XIV PREFACE

avons eu l'impression qu'elles devaient provenir de l'Académie : la Description de Guérin ne nous a plus permis de douter que les deux marbres fussent les morceaux de réception de Barrois et de Charpentier, tandis que le bronze était certainement un arrangement du morceau de réception de Bertrand. La critique intrinsèque nous eût probablement amenés à attribuer, comme il sied, ces aimables productions à des artistes plus connus. Que de portraits du xvii^ siècle, œuvres de peintres simplement honorables, ont été attribués à Philippe de Ghampaigne, que de tableaux d'animaux à François Desportes, que de paysages à Francisque Millet, que de tableaux de fleurs à Baptiste ! Il semble, au moins pour les genres secondaires, que toute l'histoire de l'art se résume en quelques noms. Cependant, au xvii® et au xviii^ siècles, ces genres ont compté beaucoup de représentants excellents. Si l'étude des collections de l'Académie royale contribue à répandre cette vérité, on peut dire qu'elle n'aura pas été inutile et qu'elle permettra sans doute à quelques œuvres mal cataloguées de retrouver leur identité.

En effet, la partie la plus délicate et la plus neuve de notre travail, celle qui peut devenir la plus féconde pour les chercheurs qui, au cours de. leurs études, reviendront sur le même sujet, c'est celle qui a consisté à compulser les registres d'inventaires des œuvres anonymes appartenant au musée du Louvre, à comparer les descriptions de chaque tableau avec ce que nous savions des toiles de l'ancienne Académie, et à peser, en tenant le plus grand compte des anciennes attributions, les raisons qui militaient pour ou contre des identifications possibles. Nous avons constaté que ces anciennes attributions, aujourd'hui dédaignées, étaient quelquefois les bonnes : comment aurait-on jadis attribué à Bonnemer l'Apollon poursuivant Daphné du musée de Montauban, si Bonnemer n'en avait pas été l'auteur? Or nous savons que Bonnemer fut reçu à l'Académie sur un tableau traitant ce sujet. A Angers, une Charité romaine, anciennement