XVI PREFACE

nous nous sommes servis, quelque travailleur les interpréterat-il mieux et établira-t-il définitivement des identifications que nous n'avions qu'indiquées, voire même que nous n'avions pas soupçonnées, ou encore (car il faut tout prévoir !) détruira-t-il sans pitié celles qui nous avaient séduit. Un travail vaut quelquefois plus par ceux qu'il suggère que par les conclusions de l'auteur; nous nous estimerions fort heureux s'il en était ainsi du nôtre, s'il contribuait à amorcer des recherches plus fructueuses, si, grâce à nos erreurs, points de départ des rectifications nécessaires, on était amené à révéler le sort exact de toutes les œuvres qui ornèrent les salles de l'Académie de peinture.

Nous sommes persuadé — et nous dirons ailleurs pourquoi — que peu d'entre elles ont péri, par conséquent que beaucoup peuvent encore être retrouvées ; mais la tâche devient plus ardue chaque jour. Déjà nous avons cherché vainement sur les inventaires du Louvre des œuvres que Duvivier y signalait en 1852; que sont-elles devenues ? Mystère ! Il conviendrait pourtant d'être fixé sur ce point. Ne faut-il pas redouter de nouvelles disparitions avec les déplacements possibles, probables même, des œuvres qui cessent de plaire ?

On éviterait certainement ces pertes gratuites de nos richesses nationales, si le Journal officiel enregistrait chaque année les déplacements, même provisoires, des œuvres appartenant à l'Etat. Ce serait là une mesure de conservation simple, peu coûteuse et sûre ; des états particuliers seraient fournis par les divers dépôts ; puis un état général serait dressé et publié par les soins du ministère de l'Instruction publique. Les travailleurs s'intéressant à une œuvre d'art auraient toujours de la sorte les moyens de la retrouver, et peut-être les collections de l'Académie, auxquelles nous attachons tant d'importance, seraient-elles les premières à bénéficier de cette toute petite mesure que nous souhaitons sans oser l'espérer.

Portrait de Simon Guillain, Par Noël Nicolas Coypel.

(Musée de Versailles.)

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