COMPARAISON AVEC LES AUTRES PEUPLES

II nous reste à comparer la part de la France dans le monde colonial à celle des autres peuples.

A prendre l’ensemble des principaux éléments qui mesurent l’importance politique et économique, tels que l’étendue et la population, on ne peut assigner que le quatrième rang à la France, après le Royaume-Uni, les Pays-Bas et l’Espagne.

Pour l’étendue, on évalue en bloc celle de nos possessions entre 50 et 60 millions d’hectares, l’Algérie étant comprise pour 40 millions et la Guyane pour une douzaine : bien que la majeure partie des terres algériennes soit composée des steppes incultes du Sahara, et celles de la Guyane de forêts inexploitées, ces surfaces méritent d’être prises en considération en tenant compte de leur infériorité de valeur; par l’industrie pastorale et par l’industrie forestière elles sont d’utiles compléments des régions cultivées. La population qui se trouve répandue dans l’ensemble de nos colonies est de 3 millions et demi à 4 millions d’habitants, dont plus de moitié en Algérie seulement, soit un colon par dix métropolitains.

L’étendue territoriale des colonies anglaises, qui échappe encore plus à toute estimation précise, parait dépasser 2 milliards d'hectares, ce qui est la sixième partie du globe habitable, quarante fois plus que la France. Dans cet énorme chiffre entrent, il est vrai, pour une fraction notable, des pays inhabités et même inexplorés, tels que l'Australie et la zone glaciale du Nord- Amérique. Co qui reste en dehors comprend surtout l’immense superficie de l’Inde, et suffirait pour assurer le premier rang à la puissance qui en est souveraine, bien que la possession de cet empire asiatique ait jusqu’à nos jours constitué plutôt une conquête qu’une colonisation. Mais par les chemins de fer, les

(t) Voir à l'appendice la note statistique.

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canaux, les travaux publics de toute nature, par l'organisation civile et politique qui, depuis la rébellion étouffée, pénètre avec vigueur dans les profondeurs de la société indigène, l’Inde rentre de plus en plus dans la classe des colonies. Déduction faite de cette dépendance de la couronne, ses autres domaines ne donneraient h l’Angleterre aucune supériorité notable sur les nations rivales : c’est par l'Inde et le trafic qui en dérive que sa prépondérance est le plus largement établie. Le sentiment de cette haute valeur de ses royaumes indiens est ce qui la rend si ombrageuse envers le canal de Suez, et toutes les entreprises qui peuvent ouvrir le monde oriental, par des voies directes, aux puissances européennes.

Dans l’ensemble de cet empire colonial la densité de population, même avec le contingent de l’Inde, ne dépasse pas en moyenne dix habitants par hectare. Le total approche de 200 millions d’habitants, ce qui fait à peu près le sixième de la population du globe, annexe énorme d’une métropole peuplée seulement de 30 millions d’âmes : sept colons pour un métropolitain.

Si les chiffres absolus d’étendue et de population sont loin d’être aussi élevés pour les Pays-Bas, les proportions relatives sont fort remarquables et font le plus grand, honneur nu génie colonisateur de ce petit peuple. Ses 3 millions d’habitants serrés sur 3 millions d’hectares régnent sur 170 millions d'hectares et 17 millions d’âmes : plus de cinq colons pour un métropolitain. Le centre principal des domaines extérieurs de la Hollande est dans l'archipel malais, où les lies de la Sonde, les Célèbes, les Moluques, lui sont de riches provinces depuis longtemps habituées à ses lois.

Sans approcher de ce niveau élevé, l’Espagne a conservé, de son ancienne souveraineté du monde occidental, des restes fort importants encore, parmi lesquels brillent au premier rang Cuba et Porto-Rico dans la mer des Antilles, les Philippines dans la zone nord-équatoriale de l’Océanie. La superficie géné-

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raie est évaluée entre 25 et 30 millions d’hectares, peuplés d’environ 5 millions d'âmes; soit un colon pour trois métropolitains. Par ce rapport, l’Espagne devance la France, malgré une moindre étendue de territoire colonial.

Le Portugal lui-même est proportionnellement mieux doté, quoique son infériorité absolue ne lui assigne que le cinquième rang. Les limites de ses territoires sur la côte occidentale et orientale d’Afrique dépassent, d’après les évaluations des géographes, 100 millions d'hectares, où la population, trop clair-semée, atteint au plus le chiffre de 3 millions d'àines. Tout faible qu’il est, ce nombre, comparé à la population du Portugal, moindre de 4 millions d'habitants, donne presque un colon pour un métropolitain.

Au dernier échelon se trouve placé le Danemark, qui possède 9 millions d’hectares (presque en entier dans les solitudes glacées du Groenland), où vivent péniblement, dans les frimas et la neige, environ 120,000 habitants.

Ces rapprochements constatent pour la France un rôle colonial tout à fait inférieur à son rôle politique dans le monde: elle est déchue et doit se relever; elle en trouvera les moyens dans les territoires encore vacants au pourtour de l’Afrique, en Asie, en Océanie, et même en Amérique. Le progrès colonial consistera d’ailleurs autant à faire fructifier les territoires qu’elle possède qu’à en accroître le nombre et l’étendue.

A certains signes, il est facile de prévoir qu’une nouvelle phase se prépare dans la situation coloniale de la France. Pour la première fois, les colonies ont été nommées dans le discours du trône, à l'ouverture de la session législative de 1863. Par des actes, comme par les discours, les populations soumises à la loi française, sur les divers points du globe, reçoivent des témoignages de l’importance qui leur est reconnue, et le pays semble invité à reporter vers elles, avec plus d'ardeur que par

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le passé, ses sympathies et ses espérances. Cédant volontiers à ce courant, que nous jugeons conforme à la politique séculaire et nationale de la France, nous étudierons successivement les intérêts et les destinées des diverses possessions d’outre-mer, qui se plaisent à saluer et à aimer dans notre patrie leur métropole; nous n’en détachons que l’Algérie, qui, par son voisinage de la France et la proportion numérique de ses races indigènes, forme une colonie d’un genre particulier, digne d’un ouvrage spécial que nous préparons (1).

(1) Nous avons tracé une esquisse du domaine colonial de la France, dans le Dictionnaire de politique, de M. Maurice Block, où nos lecteurs trouveront le résumé des aperçus que nous venons de développer.