper de cette partie des collections : les estampes étaient destinées à la vente, et les planches gravées passèrent à la chalcographie sans aucun incident bien notable, ou du moins bien connu aujourd'hui.

Le ministère de Phlipault dura certainement plusieurs années ; mais, dès 1794, sa responsabilité était bien diminuée, puisque trois arrêtés du comité de salut public en date, les deux premiers, du 19 messidor, et le troisième, du 29 messidor an II (7 et 17 juillet 1794), mettaient « les salles de la ci-devant Académie de Peinture au Louvre, à la disposition du conservatoire de ce Muséum ' » . Dès lors le Musée du Louvre héritait de l'Académie ; en juin 1796, il expose 46 tableaux de l'Ecole française, sur lesquels 13 proviennent de cette source; à côté des morceaux de réception de Bon BouUogne, de Chardin, de La Fosse, de Santerre, de Joseph Ve.rnet et de Vivien, figurent la Cananéenne aux pieds de Jésus qui valut un prix au jeune Drouais, la Descente de Croix de Jouvenet que le roi avait fait placer dans l'Académie, le portrait de Du Fresnoy par Le Brun, cadeau de Gaylus, et trois portraits dus au pinceau de Rigaud, que celui-ci avait donnés à ses confrères^.

Le 28 thermidor an V (15 août 1797), le Muséum organise une exposition de dessins dans la galerie d'Apollon : on y voit

1. Guillaume, Procès-verbaux..., t. II, p. 326. Ce même ouvrage et le n" 1590 du Catalogue de la Collection Deloynes font mention d'un décret du 15 thermidor an II (2 août 1794) « qui ordonne que les tableaux, statues et gravures provenant de la cidevant Académie royale de peinture et de sculpture font partie du muséum national et seront conservés comme monument de l'histoire de ces arts ». Il est donc bien certain que, dès le mois d'août 1794, l'administration du muséum devient propriétaire responsable des collections de l'ancienne Académie.

2. Notice des tableaux choisis dans la collection du muséum des arts rassemblés au Salon d'exposition pendant les travaux de la galerie, au mois de prairial an IV.

figurer deux pastels de la Rosalba, un dessin de Gochin, le portrait de Chardin par La Tour, les deux morceaux de réception de Vivien, qui avaient appartenu à l'Académie ^ Donc, en 1794, le Muséum central possède, en droit, les collections de l'Académie, et affirme, en fait, cette possession dès 1796.

Mais, avant de lui demander compte de sa gestion, il convient de rechercher si, entre le mois de décembre 1793 et le mois d'août 1794, pendant les quelques semaines qui séparent la rédaction de l'inventaire de l'attribution de propriété au Louvre, il ne s'est point produit de fuites dans les trésors confiés à la garde de l'honnête Phlipault. Notons d'ailleurs que ces trésors n'étaient pas arrivés absolument intacts entre ses mains : une étude attentive de l'inventaire prouve que 10 ouvrages de sculpture et 43 de peinture au moins n'y figurent pas, sans qu'on puisse affirmer cependant qu'ils ne fussent pas tous dans les salles ^.

A vrai dire, il serait bien étrange que des œuvres d'art eussent été distraites des anciennes salles de l'Académie sans qu'aucune trace de protestation ou de réclamation, sans qu'aucune pièce de correspondance officielle fût parvenue jusqu'à nous. Mais enfin l'époque était favorable aux mauvais coups : le décret du dix-huitième jour du premier mois de l'an II (9 octobre 1793) ordonnant d'effacer, partout où ils se trouveraient, les insignes de la féodalité avait, contre l'intention du législateur, facilité des actes de pillage et de vandalisme que la Convention devait combattre avec énergie : dès le troisième jour du deuxième mois de l'an II, elle rendait un décret dont l'article I portait défense « d'enlever, de détruire, de mutiler ni altérer en aucune manière, sous prétexte de faire disparaître les signes de féodalité ou de royauté, dans les bibliothèques, les collections, cabinets, musées publics ou particuliers, non plus que chez les artistes, ouvriers, libraires ou marchands, les livres imprimés ou manuscrits, les gravures, dessins, les tableaux, bas-reliefs, statues, médailles, vases, antiquités, cartes géographiques.

1. Notice des dessins... exposés pour la première fois dans la galerie d'Apollon le 28 thermidor de l'an V de la République française.

2. Voir p. 135, rénumération des œuvres qui ne figurent pas à l'inventaire, et qui sont classées sans noms d'auteurs, ou avec des attributions fausses.

plans, reliefs, modèles, machines, instruments et autres objets qui intéressent les arts, l'histoire ou l'instruction ». L'article II ordonnait le transfert de ces richesses scientifiques dans les musées. Mais ce décret n'arrêta pas les pillards : le 14 fructidor an II (31 août 1794), Grégoire faisait voter des peines très sévères contre eux, et constatait que « la seule nomenclature des objets enlevés, détruits ou dégradés formerait plusieurs volumes » . Les scellés mêmes n'étaient pas à l'abri de leurs opérations, s'il faut en croire ce conventionnel déclarant « qu'à Paris même, il y a un mois, des agents de la municipalité apposaient des cachets sans caractère, des boutons et même des gros sous, en sorte que quiconque était muni d'un sou pouvait à son gré lever et réapposer les scellés » . Grégoire nous apprend qu'un des morceaux de réceptions académiques avait été détruit : c'était « un calvaire magnifique, par Poultier ' », placé dans l'église Saint-Nicolas-du-Chardonnet.

Bien mieux, Lenoir déclare avoir vu vendre devant le collège des Quatre Nations des tableaux provenant des Petits- Au gustins, et un état de dépenses prévoit 150 livres pour la nourriture d'un dogue chargé de défendre les œuvres d'art contre les voleurs ^. Dans ces conditions, comment affirmer que les collections de l'Académie étaient absolument intactes quand le Muséum en prit possession ?

En outre, certains «membres de la ci-devant Académie n'avaient-ils pas repris leur morceau de réception ou les œuvres avec lesquelles ils avaient autrefois remporté des prix? Nous voyons, en effet, dans les procès-verbaux de la Société républicaine des arts qu'un membre « croit que quelques-uns des auteurs, à la clôture des Académies, ont retiré leurs productions », et la société demande aussitôt «: qu'ils soient invités à les rapporter », observant « qu'ils ne peuvent les retenir sans se rendre coupables de dilapidation », et « que sans doute ils ne l'ont pas dû faire sans aucune autorisation et que plusieurs ont laissé des reçus de ce qu'ils emportaient ^ » .

1. Rapport sur les destructions opérées par le vandalisme et sur les moyens de le réprimer. Grégoire ajoute que le calvaire de Poultier avait été exécuté sur les dessins de Le Brun. Mais c'est une affirnoiation gratuite,