CHAPITRE XÏII

l'agriculture.

11 est de notre devoir de signaler k Votre Majesté la détresse de l'agriculture, et nous aimons a espérer que les vœux et les efforts bien entendus du pouverneruent contribueront à f.iiie naître pour elle des jours meilleurs.

( Adresse de 1837. j

Sommaire. — La fabrication du sucre est agricole et aianufaciurière. — Son influence sur la petite culture. — Son influence sur les recettes du Trésor. — Comment elle a été représentée dans le conseil supérieur du commerce. — Protestations incessantes des Chambres en faveur de l'agriculture. — Promesses réitérées des ministres de parer à sa détresse. — Un refuge in.âtendu. — Un moyen de salut. — Un nouveau mode d'assolement. — La culture et la jachère. — Les plantes épuisantes et les plantes sarclées. — Les céréales et les fourrages. — Les turneps et la betterave. — Pulpes et deesication de la be;teravo. — Dfs en-

1% LAr.nir.iîLTiRF..

grais et des bestiaux. — Terrains propres à sa culture. — Là betterave et la culture du blé. — Terres propres à sa culture. — Augmentation de la valeur des terres. —Influence morale dans les campagnes. — Les fermes et les chaumières. — L'oisiveté et l'indigence. — Travaux avant la moisson. — Travaux pendant la partie rigoureuse de l'hiver. — Un rapport significatif et récent à l'Académie des Sciences morales et philosophiques. — Influence générale de l'agriculture. — Deux citations oratoires remarquables. — Deux renégats agricoles. — Abandonnée par le gouvernement l'agriculture s'adresse au pays. — Des prédictions sinistres ne s'accompliront pas. — Ce que produisent les terres en France et ce qu'elles pourraient produire. — Silence absolu sur l'agriculture dans le dernier discours officiel. — Nouveau mépris du gouvernement pour les réclamations de la Chambre. —Réflexions.

Nous avons déjà parlé de la culture de la betterave par rapport à l'exercice, et nous avons fait voir (1) combien ce mode de perception était nuisible aux intérêts de l'agriculture , en ce qu'il rendait la fabrication du sucre indigène , d'agricole et de manufacturière qu'elle était à la fois , une industrie tout à fait et purement manufacturière.

Nous avons ensuite parlé de la culture de la betterave par rapport à l'extinction de la mendicité , et nous avons démontré (2) combien ce mode de per-

(1) Chapitre IV.

(2) Chapitre IV.

l'agriculture. 197

ception était contraire aux progrès de la civilisation des campagnes , en ce qu'il suscitait des embarras et des inconvéniens de tous genres à tous les propriétaires de la petite culture qui , pour se soustraire à cette inquisition fiscale, renonceront bientôt à établir des fabriques de sucre indigène dans leurs propriétés.

Nous avons , ailleurs , parlé de la culture de la betterave par rapport au revenu public et nous avons énuméré (1) les nombreux subsides que cette fabrication devait apporter dans toutes les branches du Trésor par les contributions directes , les contributions indirectes et les octrois.

Enfin nous avons encore parlé de la culture de la betterave pour signaler (2) combien peu ( numériquement parlant) l'agriculture avait été représentée dans le conseil supérieur qui a été appelé à éclairer le ministère sur la conduite qu'il avait à tenir relativement aux nouvelles réclamations des producteurs de sucre colonial.

Nous allons maintenant nous occuper du sucre de betterave dans ses rapports généraux avec l'agriculture, et démontrer de ce point de vue élevé com-

(1) Chapitre Vil.

(2) Chapitre VI.

198 l'agiuclltihœ.

bien t amélioration agricole du pays est intéressée à la propagation de cette fabrication dans toute ta France.

Dans chaque législature , à l'ouverture de ses travaux , la Chambre fait les plus belles protestations en faveur de l'agriculture ; dans chaque session l'adresse au roi signale l'importante nécessité de présenter des mesures législatives pour sa prospérité (1).

Dans chaque discussion générale on revient en quelque sorte à parler de sa détresse, à signaler des abus , à demander des améliorations ; dans chaque législature , dans chaque session , dans chaque discussion , le gouvernement promet de s'occuper de cette détresse , de songer à ces abus , de proposer ces améliorations ; et chaque discussion , chaque session, chaque législature se terminent sans que rien n'ait été arrêté, sans qu'aucun projet n'ait été présenté, sans qu'aucune loi n'ait été promulguée pour arriver à la fin de la détresse , à la suppression des abus et à la mise en pratique des améliorations !

Enfin l'agriculture trouve un refuge, un secours

(t) « Il est de notre devoir, a dit une des dernières adresses, de signaler à Votre Majesté la détresse de l'agriculture , et nous aimons à espérer que les vœux et les efforts bien entendus du gouvernement contribueront à l'aire naître pour elle des Jours meilleurs. » ( Adresse de i837.)

L AGKlCLLTLUi:. i(.)9

inattendu, un moyen de salut; elle veut se rendre nécessaire à une industrie utile ; clje veut s'associer à une fabrication qui ne lui est pas hostile comme le lui sont presque toutes les industries et les fabrications : et elle vient elle-même et sans aucun secours administratif faire cesser sa détresse, supprimer ses abus et mettre en œuvre ses améliorations; elle va entrer dans une voie de progrès incontestable; elle va bientôt, sans doute, se relever, oublier 6es années de langueur, ne plus entrevoir que des années de prospérité , rivaliser avec les agricultures étrangères qui Font surpassée, peut-être même enlin surpasser à son tour toutes ses rivales ; et c'est 1« gouvernement, qui proclame qu'il veut tout faire, pour elle, qui veut s'opposer à ses progrès! C'est le même gouvernement qui , au lieu de chercher à la soutenir, vient au contraire tout tenter pour la renverser !

Ils ne connaissent donc pas, ceux qui veulent proscrire la betterave, tous les avantages delà culture du sol , cette mamelle de l'abondance et du Trésor public, et tous les inconvéniens de la jachère , cette reine de la souffrance et de la misère.

Ils ne savent donc pas que la culture de la betterave doit remplacer un mode d'assolement qui , forme moyen , tous les ans , frappe de, stérilité près d'un tiers des terres cultivées de la France, ou en d'autres termes un mode d'assolement qui , une année sur trois , laisse toutes le? terres de la Franc©

20t) LAGRlCULTUlfc.

sans aucune culture et par conséquent sans aucun rapport pour le pays.

On ne leur a donc pas dit à ceux qui en nous attaquant croient défendre les intérêts du Trésor public, qu'il y a encore en France au moins huit millions d'hectares de landes , de bruyères , de marnes et de terrains vagues qui sont d'un rapport presque nul , mais qui , avec des travaux d'amélioration sagement dirigés, pourraient insensiblement produire un grand nombre de betteraves dont une portion de la vente serait bientôt acquise au revenu public , et que par exemple ces huit millions d'hectares , qui aujourd'hui ne paient presque pas d'impôts, pourraient, sans aucune exagération, être imposés à cinq et six francs , et par conséquent faire verser quarante-huit millions de plus dans les coffres du Trésor.

Tout le monde reconnaissait depuis long-temps que l'agriculture ne pouvait plus se soutenir par les céréales ; il était important de trouver d'autres plantes non épuisantes, qui, alternées avantageusement avec les céréales, puissent procurer un nouveau système d'assolement plus convenable et plus productif. Tous les agriculteurs ont admis que la plante sarclée réunit tous les avantages recherchés , en ce que non seulement elle augmente la profondeur du sol , ce qui est un très grand bien , mais encore en ce qu'elle nettoyé et enrichit la terre que

LAGRICLI/HUL. 201

salissent et épuisent toujours les blés et les fourrages.

Et quelle plante alors plus que la betterave est appelée à servir utilement l'agriculture. Elle exige un grand nombre de sarclages, elle produit plus d'engrais , elle est très favorable au sol , elle augmente le rapport du blé , elle rend les fourrages plus productifs, elle facilite la culture de la navette, du colza, de l'œillet, du lin , du chanvre et des autres plantes épuisantes; elle se charge encore des sels dont la terre est imprégnée , et ils passent dans les mélasses avec lesquelles l'agriculture nourrit ses bestiaux. Sous tous les rapports agricoles la betterave est donc la plante recherchée par nos cultivateurs, et de même que le turneps a enrichi l'agriculture de l'Angleterre, de même la betterave est appelée à rendre d'immenses services à l'agriculture de la France.

Elle est d'ailleurs utile, par ses pulpes et ses défécations , à l'amélioration des bestiaux et à l'augmentation des engrais, car, écrasée et privée de son jus, elle est encore presque aussi nutritive que dans son état naturel.

La culture de la betterave est aussi d'un grand avantage pour les plantes oléagineuses qui ne peuvent pas se reproduire par les engrais qui proviennent de leur règne, parce qu'elles en produisent très peu ; tandis que la betterave vient les assister

202 l'agkicultuue.

par la masse qu'elle en procure au moyen du nombreux bétail quelle nourrit comme nous venons de le dire à l'aide de sa pulpe et de ses feuilles . mais que, par une heureuse combinaison d'utilité réciproque, elle engraisse aussi à l'aide du tourteau fourni par les plantes oléagineuses.

On a prétendu que beaucoup de terrains étaient impropres à la culture de la betterave : c'est une erreur aujourd'hui reconnue ; elle réussit sans doute mieux dans quelques terrains que dans quelques autres , mais cela seulement pour les premières années, car au bout de très peu de temps la terre est améliorée et la récolte est aussi plus abondante.

On a dit que la betterave avait fait diminuer la culture du blé en France , et augmenter son prix de \ente sur nos marchés, c'est encore une double erreur. Il nous suffira , pour réfuter la première assertion, de dire que toutes les sociétés d'agriculture se sont jointes aux défenseurs de la betterave, ce qu'elles n'eussent pas fait si elle était contraire aux céréales; et nous dirons également pour détruire la seconde assertion, que dans ce moment les blés sont rares et chers en Angleterre où l'on n'a pas encouragé la culture de la betterave.

On a encore dit que cette culture devrait prospérer dans le Nord et non pas dans le Midi, c'est encore une autre erreur. N'en avait-on pas dit autant lors de la première culture du oodaa que l'on pré-

l 'agriculture. 203

tendait ne devoir venir que dans le Nord, et cependant bientôt après le colza couvrait les champs de la Normandie , les bords de la Saône , les terres de l'Alsace et ïcs landes de la Bretagne.

Et les laits ne sont-ils pas venus démontrer qu'il en était de même pour la culture de la betterave, qui, des départemens les plus septentrionaux, est bientôt passée en Alsace, dans l'Anjou, la Lorraine, l'Orléanais et la Bourgogne, et enfin s'est successivement étendue dans presque tous les départemens de la France , les Bouches du Rhône , la Charente , l'Isère , le Tarn , la Haute-Vienne , la Loire , le Gers, le Gard, Tarn-et-Garonne, la Haute -Garonne, l'Aude, l'Hérault, Vaucluse, la Lozère, la Drôme et le Puy-de-Dôme.

Nous avons déjà dit que la betterave avait presque fait doubler le prix des terres dans les départemens où elle est cultivée; parce que, indépendamment de toutes les améliorations agricoles dont on vient de parler, elle a encore fait apporter à l'agriculture de nombreux capitaux , et par cet argent lui a donné les moyens de se procurer les fumiers, les animaux, les bras et les instrumens aratoires perfectionnés qui lui manquaient pour pouvoir lutter avec avantage avec les agriculteurs des autres pays.

Et sous le rapport moral , quelle révolution n'a-

t-elle pas opérée dans la situation des habitans des campagnes ?

Si nous entrons d'abord dans les fermes opulentes, n'y voyons-nous pas maintenant à la tête des fabriques sucrières des jeunes gens instruits qui consacrent tous leurs soins à ces cultures et à ces fabrications , lorsqu'autrefois des préjugés , absurdes sans doute, mais des préjugés qui n'en existaient pas moins , les éloignaient bientôt des propriétés de leurs pères , où ils ne trouvaient pas matière à exercer et occuper leur intelligence , comme ils peuvent le faire aujourd'hui dans toutes les opérations de ces vastes exploitations.

Si de la ferme nous passons à la chaumière, dans cette demeure de l'ouvrier des champs, c'est l'ordre, c'est la propreté, c'est l'aisance qui ont remplacé le désordre, les habitudes mal saines et les privations.

Si enfin de la chaumière nous cherchons l'ancien gîte du malheur, nous trouvons une demeure à ceux qui n'en avaient pas , nous voyons des hommes nourris et vêtus à la place de ces infortunés qui ne connaissaient que la faim et le froid , des ouvriers propres et laborieux à la place de ces vagabonds qui ne vivaient que dans la mendicité , cette lèpre des campagnes qui a entièrement disparu des contrées dans

l/ AGRICULTURE. Ê05

lesquelles on :i établi des fabriques de suere indigène .

Que de reconnaissance ne devons-nous donc pas, sous ce seul rapport, à cette bienfaisante industrie qui a fait succéder à l'indigence qui abrutit le travail qui moralise et qui, à ce seul titre, a versé tant de baume et de consolations sur tant de plaies et de misères !

Et ne savons-nous pas, en elfet, que les femmes, les jeunes filles , les enfans , les vieillards et la plupart des ouvriers des champs n'avaient autrefois d'occupations pour les travaux agricoles des céréales et des fourrages que pendant les trois seuls mois de juin , de juillet et d'août ; et que maintenant , grâce au sucre indigène , ils sont occupés pendant les mois de mars , avril et mai , par les travaux agricoles de la betterave , et pendant les mois de septembre , octobre, novembre et décembre pour ses travaux manufacturiers , c'est-à-dire , avant et après la moisson , et pendant le temps le plus rigoureux de l'hiver ; et nous ajouterons que dans la plupart des départemens où se cultive la betterave , les hommes de la campagne qui ne gagnaient autrefois que 12 à 15 sous par jour, en gagnent maintenant 25 et 30; que les femmes qui ne recevaient que 7 et 8 sous , en reçoivent actuellement 12 et 15; et enfin que les enfans de 12 à li ans. qui

200 i.'a(;f.icii.tii\k.

autrefois ne trouvaient aucune occupation, sont maintenant employés d'une manière fructueuse pour soulager leurs familles.

Et s'il nous fallait citer des preuves de l'influence de la culture de la betterave sur la diminution du paupérisme, indépendamment de foutes les publications de nos premiers économistes, qui tous s'accordent à cet égard, n'en trouverions-nous pas une nouvelle dans cette importante déclaration qui a été faite récemment à l'Académie des sciences morales et philosophiques , par l'un de ses membres, M. Charles Lucas , inspecteur général des prisons de France , et chargé par l'ancien ministre de l'intérieur d'examiner dans sa tournée d'inspection, les résultais du système employé par M. le prince de Monaco pour éteindre la mendicité dans les communes rurales qui avoisinent les terres que le prince possède en Normandie :

« Que le moyen le plus efficace de parvenir à l'extinction si désirée de la mendicité , est un système d'assolement qui, en perfectionnant l'agriculture, doit augmenter la question du travail dans une proportion considérable, de telle sorte qu'il puisse trouver dans cet excédant de travail le moyen d'occuper l'indigent valide, ou de combler l'insuffisance du salaire des ouvriers ; et que ce système d'assolement consiste dans la suppression des jachères et l'introduction de la culture des plantes sarclées; le

l agriculture;. iOT

«Arclage permettant d'occuper les enfans. les femîiit'v el les vieillards. »

Et pouvons-nous ici passer sous silence la déplorable situation de nos chanvres et de nos lins chaque jour menacés d'un plus grand désastre malheureusement trop certain , et dont les nombreux ouvriers laissés sans travail et sans ressources, trouveraient immédiatement dans la culture de la betterave un remède efficace à leurs souffrances?

En principe et en fait , tout le monde reconnaît donc que l'introduction de la culture de la betterave est, sous tous les rapports économiques et inoraux, avantageuse pour l'agriculture.

Mais , en principe et en fait , tout le monde reconnaît aussi que l'agriculture est le fondement de toute industrie et de tout commerce , le premier élément de la puissance d'une nation et la base principale de toute prospérité nationale (1). Ce doit donc

(1) Nous ne pouvons nous empêcher de citer les paroles de l'ancien ministre du commerce dans le rapport qu'il a, pour imiter ce qui se fait en Allemagne , présenté au Roi sur la nécessité de fonder une chaire d'agriculture , paroles si fort en opposition avec sa conduite d'alors à l'égard de la fabrication du sucre indigène : « Ce qui retarde en France l'essor de l'agriculture , dont le progrès importe le plus à la prospérité de la France , c'est qu'on ne la connaît pas assez ; c'est là la cause première de i'état fâchent où se trouve celte principale source de la forlune publique; il imporle donc d'apprendre aux propriétaires qui vivenl loin de

L ACRIC.l f.TIT.F..

être un des premiers devoirs de tout gouvernement vraiment national de veiller à l'amélioration de l'agriculture et par suite, et comme conséquence naturelle, de donner assistance et protection à tout ce qui peut contribuer à sa prospérité. Et quelle industrie à ce titre est plus que la fabrication du sucre indigène digne des encouragemens du Gouvernement.

Que de citations oratoires nous pourrions rappeler ici pour prouver combien cette opinion a été unanimement proclamée aux deux tribunes parlementaires ! Toutefois, nous nous bornerons à en présenter deux , mais nous les choisirons dans les discours des orateurs dont au moins l'opinion ne pourra pas être suspecte dans la discussion présente.

a L'agriculture, disait, le 23 mai 1837, un de ces orateurs à la Chambre des Députés , est encore en

lours biens , et en général aux détenteurs de capitaux , que l'agriculture est eo France une mine précieuse , qu'il y aurait pour eux honneur et profit à exploiter, et que sur notre sol fertile, aux productions si variées, c'est le premier et le plus national de tous les arts ; c'est pourquoi il faut ouvrir une chaire d'agriculture pour donner une idée de ses progrès récens , et pour indiquer les avantages que peuvent offrir les priucipales|cultures indigèues à des hommes suffisamment pourvus de lumières elde capitaux. »

l'aj&rigultube. 209

arrière en France , les plantes sarclées sont \nw grande conquête à produire pour sa régénération, et la culture de la betterave est d'une grande importance pour cette régénération par l'introduction de ces plantes sarclées dans notre système agricole. Je rends donc hommage à l'industrie sucrière, et je la considère comme une conquête précieuse , car elle a rendu d'immenses services en apportant dans nos campagnes les capitaux et l'intelligence. »

« L'agriculture, disait le 30 mars 1838, l'autre de ces orateurs à la Chambre des Pairs, a obtenu de très grands avantages par l'établissement en France de la fabrication du sucre indigène. Les terres lui doivent d'avoir de beaucoup augmenté de valeur et les travaux de s'être considérablement multipliés ; et quand l'agriculteur se plaint de ce qu'on veut lui enlever cette ressource , vous devez, Messieurs les Pairs, écouler les plaintes de l'agriculture. »

Ainsi donc , voilà deux orateurs bien convaincus des grands avantages que l'introduction des plantes sarclées doit apporter à l'agriculture ; voilà deux orateurs bien pénétrés de la protection que les Pairs, que les Députés, que le gouvernement doivent accorder à la fabrication du sucre indigène qui , par la culture de la betterave , est appelée à rendre d'immenses services à rette agriculture ;

leurs voix sont toujours puissantes à lune comme a. l'autre Chambre ; leurs paroles toujours éloquentes à l'une comme à l'autre tribune; ce sont deux puissans, deux éloquens défenseurs acquis à l'agriculture, acquis à la culture de la betterave, acquis à la fabrication du sucre indigène î ! ! Mais, hélas! pourquoi leur conviction agricole n est-elle pas aussi stable que leur éloquence ? Pourquoi leur décision ministérielle n'a-t-elle pas été jusqu'à la fin dans les principes de leur opinion économique ? Pourquoi un projet de loi mortel à la fabrication indigène, mortel à la culture de la betterave , mortel à l'agriculture , a-t-il été primitivement conçu, élaboré, travaillé par eux; pourquoi est-il venu si vite démentir toutes ces éloquentes promesses de puissante protection pour le sucre indigène , pour la culture de la betterave et pour l'agriculture? Ces deux orateurs sont aujourd'hui deux des adversaires les plus prononcés du sucre de betterave. L'orateur à la Chambre des Députés c'était l'ancien ministre des finances (1) ; l'orateur à la Chambre des Pairs c'était l'ancien ministre du commerce et de l'agriculture (2).

Leurs successeurs ont adopté leurs principes et ont trouvé convenable de présenter aux Chambres les projets qu'ils avaient complaisamment laissés dans

(t) M. Lacave-Laplagne.

ffî) M. Martin du Nord.

i/agriculturk. 211

leurs cartons ; mais leurs prédictions ne sont pas encore accomplies. Elle n'est pas encore morte cette industrie, et il lui reste un espoir ! Le gouvernement a déserté la sainte cause de l'agriculture, l'agriculture s'adresse au pays , et ses représentans ne lui failliront pas comme le gouvernement;

Que les Députés jettent de toutes parts les yeux sur l'agriculture de leurs départemens ; qu'ils la voient partout languissante, partout souffrante faute de moyens et de bons systèmes de culture.

Qu'ils réfléchissent qu'il y a tout au plus , en France , un quart des terres qui produisent à peu près ce qu'on a le droit d'attendre d'elles ;

Que sur les trois autres quarts la moitié pour rait , avec un meilleur principe d'assolement , produire au moins le double de ce qu'elles produisent aujourd'hui ;

Et que l'autre moitié se compose de mauvais prés, de vaines pâtures et de terres basses qui sont presque sans aucuns produits.

Et alors, reconnaissant que l'intérêt dominant de la France avec sa population de 35 millions d'indi vidus, dont 25 millions habitent les campagnes, est de fonder sa prospérité sur son agriculture, ils voudront ces Députés :

212 l'agriculture.

Que les terrains jusqu'alors incultes ou rebelles soient cultivés ou préparés à la culture;

Que les terres qui ne rapportent rien commencent à rapporter un peu ;

Que celles qui produisent peu parviennent à produire davantage ;

Et que celles enfin qui sont déjà d'un bon rapport, arrivent promptement à une plus grande prospérité :

Et puisque les divers gouvernemens qui se sont succédés semblent avoir pris à tache d'anéantir tout ce qui pouvait être utile à l'agriculture ; puisqu'après la déception des planteurs de tabac est venu celle des cultivateurs de lin ; puisqu'après la ruine de l'industrie liniùre on veut arriver à celle de l'industrie sucrière;

Puisque l'on a jusqu'à ce jour négligé de foire droit aux nombreuses réclamations de la Chambre : puisque l'on n'a pas écouté ses justes représentations sur la détresse de l'agriculture ; puisque l'on n'a jamais rempli les promesses si souvent renouvelées de lui présenter des projets d'amélioration; puisque cette année le discours officiel a été entièrement muet à cefl égard ;

Puisque cotte grave question , enfin , est malheureusement une de celles où l'administration seule peut en quelque sorte prendre l'initiative, la Chambre regrettera sans doute de ne pouvoir proposer d'elle-même une mesure ulile à l'agriculture , mais elle s'empressera du moins de lui donner une preuve d'intérêt en repoussant des mesures qui lui sont si hostiles ; et si le gouvernement lui enlève la gloire de contribuer directement et autant qu'elle le voudrait à ses progrès , elle n'aura pas du moins comme le gouvernement la honte de les avoir volontairement paralysés.