CHAPITRE XIV

Pais enfin arrive la politique , la haute politique qui dans ses deux divisions extérieures et intérieures doit toujours se tenir en dehors des intérêts privés et regarder la discussion sous les points de vue les plus élevés , attentive qu'ella doit èlre a ne jamais envisager la question que sous le rapport de la dignité nationale au dehors «t sous celui de la moralité et de la civilisation au dedans.

( Les Colonies et la Métropole , chap. II.)

Sommaire. — Récapitulation des intérêts déjà traités. — Nouveaux intérêts politiques. — Considérations extérieures. — La fabrication du sucre est à jamais implautée en Europe. — Quels sont les pays d'Europe où elle n'est pas encore encouragée. — Le sucre de betterave dans le Nouveau-Monde. — L'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. — Chaires pratiques pour son enseignement à l'étranger. — L'Angleterre seule fait exception. — Sa philantropie et ses calculs politiques. — Sa prévoyance en défaut. — La betterave est un grand sujet d'inquiétude pour le gouvernement britannique. — Mépris simulé de ses économistes.

— Sans la persévérance des fabricans français celte conception du génie serait encore une chimère. — Aveuglement de nos ministres. — La paix et le maximum possible colonial. — La guerre et la privation de la tîcarée. — L'abolition de l'esclavage et le monopole anglais. — Le sucre de canne anglo-indien et le sucre de betterave hollandais- prussien. — Considérations intérieures. — Augmentation de la valeur territoriale. — Perfectionnement de l'agriculture. — Amélioration des bestiaux. — - Exploitation des houilles de France. — Progrès des sciences. — Hygiène publique. — Salubrité des ateliers. — Moralisation de l'ouvrier. — Civilisation du paysan. — Statistique législative de la répression du paupérisme. — Inefficacité des rigueurs salutaires.

— Progrès d'améliorations dans les villes. — Extinction de la mendicité dans les campagnes. — Réflexions.

Après toutes les considérations importantes que nous avons abordées dans les chapitres précédens , sur les intérêts financiers de la France, sur ses intérêts maritimes , sur ses intérêts commerciaux , sur ses intérêts industriels et sur ses intérêts agricoles , nous aurons sans doute peu de nouvelles réflexions générales à présenter dans celui-ci; toutefois nous pensons qu'il est encore quelques questions de haute politique extérieure et intérieure qui se rattachent directement à la prospérité de la fabrication du sucre indigène , et nous allons les examiner successivement et présenter quelques courtes réflexions qui établiront de nouveau combien l'encouragement de cette industrie doit être

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avantageux au pays , et combien son abandon peut lui être funeste.

Abordant premièrement la politique extérieure (1) il ne nous sera pas difficile d'établir qu'au moment où l'on apporte en France toutes les entraves possibles à ce qui pourrait contribuer aux progrès de la fabrication du sucre indigène , toutes les nations au contraire s'empressent de l'encourager, et qu'autant notre gouvernement s'efforce de nous faire abandonner notre belle initiative , autant tous les autres gouvernemens cherchent à gagner de vitesse entre eux pour plus promptement accueillir la précieuse industrie si impolitiquement repoussée du pays dont elle a déjà si heureusement fécondé le sol.

Et cependant la culture du sucre est parvenue à s'implanter à jamais sur le continent; sa production en Europe est un problème actuellement résolu. Et en effet ne la voit-on pas déjà en grande prospérité chez nos voisins de la Hollande , de la Belgique et de la Prusse? Ne fleurit-elle pas dans les vastes plaines de l'Allemagne, dans l'Autriche, dans le Wurtemberg, dans la Saxe, dans la Silésie , dans la Hesse , dans la Bavière et dans la Westphalie ,

(1) Dans ce chapitre de la politique extérieure nous n'entendons pas parler de la question des colonies , qui sera traitée à fond dans une partie spéciale de l'ouvrage. ( Vojr chapitres XV. XVI, xvh, XVII» et XIX.)

toutes nations qui ont envoyé en France pour étudier les diverses opérations de notre industrie sucrière ?

N'est-elle pas de même implantée dans le Danemarck , dans la Russie , dans l'Italie , dans l'empire Ottoman et dans la Hongrie toujours si en retard dans les progrès de la civilisation?

Et si de l'Ancien nous passons dans le Nouveau- Monde , ne savons-nous pas que les États de l'Union ont envoyé depuis long-temps en Europe des industriels chargés d'étudier nos meilleurs modes dé culture et toutes les opérations de notre fabrication, et les délégués en France du Brésil et du Chili ne nous ont-ils pas bientôt appris que l'Amérique méridionale avait promptement voulu imiter l'Amérique du Nord ?

N'a-t-on pas déjà , enfin , dans la plupart des pays de l'Europe , élevé des chaires pratiques pour l'enseignement des procédés de culture et de fabrication? et n'est-il pas vrai de dire qu'au lieu de faire rénuméralion de tous les pays de l'Europe où l'on cultive la betterave , il serait beaucoup plus simple et plus facile de demander quels sont ceux où on ne la cultive pas ?

L'Angleterre seule, en Europe, semble y avoir apporté des entraves , mais cela se conçoit ; on sait (pie dans ce pays , avant de mettre un grand projet à exécution . on ne s'arrête pas comme dans le

nôtre aux petites considérations du moment , et que c'est toujours dans l'avenir que l'on entrevoit le succès des grands actes politiques que l'on a d'abord longtemps mûris et examinés.

Certes , nous reconnaissons une grande philantropie dans ces plaidoyers prêches depuis plus de quarante ans en Angleterre pour l'abolition de l'esclavage des noirs , et nous nous empressons de témoigner de notre admiration pour le bill d'émancipation , l'une des gloires du parlement britannique ; mais aussi nous savons que dans ce pays tous les actes sont dictés par des intérêts positifs , et nous ne pouvons ignorer que les hommes d'État de la Grande-Bretagne avaient calculé depuis long-temps, que lorsqu'il n'y aurait plus d'esclaves , il n'y aurait plus de culture de sucre possible sous les tropiques, et que par conséquent leurs rivales en colonies seraient subitement frappées de la privation de cette grande ressource qu'elles n'auraient pas prévue de longue main comme l'Angleterre, qui prenait depuis long-temps toutes ses mesures pour reporter et encourager la culture de la canne à sucre dans ses immenses et vastes possessions de l'Inde. Aussi nous ne craignons pas de dire que si les vœux ardens de la philantropie pour l'affranchissement de l'esclavage étaient sincèrement adressés au gouvernement dans l'intérêt seul de la liberté des riègres , pour les froids calculs de la politique l'affranchissement des esclaves n'était qu'un moyen cer-

tain d'arriver par la suite au monopole des sucres.

Mais la plus prévoyante politique peut voir ses projets renversés par les événemens les plus simples ; c'est ce qui est arrivé dans cette circonstance; l'invention du sucre de betterave a porté un grand coup à la politique commerciale de l'Angleterre , et malgré le dédain avec lequel le gouvernement britannique semble regarder cette industrie, il est certain qu'elle est aujourd'hui pour lui un de ses plus grands sujets d'inquiétude.

Aussi quelle a été la conduite des économistes anglais depuis la découverte du sucre de betterave? Ou ils ont gardé le silence le plus absolu sur cette découverte , ou ils ont affecté le plus grand dédain pour elle; et c'est ainsi qu'un de leurs publicistes (1) disait : « Que la betterave produit un sucre particulier qui ressemble à celui du raisin, à cela près qu'au lieu d'être doux et agréable, ce qui doit être la première qualité du sucre, il a un goût amer assez prononcé. »

Que n'a-t-on pas fait également en France pour détourner les honorables fabricans dont la persévérance nous a conservé cette belle industrie? par combien de dégoûts n'a-t-on pas cherché à paralyser leurs efforts? Si leur généreuse persistance avait fléchi ; si nos ennemis de l'extérieur avaient réussi

(t) Sir Davy.

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dans leurs tentatives intéressées; si nos ennemis de l'intérieur avaient réussi dans leurs tentatives insensées, pendant long-temps encore nous eussions été privés de cette précieuse ressource; pendant un siècle , peut-être , cette importante conception du génie eût été regardée comme un rêve et comme une chimère.

Et c'est maintenant que nous avons conquis un avantage aussi considérable qu'on voudrait nous l'enlever; c'est au moment où nous allions jouir du résultat de nos efforts et de notre persévérance qu'un gouvernement aveugle voudrait l'abandonner à nos voisins, qu'il les laisserait hériter de nos secrets, continuer notre initiative et la tourner contre nous; c'est enfin lorsque nous sommes parvenus à nous affranchir du monopole de l'étranger pour un de nos besoins les plus nécessiteux , que l'on voudrait nous en rendre de nouveau les tributaires.

Mais, indépendamment des avantages politiques qu'il y a toujours pour une nation à trouver dans son sein, même pendant la paix, tout ce qui peut être nécessaire à ses besoins ,

Ils ne savent donc pas calculer , ces ministres qui veulent tuer le sucre indigène , que même dans le temps de paix, toutes nos colonies avec leurs productions actuelles, avec le maximum de production auquel elles pourraient jamais atteindre, ne parviendraient pas à satisfaire la moitié des besoins de

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la consommation actuelle de la France, et que sous ce rapport nous serions déjà tributaires des étrangers pour l'autre partie de cette consommation.

Ils ne savent donc pas entrevoir que si une guerre maritime venait entraver, pendant quelques années, nos relations avec nos colonies , nous serions , comme nous l'avons déjà été, ou privés entièrement de cette denrée aujourd'hui pour nous en quelque sorte indispensable, ou réduits, pour nous la procurer, à payer à nos voisins des droits encore plus considérables.

Et sans la guerre même , comment nos ministres sont-ils assez peu prévoyans pour ne pas envisager en hommes d'État l'inévitable solution de la grande question vitale des colonies ?

Un des anciens orateurs du gouvernement disait, lors de la dernière discussion à la Chambre des Députés, qu'il ne s'occuperait pas de l'émancipation des esclaves ; il savait trop bien qu'un seul mot sur cette grave question devait renverser tout l'échafaudage de ses raisonnemens , et nous avons alors compris son silence. Nous nous attendons encore à une pareille réserve dans la nouvelle discussion qui va s'ouvrir ; c'est cependant sur ce terrain qu'il est convenable d'amener le gouvernement; et c'est à quoi tendront nos efforts. Toutefois nous n'aborderons pas encore ici cette question dans ses détails, nous lui réservons une discussion plus spé-

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cialo (|), Mais comme, pour nous comme pour toul le monde, clans un temps plus ou moins rapproché, cette émancipation est inévitable, nous l'admettons proclamée et nous demandons alors comment on satisfera, à cette époque, à la consommation du sucre en France?

A l'étranger sans doute? car n'ayant plus dans la métropole d'ouvriers qui le fabriquent puisque vous aurez tué leur fabrication , n'ayant plus dans les colonies des esclaves qui le cultivent puisqu'il n'y aura plus d'esclavage, il faudra bien s'en passer ou s'adresser pour en avoir à ses voisins. L'étranger aura donc alors le monopole entier de votre consommation. Mais l'étranger, nous direz- vous, paiera alors un fort droit d'entrée au Trésor ; nous n'en disconvenons pas. Mais quand ce droit sera payé , quand ces conditions fiscales seront remplies , qui paiera le sucre aux fabricans étrangers? Ce sera la France, sans contredit; ce seront les écus de la France que vous donnerez en retour, que vous ferez sortir du pays ; et si au lieu d'écus vous donnez en échange d'autres produits français , le résultat ne sera-t-il pas toujours le môme; car, à votre tour, il vous serait rentré des écus pour vos produits et vous n'en recevrez pas ; ou bien encore , il vous serait rentré d'autres productions étrangères et vous n'aurez reçu que du sucre étranger , que du sucre

(1) Voir les chapitres XVII, XVTTI et XIX.

de canne anglo-Indien , que du sucre de betterave hollandais-prussien que vous auriez pu vous procurer vous-mêmes avec tant d'avantages et de profits, si des vues étroites et mesquines n'étaient pas venues , par une mesure funeste, vous priver de cette immense et incalculable ressource !

Que de raisons viendraient également militer en faveur de la fabrication indigène si nous voulions énumérer ici toutes celles qui se rattachent plus ou moins directement à la politique intérieure du pays ?

Nous ne rappellerons pas tout ce que nous avons dit sur les nombreux capitaux mis en circulation dans les campagnes, sur l'augmentation de la valeur des terres, sur le perfectionnement de l'agriculture, sur l'amélioration des bestiaux, sur la mise en activité des houilles de la France, et nous nous bornerons à démontrer de nouveau l'action civilisatrice de cette puissante industrie.

D'abord sous le rapport de la science , en ce qu'elle fera faire des progrès incalculables à la richesse du pays par les nombreuses découvertes que lui devront la mécanique, la physique et la chimie.

Sous le rapport de l'hygiène publique , en ce qu'elle mettra à la portée des classes les moins aisées qui en étaient privées une denrée saine et

agréable, dont pondant long-temps la jouissance avait plus spécialement appartenu à quelques classes privilégiées.

Sous le rapport de la salubrité, en ce que nonseulement elle assainit des terrains marécageux , des terres basses et des landes arides , par sa bienfaisante culture; mais encore, et chose remarquable, en ce quelle produit dans les ateliers une grande amélioration dans la santé des ouvriers, l'industrie sucrière étant peut-être la seule dans laquelle l'ouvrier des fabriques rencontre toute espèce de salubrité dans l'air qu'il respire , dans la matière qu'il travaille et dans la denrée même qu'il a sous les yeux et dont il doit inévitablement se nourrir pendant une partie de ses opérations.

Sous le rapport de la moralisation de l'ouvrier des villes et des campagnes dont elle améliore le sort en lui donnant le goût du travail et en l'enlevant à l'oisiveté si funeste et si redoutable , qui dans les villes engendre les émeutes et les révolutions , qui dans les campagnes engendre le maraudage et les délits forestiers , et qui dans les champs comme dans les cités est souvent l'inspiratrice des habitudes dangereuses et des actions criminelles.

Et enfin sous le rapport de la civilisation parmi les mille raisons qui partent si haut pour le

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maintien de la fabrication du sucre indigène, n'eussions-nous à présenter que celle si puissante et si victorieuse de l'extinction de la mendicité , comment pourrions-nous ne pas être compris par nos hommes d'État?

De tous temps et dans tous les lieux la police a publié des lois contre la répression du paupérisme , nous avons presque dit que de tous temps et en tous les lieux la police avait essayé de réprimer l'indigence! Les Égyptiens comme les Grecs , Homère comme Platon , les lois de Solon comme celles de Licurgue ont inutilement cherché à proscrire le paupérisme. De notre époque , Charlemagne comme Constantin, l'ordonnance de 1614 comme la déclaration de 1724, et plus tard l'ordonnance de 1750 comme la loi de 1791, la loi républicaine de l'an II comme le décret impérial de 1808, et enfin différentes dispositions de notre Gode pénal ont établi des peines plus ou moins fortes contre la mendicité.

Eh bien ! toutes ces lois de répression , toutes ces lois de rigueur ont-elles éteint le paupérisme? ontelles même diminué le nombre des indigens ? C'est à quoi malheureusement sont venues répondre d'une manière négative toutes les statistiques anciennes et modernes que nous avons interrogées.

Que devons-nous en conclure ? Que ce n'est pas dans des mesures de répression, dans des mesures

la PoUtioit £27

de i MliiîiPiis que: nous dëVdfiS Pëéhefthëf lé reitiède à tant de maux , et l'expérience nous en a toujours prouvé l inefficacité.

Co n'est point par des rigueurs que l'on dit Salutaires , ce n'est même pas par des aumôiies presque toujours mal réparties «pic l'on secourt utilement les hommes.

Ce n'est pas lorsque des malheureux ont passé leur jeune âge dans l'oisiveté et la moitié de leur vie dans la paressé, qu'il est temps de venir leur parler d'une vie active et utile à leurs semblables.

C'est donc ici plus que jamais qu'il faut savoir prévenir pour n'avoir pas à réprimer; c'est en donnant de bonne heure de l'ouvrage aux enfans sans ressource , c'est en occupant utilement les nécessiteux, c'est en maintenant toujours les hommes dans des habitudes de travail, qu'on vient efficacement à leur aide, qu'on les perfectionne, qu'on les met à l'abri de la sévérité des lois , et qu'on les dispense, de s'adresser plus tard à la charité publique !

Certes , nous nous faisons un devoir de reconnaître et de proclamer, car nous aimons à rendre justice à qui elle est due, que par le discernement qu'apportent aujourd'hui les administrateurs des pauvres dans la vérification des misères ; grâce à l'existence des caisses d'épargnes qui sont de plus en plus fréquentées par les bons ouvriers ; grâce à la création des salles d'asile qui , dans les déporte-

mens surtout , doivent tant à la protection éclairée et aux soins généreux des daines patronesses des classes les plus aisées ; grâce enfin aux idées d'ordre et d'économie plus généralement répandues dans cette intéressante partie de la population , que l'on a l'habitude d'appeler les classes inférieures de la société , chaque jour voit dans nos villes diminuer le nombre de ces misères.

Mais dans les villages ! Mais dans les hameaux ! Mais dans les campagnes ! Que d'indigens que ne peut atteindre la charité publique ! Que de pauvres enfans qui ne sont pas recueillis dans les salles d'asiles ! Que de malheureuses femmes qui ne sont pas enregistrées dans les bureaux- de charité ! Que de débiles vieillards qui ne peuvent pas arriver dans les hospices ! Que de familles entières , enfin , qui naissent , souffrent et s'éteignent dans l'indigence !

Eh bien ! nous vous avons dit , nous vous avons établi par des preuves irrécusables que toute cette déplorable mendicité avait disparu des contrées dans lesquelles on cultive la betterave et fabrique le sucre indigène. Que d'actions de grâces doivent donc tous ces malheureux à cette bienfaisante industrie qui est venue si promptement mettre fin à leurs souffrances ! Que d'imprécations ! Que de mar

lédictions s'attirerait un gouvernement qui ne craindrait pas devenir volontairement leur enlever cette précieuse ressource et les replonger dans leurs misères !