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léges. Leur charité contraste avec la brutale avidité des aventuriers. Pour eux le nouveau monde est une vaste province des Etats du démon, et ils travaillent de tout leur cœur à la lui arracher. La docilité des Indiens, leur admiration enfantine pour les pompes du culte avaient chsœmé les religieux. Ils s'étaient établis leurs protecteurs et leurs professeurs autant que leurs missionnaires, et leur enseignaient la langue latine. Ce n'était pas seulement pour en faire de bons catholiques : toutes les fois qu'ils rencontraient un sujet intelligent ils lui communiquaient ce qu'ils savaient eux-mêmes et n'éprouvaient aucun scrupule à en faire leur égal.

A peine arrivés à Mexico, les francisccdns s'occupèrent d'apprendre à lire aux petits Indiens. A cet effet ils ajoutèrent à chacun de leurs couvents une grande salle destinée surtout aux fils des caciques. Ils les demandèrent à leurs parents, mais ceux-ci, craignant de les livrer et n'osant pas désobéir, envoyèrent souvent sous le nom de leurs fils ceux de leurs vassaux*. « Dieu fit, dit à ce sujet le père Mendieta, que croyant tromper ils furent joués par eux-mêmes, car ces plébéiens apprenant à lire et à écrire, devinrent d'habiles gens et furent plus tard alcades et gouverneurs de leurs anciens maîtres. » La plus fameuse de ces écoles fut celle de la chapelle de Saint-Joseph des naturels de Mexico, où un laïque, surnommé le père des Indiens, Pedro de Gante, leur enseignait non-seulement le catéchisme et la lecture, mais encore les arts libéraux.

1. Mexico, etc., p. 231, d'après le P. Mendieta, Ristoria edesiasHca indiancij lib. III, cap. xv.

FLANDRE. — ESPAGNE. — MEXIQUE. i89

Ces écoles d'Indiens remontent à Tannée 1S29, ou même à une époque antérieure. En 1337, don Antonio de Mendoza, premier vice-roi du Mexique, fonda chez les franciscains et fit inaugurer solennellement, non plus une modeste école, mais un véritable collège pour les indigènes*, sans doute sur le modèle de ceux de l'Espagne, et qui renfermait un certain nombre de boursiers {colegiales). Le plus fameux d'entre ces derniers fut don Antonio Valeriano, fils d'un cacique et parent de Montezuma, qui fit de tels progrès qu'il succéda à ses maîtres dans la chaire de grammaire, ce qui veut dire non-seulement qu'il enseignait lès règles, mais qu'il expliquait aussi les auteurs 2. On a de lui une épître latine : le père Fr. Jean-Baptiste assure qu'il était trè§-bon rhétoricien et qu'il parlait ex tempore avec tant de justesse et d'élégance, qu'on aurait dit un Cicéron. En 1554, nous le retrouvons dans le second des grands dialogues de Cervantes. « Au nord est un couvent de franciscains, et dans son enceinte le collège des Indiens qui apprennent à lire et à écrire en latin. Ils ont un maître de leur race, Antonius Valerianus, qui ne le cède à aucun de nos grammairiens : convenablement instruit dans notre foi, il est passionné pour l'éloquence^. » Croyait-on que la

1. C'est le collège de Tlaltelcolo. (Voir Mexico , etc., p. 7, 150 et 242).