LES COLLECTIONS E)E L'ACADEMIE ROYALE

Ainsi donc, à partir de 1793, les nombreux gouvernements qui se sont succédé en France ont eu chacun leur part de responsabilité dans le démembrement des collections de l'Académie. La surabondance des œuvres d'art au Louvre, la création de musées à Versailles et en province, le peu d'importance que l'on attacha pendant longtemps aux tableaux des artistes mal connus, la négligence dans l'administration proprement dite amenèrent ou consommèrent le désastre, et l'histoire de la dispersion se trouve être par là plus instructive encore que celle de la constitution de cet ensemble où apparaissait, pour ainsi dire année par année, l'évolution du goût et de la technique dans l'art français du xvii^ et du xviif siècles. Nous n'espérons guère que les œuvres de l'ancienne Académie reprennent jamais leur place au Louvre, ni qu'une présentation heureuse permette au public de leur trouver de l'intérêt ou du charme. Souhaitons du moins qu'en constatant les ruines accomplies, on s'efforce à l'avenir de veiller plus scrupuleusement sur tout ce qui, à un moment donné, constitua une collection d'art, refléta l'idéal d'une époque, d'une société, ou marqua la transformation des mœurs et de l'esthétique. Les œuvres isolées ont parfois leur beauté propre, parfois aussi leur médiocrité ; mais de ce qui fut un tout — et un tout dans lequel brillèrent Watteau, La Tour et Chardin — il se dégage fatalement une grande et forte leçon ; un peu de l'esprit du passé flotte autour des choses qui vécurent associées, et la beauté des ombres plane toujours sur elles.