XX PRÉFACE

se trouvaient dans les conditions les plus défavorables à l'accomplissement de leur fonction. Pour les dégager, Tanimal a été amené à pencher en avant sa coquille qui s'est enroulée en spirale; puis, le résultat étant insuffisant encore, à contracter dissymétriquement les muscles de son corps de manière à reporter ses branchies en avant. Il s'est ainsi tordu en faisant mouvoir ses branchies en sens inverse des aiguilles d'une montre, en ramenant en arrière les parties de sa coquille qu'il avait d'abord inclinée en avant, et il a été figé dans cette attitude par l'atrophie graduelle de l'une des moitiés de son corps et des organes correspondants. Par la réalisation de cette asymétrie, a pris naissance la classe des Gastéropodes ; la morphologie comparée et Tembryogénie de ces Mollusques reflètent encore toutesles phases de cette longue série d'efforts volontaires de leurs ancêtres. Les Bernards-l'Ermite, Crustacés voisins des Écrevisses, qui ont pris l'habitude de se loger dans des coquilles de Gastéropodes, ont subi des modifications analogues, quoique moins profondes.

Chez les animaux segmentés, en raison des excitations mécaniques multiples dont la face ventrale est le siège, au cours de la locomotion sur le sol, c'est toujours sur cette face que se développe la partie principale du système nerveux; les Vertébrés, bien que segmentés eux aussi, présentent au contraire un système nerveux dorsal. Etienne Geoffroy Saint-Hilaire avait déjà expressément affirmé qu'il n'y avait pas eu déplacement du système nerveux, mais seulement renversement de l'attitude de l'animal ; on commence à comprendre aujourd'hui les causes de ce renversement tout à fait volontaire; l'embryogénie du Vertébré le plus inférieur, l'Amphioxus, en retrace, pour ainsi dire, l'histoire et en démontre par cela même la réalité. Les Turbots, Soles, Limandes et autres poissons plats qui vivent couchés sur le côté sont revenus à une attitude intermédiaire, et leur embryogénie montre encore comment ils ont rendu asymétrique leur tête, primitivement semblable à celle des autres Poissons.

Les premiers Vertébrés marcheurs, les Batraciens, avaient les cuisses et les bras horizontaux ; leurs pieds et leurs mains portaient de toute leur longueur sur le sol ; de sorte que l'animal