CHAPITRE XIX

AUX BÊLÉGUË^ DKS COLOME&.

Votre mission était de rechercher le bien que

l'on pouvait faire aux. colonies ; jusqu'à ce jour

vous n'aveï chercha qu'à faire du rnal au stleré

indigène.

< Les Colonies et la Métropole , chop. XIX. )

Sommaire. — Conseils aux colons. — Procédés de fabrication,

— Procédés de culture. - Les colonies n'ont-elles pas ellesmêmes préparé leur ruine ? — La canne à sucre substituée à toutes les anciennes plantations. — Les grands et les petits habitans. — Les colonies en 1790. — Que les colonies envisagent courageusement l'avenir. — Encore l'émancipation des esclaves.

— Traités de 1815 et de 1818. — Avertissemens nombreux donnés par la législation. — Qu'ont fait les colonies pour se préparer à l'émancipation ? - L'affranchissement et les conseils

coloniaux. — Effet produit par la proposition de M. Passy.

— Avantage de l'émancipation graduelle. - Le cri de la conscience publique. - Sophismes des partisans de l'esclavage.

— Réflexions.

C'est alors que, nous adressant aux délégués coloniaux, nous leur dirons : « Jusqu'à ce jour, au lieu de solliciter des mesures qui puissent être réellement utiles aux intérêts qui vous sont confiés, vous n'avez parus préoccupés que de sollicitations qui pourraient être nuisibles aux intérêts opposés. Votre véritable mission était de rechercher les moyens de sauver les colonies, et vous n'avez recherché que les moyens de tuer le sucre indigène. »

Telle, nous l'espérons du moins, ne sera pas, d'après cet écrit, jugée notre conduite à l'égard des colonies. Déjà nous avons prouvé que nous voudrions les voir florissantes. Déjà nous avons recherché ce que la législation pourrait faire en leur faveur ; déjà même, sans doute, nous avons demandé pour elles plus qu'elles n'osent prétendre et nous l'avons fait parce que, nous le répétons, leur liberté commerciale doit dans notre opinion être réciproquement avantageuse et à la métropole et à ses possessions coloniales.

Maintenant, ce sera encore dans leur intérêt que nous demanderons à leurs délégués de profiter de la confiance qu'ils ont su inspirer aux conseils coloniaux et de l'ascendant qu'ils ont sur tous les colons leurs commettans, pour les engager, ainsi que nous le disions en terminant le chapitre précédent, à venir en aide à la législation métropolitaine et à faire de leur côté tout ce qui dépendra d'eux pour améliorer eux-mêmes leur position.

Qu'ils sortent de leurs mœurs anté-diluviennes, qu'ils se mettent eux-mêmes à la tête de leurs usines, et qu'ils surveillent leurs opérations comme le font les fabricans indigènes.

Qu'ils sentent enfin le besoin du progrès, qu'ils n'extraient plus le sucre de la canne par des usages barbares, qu'ils ne restent pas dans l'ignorance des sciences industrielles, qu'ils se servent des découvertes de la métropole et qu'ils améliorent tous leurs procédés de fabrication, car, d'après le langage de l'un de nos chimistes les plus distingués, « il faut toute la richesse de la canne pour résister à l'imperfection des opérations par lesquelles on arrive à l'extraction du sucre dans les colonies. »

Qu'ils perfectionnent également leurs procédés de culture, et qu'ils accueillent partout les instrumens

aratoires qui ont déjà produit des améliorations notables à la Guadeloupe.

Et alors il se présentera deux cas :

Ou les établissemens sucriers mieux administrés, mieux entendus sous le rapport de la fabrication, mieux exploités sous le rapport de la culture, pourront toujours lutter avec avantage avec tous les autres sucres exotiques étrangers et avec tous les sucres indigènes européens, et alors les colonies pourront continuer la culture d'une aussi grande quanti lé de sucres que celles qu'elles exploitent aujourd'hui.

Ou elles reconnaîtront que le système de plantations qu'elles ont adopté est un système irrationnel, exagéré et tout à fait opposé à leurs besoins spéciaux et à leurs situations relatives, et alors elles devront s'empresser de l'abandonner.

Et en effet ne doit-on pas demander ici si les colonies n'ont pas elles-mêmes préparé leur ruine ; si elles n'avaient pas depuis long-temps été prévenues delà concurrence qu'elles allaient rencontrer; et si elles ne savaient pas, par l'enquête de 1828, combien le sucre indigène avait déjà fait de progrès en Europe et combien il devait en l'aire dans les années suivantes ?

Et cependant ces avertissemens les ont-ils empécliées de continuer à arracher les caféyers , les cacaotiers, les cotonniers, les girofliers et autres plantes exotiques pour y substituer des plants de canne comme elles avaient commencé à le faire en 1814, par suite d'une élévation dans le prix des sucres ; et n'est-ce pas au contraire depuis l'enquête de 1828 qu'elles ont redoublé d'efforts pour produire davantage.

Pourquoi ont-elles alors déshérité de leurs anciennes cultures tous les antres établissemens coloniaux?

Pourquoi ont-elles accaparé les noirs des vieilles caféteries, des fabriques d'indigo, des fabriques de rocou et de la culture des épices?

Pourquoi ont-elles détruit jusqu'à la culture des vivres et des légumes nécessaires à l'alimentation u>

Pourquoi ont-elles sacrifié toutes les spécialités du sol pour étendre la culture de la canne dans une proportion extraordinaire?

Et pourquoi enfin, ajouterons-nous encore, avoir employé tous les moyens possibles pour arriver à cette augmentation de récolte, en appelant jusqu 'h la vanité à leur secours, en donnant le nom de grand»

habitons à tous les colons propriétaires d'habitations à sucre, et en réservant celui de petits habitans aux quelques individus qui ont eu la sagesse de conserver dans leurs propriétés des cultures d'alimentation.

Quoi qu'il en soit le mal est fait, mais n'est-il pas encore temps de le réparer? Tout le monde a reconnu que le changement de culture avait été préjudiciable aux colonies ; pourquoi donc ne leur conseillerait-on pas d'y apporter des modifications; pourquoi n'essayeraient-elles pas à se remettre dans la position de laquelle elle n'aurait pas dû sortir, en variant davantage leurs productions à l'avenir pour ne plus se trouver à la merci d'un revers commercial comme celui dont elles sont menacées aujourd'hui ?

On a demandé si les colonies pourraient en produisant moins de sucre avoir des relations commerciales avantageuses, soit avec la France, soit avec les autres pays: et pourquoi non? Que faisaient-elles en 1789 et en 1790 époques où la France ne consommait que 23 à 26 millions de kilogrammes. Si nous nous en rapportons aux états de cette année 1790, la Martinique et la Guadaloupe luttaient avantageusement avec Saint-Domingue qui fournissait à la France une grande partie de ses sucres, et cola parce que, indépendamment du sucre, elles produisaient comme ont produit un peu plus tard, Bourbon et la

Guiano, une assez grande quantité de café, do coton, de cacao, de tabac, de girofle, de vocou, d'indigo, de poivre, de piment et de différentes gomn]es.

Eli bien! de même que l'on a depuis peu remplacé toutes ces cultures par des plants de sucre, que de même aujourd'hui l'on remplace les plants de sucre par ces premières cultures. Et ce conseil est d'autant plus rationnel et dans l'intérêt de la position future des colonies, que l'on ne saurait trop répéter que la culture de la canne est la seule pour laquelle l'esclave noir soit indispensablement nécessaire, esclave, nous l'avons dit, que celte culture envoie souvent à la mort ; tandis que le café, le coton, l'indigo et les autres productions peuvent se contenter soit du travail de l'homme libre, soit même, pour la plupart, du travail des animaux.

Que les colonies envisagent donc courageusement l'avenir ! Que dès aujourd'hui elles prennent leurs mesures pour arriver graduellement îi ces transformations qui, nous le savons bien, ne peuvent être le résultat d'une seule année, mais qui demandent un commencement d'exécution d'autant plus prompt que le rapport de cette exécution doit être plus éloigné. Il n'est pas à craindre d'ailleurs que toutes ces nombreuses productions des régions intertropicales puissent être comme le sucre remplacées par «les similaires dans les zones tempérées. Queraetivité

et l'intelligence des colons s'appliquent entièrement à ces transplantations, c'est là un des plus grands avantages qu'ils puissent retirer de leurs rapports commerciaux; car la France donnerait-elle à ses colonies la liberté entière du commerce, elle aura toujours besoin de ces produits tropicaux qui sont devenus pour elle, comme pour toutes les autres nations européennes , des consommations de première nécessité.

Enfin, s'il est encore un conseil profitable à donner aux colonies, c'est de les engager à se préparer par toutes ces améliorations à l'importante question de l'émancipation des esclaves.

Les colons savent bien que ce grand acte ne sera que l'exécution de conventions depuis long-temps arrêtées; car les colonies n'ignorent pas qu'elles ne furent rendues à la restauration par le traité de 1815, que sur la promesse positive que le gouvernement français se joindrait aux autres puissances, d'abord pour arrêter immédiatement l'abolition de la traite, et ensuite pour faire prononcer un peu plus tard l'émancipation des esclaves.

Trois années après, la première de ces conditions reçut son exécution, l'abolition de la traite fut arrêtée le 15 avril 1818; et néanmoins, pendant plus de dix ans encore, cet abominable trafic fut , sinon

permis ouvertement, du moins toléré secrètement par le gouvernement, et c'est au moyen de cette contrebande homicide (1) que l'on a pu expliquer l'augmentation toujours plus forte à cette époque des esclaves dans nos colonies.

Quant à la seconde condition , on a demandé du temps pour y préparer les colonies, pour y préparer les esclaves; mais ce temps n'a-t-il pas été suffi samment accordé, et depuis si long-temps qu'il est question de l'abolition de l'esclavage; depuis notre première révolution , combien de fois la législation n'a-t-elle pas averti les colonies que cette heure si désirée par tous les philantropes allait enfin sonner ; et nous citerons entr'autres averlissemens les lois du 8 mai 1790, 15 mai 1791 et février 1794 , le traité de 1815 et les lois du 15 août 1818, 25 avril 1827, 1P1 mai 1831 et 24 avril 1833.

Et cependant qu'ont fait jusqu'à ce jour les colonies pour se préparer à cette éminente émancipation, pour donner à leurs nègres cette instruction qu'eux-mêmes proclament nécessaire pour les faire passer de l'esclavage à la liberté? Suffit-il de répéter sans cesse qu'il faut du temps pour les accoutumer à cette transition, qu'il faut des années pour améliorer insensiblement leur situation ? Mais qu'ont

(1) Rapport de M. de Rerousat à la Chambre des Député*.

essayé les colonies pour arriver à ce résultat? Ontelles adopté une seule mesure en amélioration de la position des esclaves? Interrogez les procès-verbaux des délibérations des conseils coloniaux, et vous verrez que ces délibérations ont toujours été prises dans un sens contraire aux idées d'affranchissement.

Sont-ils consultés sur l'opportunité du principe de l'émancipation générale des esclaves?

C'est la Martinique qui répond que ce serait les soustraire à l'influence morale et industrielle des blancs et aux bienfaits d'une civilisation dont jouit maintenant, en raison de ses moyens intellectuels, celui qui ne semble pas , quant à présent, appelé aux devoirs élevés do la liberté civile.

C'est Bourbon qui prétend que l'esclavnge est un fait légal et légitime, et que son abolition sera toujours incompatible avec l'ordre et la sécurité publique.

C'est ta Guiane qui s'oppose également à celte mesure que l'on doit regarder comme encore bien éloignée de sa solution.

Enfin c'est la Guadeloupe qui déclare qu'elle n°a pas :i délibérer sur cette question; ce qui ne l'em-

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pèche pas de signaler les dangers auxquels les colons seraient exposés par ces projets d'innovation, en ajoutant que lorsque l'instruction aura moralisé les niasses et que l'on connaîtra le résultat de l'essai des colonies anglaises , il sera toujours temps de se prononcer.

S'agit-il de L'affranchissement par rachat forcé ou d'un projet de pécule qui doit par la suite être utile aux malheureux esclaves /C'est encore la Martinique, c'est encore la Guadeloupe, c'est encore Bourbon et la Guiane qui s'entendent pour répondre d'une manière négative, et dans ce sens, que ces mesures seraient en contradiction avec l'état des lois existantes et tendraient a créer des droits incompatibles avec l'esclavage, et par suite nivelleraient une confusion de principes qui pourrait causer des bouleverscmeiis dans le pays.

Et n'a-l-on pas vu combien la prise en considération de la proposition de l'honorable M. Passy a remué les antipathies des planteurs ?

N'a-t-on pas vu alors les journaux les plus dévoués à l'esclavage , ces feuilles obscures qui ne se sont fait connaître que par leur cynisme et par leurs personnalités, mettre en quelque sorte au pilori.lcs députés qui se sont philanlropiqucmcnl prononcés contre la servitude.

Et na-t-on pas enfin écrit dernièrement de la Pointe-à-Pître ?

a Que les planteurs de la Guadeloupe étaient décidés à abreuver de dégoût les missionnaires qui pourraient être envoyés dans les colonies pour moraliser les esclaves et les préparer à l'émancipation;

» Que l'on empêcherait les noirs de suivre leurs conférences s'ils ne consentaient à y parler de l'obéissance que l'on doit aux maîtres et du bonheur de l'esclavage ;

» Et qu'enfin si on donnait la liberté aux nègres, ceux-ci devaient s'attendre à n'avoir plus ni case , ni vêtement, ni nourriture, parce qu'ils fermeraient plutôt leurs ateliers que de leur donner de l'ouvrage. »

Et cependant l'émancipation graduelle de l'esclavage ne serait-elle pas pour les colonies une mesure bien entendue dans l'intérêt de leur propre conservation? car si l'on a dit depuis long-temps, avec raison, que l'affranchissement des esclaves devait accélérer la chute du sucre colonial , que les

colonies réfléchissent qu'en retournant ce principe ;i est possible que d'une question d'économie politique bien établie on arrive à une question plus grave de morale et de justice, et que l'on pourrait prétendre avec autant de raison que la chute des colonies amènerait plus promptement le moment si désirable pour l'humanité où la France proclamera enfin l'entier affranchissement des esclaves de ses colonies.

Si donc , dirons-nous encore aux colons , on vous voit travailler de vous-mêmes à cette émancipation graduelle, si l'on vous voit seulement vous mettre en route et faire chaque jour un nouveau pas vers ce grand but de la civilisation intertropicale, alors on vous saura gré de vos premiers efforts , de vos premiers sacrifices , on croira à vos bonnes intentions et l'on vous laissera le temps nécessaire pour l'accomplissement de ce grand acte de justice, par lequel vous vous serez vous-mêmes attachés vos nègres par le lien de la reconnaissance.

Que si, au contraire, vous ne cherchez pas à vous acquérir le mérite du bienfait; si on n'aperçoit dans vos paroles que les mêmes désirs, que les mêmes intentions pour la conservation d'un régime social antipathique à notre époque et qui blesse tous les

principes de justice, oh! alors, craignez d'être obligés d'accorder à la force ce que l'on n'aura pu. obtenir de votre bonne volonté.

Redoutez pour vous l'effet de la réprobation générale.

Songez que s'il est une question sur laquelle le cri de la conscience publique se soit hautement manifesté, c'est sans contredit celui de l'affranchissement des esclaves ; car le cri de la conscience publique, c'est le bonheur général ; c'est le bien-être de tous les membres de la grande famille, et ce ne peut être l'anéantissement moral d'une partie de la race humaine.

Songez encore que pour presque tous les hommes l'esclavage est un crime aujourd'hui ; songez surtout que, dans l'idée de la grande majorité de la Fiance , le maintien de L'esclavage dans ses colonies est une tache pour le caractère national.

Si donc vous ne voulez pas vous aliéner entièrement les personnes qui désirent encore franchement votre prospérité, allez promptement au devant de l'avenir qui vous menace, en préparant vous-mêmes les voies de l'affranchissement général;

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n'oubliez pas que depuis long-temps vos noirs comptent sur la liberté , que depuis longtemps elle leur est annoneée, que le Gouvernement a dit qu'il n'attendait que le moment de la proclamer, et que le poids des chaînes doit cire encore plus lourd pour le malheureux auquel on a dit qu'il allait être libre.

Ne dites donc plus que vos esclaves ne sont pas encore préparés à jouir de la liberté , lorsque tout nous prouve que c'est vous qui n'êtes pas encore disposes à la leur accorder.

Ils ne s'en soucient en aucune façon , répétezvous sans cesse, et ils ne sont pas laits peur la comprendre, ils n'ont ni esprit, ni intelligence, ni activité, ni industrie : c'est une espèce de bétail noir et rouge qui ne pourrait pas sortir de son abjection, c'est une race inepte qui ne saurait jamais tenir une place dans la société.

Voilà en peu de mots les inconcevables raisons mises en avant par les partisans de l'esclavage.

Ils n'ont ni esprit, ni intelligence, dites-vous , et vous concluez de là que , portion secondaire et

moins éclairée de l'espèce humaine , ils ne sont au monde que pour devenir la propriété de la première.

Mais si par le seul fait de la couleur de votre épiderme, vous vous senloz tellement supérieurs à la race des nègres : au lieu de rechercher si leur angle facial est moins ouvert que celui des blancs ou si leur cerveau n'a pas une grande analogie avec celui de l'orang-outang; au lieu de les mépriser au point de leur contester le droit de bourgeoisie dans la société humaine, cherchez plutôt à leur montrer votre supériorité ; au lieu de les laisser dans l'ignorance , efforcez-vous de les éclairer ; au lieu de les fustiger, tâchez de les instruire.

Et vous verrez alors que ces noirs si méprisés , que ces êtres qui dans votre opinion ne savent obéir qu'aux sollicitations du fouet , que ces hommes enfin que vous appelez des machines inertes , ne recevant de mouvement que d'une impulsion étrangère, sortiront bientôt de cet état d'ilotisme et d'abrutissement où vous les avez plongés !

Brisez leur esclavage, rendez-les à la race humaine, et ils sauront bientôt s'élever à la hauteur de leur nouvelle condition ; rétablissez-les dans leur dignité d'hommes, et vous les verrez aussitôt retrou-

ver l'esprit et l'intelligence dans le premier de tous les biens, le sentiment de la liberté !

Et alors, par cet affranchissement, vous aurez encore contribué à votre bien-être , car en abolissant l'esclavage dans vos contrées vous y aurez multiplié les hommes; en y multipliant les hommes vous aurez multiplié autour de vous les intelligences et les talens , et par conséquent vous aurez multiplié vos chances d'accroissemens et vos moyens de prospérité !