PRÉFACE. IX

taires ne subsistent que sous des dimensions limitées^ généralement très faibles. Les petites masses qu'elles forment ainsi, bien que pleines, correspondent aux cellules de Schleiden et de Schwann ; on les désigne communément aujourd'hui sous le nom de plastides.

Dans un plastide les substances vivantes sont groupées en deux masses inégales dont la plus petite, le noyaUj est incluse dans l'autre. Par suite de la nutrition, ces deux masses grandissent et lorsqu'elles ont atteint une certaine taille limite, se divisent de façons diverses; le noyau se divise quelquefois d'une manière indépendante, et ainsi peuvent être réalisés des plastides à plusieurs noyaux ; ces plastides n'ont joué qu'un rôle très secondaire ou même presque nul dans l'évolution organique. Au contraire, les plastides où la division du noyau et celle de la masse enveloppante ont marché de pair, sont devenus les facteurs essentiels de la formation des êtres vivants les plus élevés. Il en est parmi eux dont la division a été immédiatement suivie de la séparation des deux plastides nouveaux qui en résultaient. Ces plastides toujours isolés par le fait même de cette séparation, n'en ont pas moins acquis une grande variété de forme et de propriétés; ils représentent, avec les plastides à plusieurs noyaux, le premier degré de l'organisation, celui qui caractérise les Protozoaires.

Mais il est d'autres plastides dont la division n'a pas été suivie de la séparation des éléments nouveaux, soit qu'une substance inerte maintint unis ces éléments, soit qu'ils ne fussent doués que d'un faible pouvoir de locomotion et qu'il n'émanât d'eux aucune cause mécanique d'écartement. Ces plastides sont, par cela même, demeurés contigus, se sont groupés les uns par rapport aux autres suivant les conditions d'équilibre dans lesquelles ils se trouvaient placés ; dans les associations qu'ils ont formées, des échanges réciproques se sont établis, et ils sont devenus dissemblables, en raison des différentes positions relatives qu'ils occupaient et des conditions variées d'existence que ces positions leur imposaient. Ainsi se sont formés des organismes à éléments solidaires dont le degré de complication ne s'est pas élevé au-dessus de celle que présentent encore aujour-