LE FLEUVE ET LES POPULATIONS RIVERAINES

Le fleuve du Sénégal ne donne pas seulement son nom à la colonie, il lui donne la vie et la fortune. Dans un cours de plus de 400 lieues, depuis sa source au cœur des montagnes de l’intérieur jusqu’à son embouchure dans l’océan Atlantique, il détermine en grande partie les caractères physiques et même les conditions sociales du pays qu’il traverse. C’est lui qui forme la grande ligne de séparation entre les deux races principales d’habitants indigènes, encore plus divisés par des haines implacables que par ses eaux, les Maures sur la rive droite, les noirs sur la rive gauche. Pour les Européens, il est la seule voie de transport de leurs marchandises, qui courraient de graves risques à circuler par terre. Les crues annuelles du fleuve, depuis juillet jusqu’en novembre, imposent aux Maures et aux noirs une trêve forcée, en fermant le passage des gués, en repoussant vers le désert les tribus nomades qui fuient devant le débordement. Les cataractes de Félou, situées à 250 lieues en amont de Saint-Louis, marquent la limite de l’influence française, et celles de Gouina, 40 lieues plus loin, marquaient naguère la limite môme de nos explorations. La retraite des eaux, qui commence en novembre, ramène les Maures sur les pâturages des bords du Sénégal; en même temps les communications avec le haut pays sont coupées aux Européens pendant sept mois, et chaque banc de roche dans le fleuve devient un écueil pour leurs navires. Selon les différences successives dans le niveau des eaux se règle la plus grande affaire de la colonie, qui est la traite de la gomme dans le pays de Galam ; elle s’ouvre quand le niveau monte, elle se ferme quand il baisse. Aux mêmes phénomènes intermittents se relient les variations de la santé publique. La période des crues, c’est la saison des pluies et des tornados (1),

(1 ) Ou appelle ainsi des vents violents ( tornados , tourbillon t) qui règoenl

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l’hivernage en plein été avec son calamiteux cortège de maladies; la période de sécheresse, c'est le meilleur temps pour le corps, pour le travail, pour les plaisirs. Si le siroco du Sénégal, Yharmallan au souffle brûlant, dessèche l'air et fatigue les poumons, on se console en pensant que de l’écorce des acacias il fait couler la gomme, celte principale richesse du pays. Enfin, par un trait du pays qui scelle In solidarité entre le fleuve et ses riverains, les vagues menaçantes qui se brisent sur la barre du Sénégal sont la meilleure protection de Saint-Louis, capitale et seul port de la colonie, car elles rendent la ville imprenable, pour peu qu’elle soit défendue.

Ainsi, dans cette admirable alliance des forces de la nature et des besoins de l'homme, tout vient du fleuve ou s’y rattache : le sol, la culture, le commerce, les mœurs, la misère et la richesse, le péril et la sécurité, la paix et la guerre. Si les Grecs et les Romains avaient connu le Sénégal, ils l’auraient personnifié, comme le Nil et le Tibre, sous la forme d’un dieu bienfaisant, versant de son urne intarissable aux humains groupés à ses pieds les flots qui fécondent une terre nourricière. Cette harmonie doit toujours être présente à l’esprit de quiconque veut comprendre l’histoire du Sénégal; elle seule en donne la clef. Le caractère des populations ne vient qu’au second rang; il a néanmoins aussi une haute importance qu’il convient d’indiquer.

Sur la rive gauche du Sénégal sont distribuées des populations de couleur noire, divisées en une multitude de groupes, qui peuvent se ramènera quatre variétés principales : lesOuolofs, les Sérères, les Sarakholès, les Mandingues. En s’abstenant de toucher au périlleux problème des origines premières, on peut considérer la race noire comme autochlhone sur ces rivages, ainsi que dans toute l’Afrique centrale, car elle s'y

sur les côtes ouest de l'Afrique peodaul les mois de juillet, août et septembre .

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trouve installée aux premières lueurs de la tradition et de l'histoire. Plus tard, à une époque non déterminée encore, survint des régions orientales, de l’Éthiopie suivant certains savants, de l’archipel malais suivant d’autres, une seconde race au teint brun rougeâtre, se rapprochant du type sémitique par le nez droit et le front proéminent, surtout par l’énergie du caractère et l’étendue de l’intelligence: elle reçut successivement les noms de Fellalah, Foula, Foui, Peul. Dans certains États, elle domine les noirs*, en d’autres, elle vit isolée dans l’indépendance de la vie pastorale; ailleurs enfin, elle s’est alliée à la race noire, et de leur croisement est résulté un type mixte, les Toucouleurs ( (tco colours), désignation exotique qui atteste la profonde et durable empreinte de la langue anglaise, introduite à Saint-Louis, avec le pavillon britannique, de 1758 à 1779 et de 1800 à 1817.

Sur la rive droite du Sénégal campent les Maures, mélange de tribus arabes et berbères qui, poussées, sans doute, par les grandes migrations arabes du vu* et du xt* siècle dans la Péninsule atlantique, ont franchi la barrière réputée infranchissable du Sahara, et envahi les vastes solitudes qui s’étendent depuis la lisière méridionale du désert jusqu'aux bords du fleuve. Les Maures se divisent en trois grandes tribus, subdivisées elles-mêmes en une multitude de fractions commandées par des cheikhs qui obéissent à un cheikh suprême, que nous qualifions un peu légèrement peut-être du nom pompeux de roi. La couleur locale gagnerait en vérité, si l’on rendait à ces monarques et à leur cortège fantastique de princes et de princesses leurs simples litres indigènes. Au moins l’imagination, pour ne pas s’égarer loin de la réalité et s’en faire une image bien exacte, doit-elle se reporter, non aux cours européennes ou asiatiques de notre âge, mais aux temps homériques et bibliques, ou bien, plus près de nous, aux tentes de l’Algérie, qui nous ont montré les chefs des peuples dans la simplicité primitive de leurs costumes et de leurs allures. Les

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trois grandes tribus maures sont : les Trarzas, dans le bas du fleuve, au voisinage immédiat de Saint-Louis ; les Braknas, à la hauteur moyenne du fleuve ; les Douaiches, dans la zone supérieure. Chez les Trarzas et les Braknas, l'élément arabe domine; les Berbères y sont tributaires. Chez les Douaiches, au contraire, les Berbères ont conservé leur indépendance et la supériorité numérique. C’est chez ces derniers que se trouvent les débris de la tribu Zenaga, qui a donné son nom au Sénégal, et qui figure, dans les annales de l’Afrique septentrionale, parmi les tribus berbères les plus fameuses. Au Sénégal comme ailleurs, la race sémitique, à laquelle appartiennent les Arabes et les Berbères, se distingue, quand elle est pure de tout croisement, à l’ovale régulier et accentué de la figure, à ses yeux vifs et horizontaux, à son nez droit et aquilin, à son front haut et large, à son teint blanc, quoique basané par le soleil et le hâle, enfin à ses cheveux lisses. Ce dernier caractère est le premier qui s’altère par le croisement.

Entre les Maures et les noirs, en comprenant les Peuls parmi ces derniers, l’hostilité est profonde. Longtemps les noirs, dominant par leur nombre et l'ancienneté de leur possession, occupèrent les deux rives du fleuve, et sur les pacages qui le bordent, les Maures, alors relégués à la lisière du désert, ne pouvaient conduire leurs troupeaux qu’au prix d’un tribut. Cette situation durait encore au xvm* siècle; mais les Maures, s’avançant de proche en proche vers le sud, fidèles à cet instinct d’expansion nomade qui les a conduits des plaines de l’Arabie au cœur de l’Afrique et de l’Asie, refoulèrent peu à peu les noirs, et un jour ils s’installèrent en maîtres sur la rive droite du Sénégal. Puis, enhardis parle succès, ils traversèrent le fleuve, et leurs incursions réitérées plongèrent dans la plus ntfreuse misère une population jadis heureuse et florissante. Les Français, il faut le confesser, ne furent pas innocents de cette oppression : la traite des esclaves les en rendit complices. Cet odieux trafic, aboli par la révolution, rétabli par le consu-

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lat, subsista sous l’empire et redevint, comme sous l'ancien régime, le nœud d’alliance entre les blancs et les Maures. Ceuxci, prédisposés par leurs instincts b tous les pillages, excités par l’aiguillon du gain, se firent les fournisseurs des navires négriers, et les razzias sur les malheureux noirs du Oualo devinrent la principale source de leurs richesses. Les habitants de Saint-Louis y prêtèrent les mains avec un zèle proportionné aux bénéfices qu’ils en reliraient eux-mêmes.

A la chute de l’empire, les sentiments de philanthropie envers la race noire, que la révolution française et l’Angleterre avaient semés dans les cœurs et que la politique inscrivit dans les traités de 1815, n’auraient peut-être pas suffi à dissoudre des alliances cimentées par l’intérêt sans une circonstance qui suivit la restitution du Sénégal à la France en 1817. Le commandant et administrateur de Saint-Louis, le colonel Schmallz, choisit l’état le plus voisin de cette ville, le Oualo, pour théâtre de ses essais de colonisation (1), et, par des traités conclus avec les principaux chefs du pays, il acquit le droit d’établir des cultures en tous terrains et en tous lieux qu’il jugerait convenables, à des conditions pécuniaires bien déterminées. Le Oualo s’engagea à respecter, à favoriser ces cultures, et comme sa bonne volonté aurait ofTert peu de garantie, il dut se placer sous le patronage de la France, qui, en acceptant ce rôle, rompait avec un legs funeste du passé. De leur côté, les Maures ne purent se résigner de bon gré à ne plus spolier et rançonner le Oualo, et protestèrent. Telle fut l’origine première des longs démêlés qui depuis cette époque nous ont mis aux prises avec ce peuple. La guerre, ouverte en 1819, fut suivie, en 1821, d’un traité de paix dans lequel les Maures renoncèrent à toutes prétentions sur la rive gauche : en retour, ils obtinrent la fâcheuse et impolitique consécration à leurprofit des coulumest

(1) Il y eut uo autre essai de colonisation par l'èmigration au cap Vert, dont je fais connaître le sort dans mon Histpire de l’Émigration au dixneuvième siècle.

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redevances en nalure que le commerce avait lui-même offertes aui chefs, dans les temps antérieurs, à titre de cadeaux, pour faciliter ses opérations, et qui, à la longue, avaient pris le caractère d’un impôt payé par des sujets à des souverains. Plus tard, les hostilités recommencèrent, suivies de nouveaux traités, et cette alternative de guerre et de paix a constitué pendant plus de trente ans l'état habituel de la colonie. Mous n’en retracerons pas les nombreux incidents, d’un médiocre intérêt aujourd’hui.; mais nous en rappellerons le principal événement, parce qu’il se lie aux faits contemporains, comme un principe à ses conséquences.

En 1830, le roi des Trarzas, Mohammed-el-Habib, alors en paix avec la France, résolut, par un calcul aussi familier aux chefs barbares qu’aux princes civilisés, de mettre le Oualo, au moyen d'un mariage, sous son influence immédiate et sa domination ultérieure. Ndhieumbotte, dont le nom, familièrement altéré dans les bulletins, est devenu Guimbotte, était une jeune princesse du Oualo, qui, sans posséder le pouvoir suprême, exerçait, par sa naissance, ses richesses et son intelligence, un grand ascendant sur ses compatriotes. Mohammedel-Habib rechercha son alliance et l’obtint. A la fin de l’année 1832, les deux fiancés célébrèrent leur mariage à Dagana, sur la limite de leurs États respectifs et sous la volée des canons de la France. L’amour n’avait point inspiré cette union, car elle se réduisit à une entrevue annuelle, et se rompit au bout de quelque temps; mais l'ambition du cheikh des Trarzas et la vanité de Guimbotte étaient satisfaites. De leur mariage naquit un fils, Eli, qui dans ces dernières années s’est posé, autant qu’il l’a pu, comme notre adversaire dans le Oualo.

Le gouvernement de Saint-Louis n’avait pas appris avec indifférence des projets qui diminuaient sa légitime autorité et fortifiaient lu parti des Maures, en leur assurant un allié puissant, des approvisionnements faciles et un vaste champ d’ex-

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cursion dans tes Élats limitrophes du Oualo, qui tous entretenaient avec Saint-Louis un commerce régulier. En vain déclara-t-on au roi des Trarias que son mariage avec Guimbotte serait un cas de guerre; ce chef n'en tint aucun compte. Dès lors l’équilibre était rompu, et il fallait le rétablir par la force des armes. Des coups vigoureux et des succès éclatants préparaient ce résultat, lorsque les plaintes impatientes du commerce local, dont tes spéculations étaient dérangées par la guerre, réclamèrent la paix. On eut la faiblesse de céder à ces instances : la paix fut proposée à Mohammed-el-llabib, qui l’accepta avec empressement. Les conditions en furent meilleures pour lui qu’il n’aurait pu l’espérer après la plus heureuse campagne. Les coutumes furent plus que jamais consolidées. Cependant, pour prix de toutes nos concessions, une clause favorable à nos intérêts fut introduite : El-Habib renonça de nouveau, pour lui et ses descendants, même pour ceux issus de son mariage avec Guimbotle, à toute prétention sur le Oualo. Ce traité n’a pas cessé d’être en vigueur, et c’est au mépris des clauses alors signées que le prince Eli, fils de Mohammed-el-llabib et de Guimbotte, a tenté d’agiter le Oualo, où il s’est posé en légitime souverain. Far une autre stipulation, les Trarzas devaient s’abstenir de toute vengeance contre les gens du Oualo qui s’étaient compromis dans nos rangs. Celte condition fut si mal observée, que, peu de jours après la signature du traité, nos alliés de la veille, poursuivis par la haine des Maures, furent abandonnés de nous et obligés de fuir au loin. Aussi, dans quelques-uns de nos démêlés avec les Maures en 1843, 1848 et 1849, se mirent-ils franchement du côté de nos ennemis. Plusieurs même de leurs chefs s’associèrent à eux pour 1e brigandage. Ainsi furent ébranlés nos droits et notre influence.

L'anarchie, qui s'était manifestée d’abord dans 1e bas du fleuve, s’étendit de proche en proche sur toute la ligne de nos escales et de nos comptoirs, depuis Saint-Louis jusqu'à Bakel,

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situé au pays de Galam, dans le bassin supérieur du fleuve. Partout éclatait le désordre, sous toutes les formes, à tous les degrés, principalement dans le Foula, vaste État qui occupe la rive gauche du Sénégal vers le milieu de son cours. Ici on n’avait plus affaire aux Maures, bien que les Braknas, campés vis-à-vis, sur la rive droite, eussent donné quelques sujets do plainte. Ceux-ci avaient trouvé dans les indigènes eux-mémes de dignes adversaires. Les Maures n’étaient tolérés dans le Foula que pour le commerce: se montraient-ils en armes, le peuple les poursuivait et les chassait. Un parti d’émigrants voulait-il se fixer dans le pays, il devait payer redevance à Yalmami ou chef politique. Du reste, les Toucouleurs indépendants, métis de noirs et do Peuls, qui composent aujourd’hui le fonds de la population du Fouta, tenaient à distance les Français avec autant de rigueur que les Maures, et ils déployaient contre nous toutes ces qualités, môlées d'intelligence et d’énergie, qui élèvent quelquefois les races croisées au-dessus des types purs, aussi bien dans l’espèce humaine que dans les espèces animales. Ce n’est pas que leurs insultes restassent impunies. A la nouvelle d’une attaque, un navire de guerre partait de Saint-Louis, et remontait fièrement le Sénégal, distribuant à droite et à gauche des boulets et des obus. Quelques hommes étaient atteints, quelques villages brûlés. Le plus souvent les noirs évitaient les projectiles en se tapissant dans des trous creusés en terre, et quant aux villages, misérables groupes de huttes de paille et de boue, ils étaient bien vite reconstruits. Le dommage était à peu près nul, l’expiation dérisoire. Aussi le souvenir de la répression ou plutôt de la menace ne laissaitil pas plus de trace dans les esprits que le sillage du navire sur les eaux. Notre retraite attestait plutôt l’impuissance de nos colères que la force de nos armes. A Bakel, dans le haut du fleuve, la position de la France était un peu plus honorable, grâce à un fort, armé de canons et habité par quelques soldats blancs ou noirs. Néanmoins là aussi les Maures, par de fré-

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quentes incursions, troublaient notre commerce, enlevaient le troupeau du poste, assassinaient nos soldats isolés, arrêtaient et spoliaient les caravanes, rançonnaient les traitants.

Cette déplorable situation tenait à un ensemble de causes parmi lesquelles il faut compter au premier rang le renouvellement perpétuel des gouverneurs, puis les fautes graves commises par le commerce local, et dont on cherchait le remède dans de mauvaises et artificielles combinaisons.

Le renouvellement des gouverneurs du Sénégal a dépassé tout ce que les mœurs officielles de la France oiTrent de plus curieux en ce genre. Dans l’espace de quarante ans, de 1817 à 1857, on y a vu se succéder dix-sepl gouverneurs titulaires qui ont administré pendant une période totale de vingt-cinq ans, et quinze intérimaires qui se sont partagé les quinze années restantes. La durée moyenne de leur administration, si l’on retranche les deux derniers, a été de sept ou huit mois. Pour comble de mal, nul appui extérieur ne suppléait dons nos . possessions à l’inexpérience des gouverneurs. Les ministères de la métropole n’avaient pas, en matière de colonisation, de doctrine traditionnelle qui survécût à leur passage éphémère au pouvoir, et l’esprit public n’en tenait pas lieu, car la nation française, déshabituée des aventures lointaines par un demi-siècle d’agitations intérieures et de guerres sur le continent, a si bien oublié ses anciennes épopées coloniales, qu’elle ue se croit plus capable de les recommencer. Les conseils qui, dans les colonies, assistent le gouverneur se composent de fonctionnaires aussi instables que lui-même. La presse locale manque souvent d’autorité ou de liberté; quelquefois même elle n’existe sous aucune forme. C’était le cas au Sénégal avant la création d’un Moniteur en 1856. Dans cette mobilité des plus hauts fonctionnaires, il serait injuste de ne pas faire la part du climat, qui a trop souvent arrêté leur dévouement par ses graves ou mortelles atteintes ; néanmoins la raison principale de tant de changements venait d’ailleurs. Là, comme

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dans les autres colonies, presque tous les gouverneurs appartenaient à la marine de l’État, et rien dans leurs précédents ou dans leurs projets d’avenir ne liait leur destinée à celle d’une colonie naissante, où les principales créations étaient d’ordre civil et militaire. Ce poste constituait dans leur carrière une étape dont la durée devait être courte pour ne pas devenir une disgrâce.

Cette cause premièred’oscillations irrégulières dans la marche de la colonie était aggravée, avons-nous dit, par les fautes «lu commerce local. Uniquement préoccupé de l'intérêt actuel, peu soucieux de préparer l’avenir, il gênait l’action du gouvernement par son alliance avec les Maures, par son dédain des noirs. En outre, il se ruinait par une concurrence inintelligente, dont il demandait ensuite la répression à toute sor;e de combinaisons artificielles : compagnie avec monopole, compromis entre les traitants, association générale, coopération privilégiée, demi concurrence garrottée d’entraves. Il ne fallut pas moins qu’une révolution pour inaugurer la liberté du commerce intérieur. Le gouvernement de la république ouvrit en 1848 cette large voie par la suppression de la compagnie de Galam et de Uazaraance, qui expia moins le mal qu'elle faisait que le bien qu’elle empêchait de faire. Ce qui dans les attributions de la compagnie impliquait autorité supérieure, prévoyance lointaine, puissance respectée et redoutée, rentra dons les attributions du gouvernement, comme une partie de ses devoirs et de ses charges. Ce qui avait trait à la spéculation privée se trouva reporté sur la totalité des habitants, invités à s’ingénier pour eux-mêines. Dès ce jour, chacun, maître de ses actions, comprit qu’il ne pouvait plus chercher hors de lui le principe de sa prospérité et un abri contre ses fautes : ce fut un grand bien.

L’abo'.ilion de l’esclavage, proclamée à la même époque, trouva le Sénégal mieux préparé qu’aucune autre colonie. Déjà un grand nombre de serviteurs n’étaient plus retenus que par

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un engagement de quatorze années. Grâce à l’absence de tout préjugé de cou'eur, le captif de case, comme l’engagé, était admis avec bonté au sein de la famille. Aussi l’émancipation n’entralna-l-elle pas de désordre grave; mais un nouvel élément de concurrence fut introduit dans les affaires de la colonie, et la nécessité de chercher des issues nouvelles à l’esprit d’entreprise devint plus manifeste.

Un privilège survivait encore, celui de certaines escales hors desquelles toute transaction était prohibée. Elles avaient le double tort de soumettre en apparence les traitants français â la souveraineté des chefs maures, et de limiter les opérations dans des cercles trop étroits de temps et de lieux, où nos rivaux étaient les maîtres du marché. Bien que la suppression de ce privilège semblât découler du principe de liberté proclamé en 1848, elle ne fut pas décrétée alors. Vers la fin de 1851 seulement, deux pétitions adressées par le commerce de la colonie nu gouvernement de la métropole réclamèrent toutes les réformes essentielles. Elles se résumaient en quelques courtes formules : Suppression des escales ; — création de deux établissements fortifiés sur les bords du fleuve, l’un dans le Oualo, l’autre dans le Fouta; — concession de terrains autour de ces éta. blissements pour les commerçants et cultivateurs qui en feraient la demande; — liberté pour tous d’acheter sur ces points la gomme et les autres produits pendant toute l’année ; — affranchissement du Oualo envahi et dominé par les Maures de la rive droite ; — maintien de la liberté du commerce de Galam ; — payement aux Maures d’une seule coutume fixe par l’intermédiaire du gouvernement ; — adjonction de deux remorqueurs à vapeur à la flottille du Sénégal, pour rendre le cours supérieur du fleuve plus accessible aux opérations commerciales. C’était tout un programme de politique et d’administration en harmonie avec la destinée naturelle, sinon avec les traditions du Sénégal, et conforme, à peu de chose près, à celui qu’avait tiacé, dès le mois de novembre 1844, M. le

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capitaine de corvette Bouët, alors gouverneur de la colonie.

Le commerce y occupe le premier rang, comme il conviept, et l’agriculture, le second , à ses côtés. Le Sénégal n’est point en effet, commerAlgérie,parsa position géographique etson climat, une terre européenne plutôt qu’africaine, qui invite les émigrants à venir y fonder des établissements agricoles et s'y créer une nouvelle patrie. Le Sénégal n’est pas même, comme la Réunion, la Guadeloupe et la Martinique, une colonie à cultures,où les planteurs européens, possesseurs incontestés du sol, le mettent en valeur dans de grandes fermes, à l’aide de bras autrefois esclaves, aujourd’hui salariés. Un usage ou, si l’on veut, un préjugé, dont rien ne promet la fin prochaine, confine dans les occupations du commerce ou dans les fonctions publiques le petit nombre d’Européens qu’une destinée peu enviée conduit sur les bords du Sénégal. S’ils inclinent volontiers à l’horticulture pour leur agrément ou leur profit, tout les détourne de la grande culture en pleine campagne : l’isolement , la chance des maladies, le défaut de sécurité. Le Sénégal est donc une colonie essentiellement commerciale, procurant à la métropole certaines matières premières qui lui manquent, et lui fournissant un débouché pour quelques denrées alimentaires et un grand nombre de produits fabriqués : système d'échanges également favorable à la prospérité des deux pays, et qui réalise l’harmonie désirable des climats, des terres et des races à un plus haut degré que la prétention, poursuivie quelquefois à outrance et sans égard aux lois de la nature, d’implanter partout les populations, les cultures et les méthodes européennes.

Les années 1852 et 1853 s’écoulèrent dans l’attente d’une solution de la part de la métropole. On dut se borner à écarter les obstacles que les gens du Foula opposaient au commerce dans le pays de Galam ; quelques arrangements amiables furent conclus avec les chefs. Les embarcations expédiées de Saintl.ouis à Bakel acquittèrent le droit de passage suivant le tarif

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établi en 1849 après la suppression de la compagnie deGalam, tarif que le Foula avait alors refusé d’accepter, parce qu’il substituait un droit fixe par navire à un droit proportionnel par tonnage. L’arriéré des coutumes depuis 1839 fut également réglé. Dans ces négociations, le pays se montra en proie à l’anarchie, divisé entre plusieurs chefs qui méconnaissaient l’autorité plus nominale que réelle de l’almami, en outre excité par le fanatisme musulman, qui fait dans l’Afrique occidentale une active propagande. Néanmoins les relations, bien que toujours délicates et difficiles, se maintinrent, et permirent de poursuivre le plan qui, proposé par la colonie, avait obtenu l’adhésion du gouvernement métropolitain, et dont une nouvelle pétition réclama l’exécution dans le courant de 1854. C’est M. le capitaine de vaisseau Protêt, alors gouverneur du Sénégal, depuis lors mort glorieusement en Chine, qui eut l’honneur d’inaugurer, dès le printemps de celte année, une politique nouvelle.

§ 2. — OUVERTURE DE LA GUERRE. — CAMPAGNE DE 1855. — UN PROPHÈTE MUSULMAN.

Le rétablissement du fort de Podor, à 65 lieues de Saint- Louis, fut l’objet de la première campagne. Ce fort avait été construit dans le siècle dernier par une des compagnies du Sénégal pour protéger la troque qui se faisait à l’escale dite du Coq, ainsi que la navigation du fleuve jusqu’à Bakel. Les peuplades du Fouta qu'il surveille, profitant des (roubles qui suivirent la révolution de 1789, le détruisirent vers la fin du siècle dernier. Sous la nouvelle occupation française, au retour des Bourbons, jusqu’en 1854, la défense militaire du fleuve entre Saint-Louis et le pays de Galam se bornait aux postes armés de Richard Toll et de Dagana, h 36 et 40 lieues en amont de la capitale. De ce dernier point jusqu’à Bakel, une distance de 170 lieues était tout à fait dégarnie : de là pour nos

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traitants des attaques et des exactions sans nombre de la part des populations riveraines. Aux motifs qui, de tout temps, avaient justifié la création d’une place intermédiaire, se joignaient des considérations nouvelles empruntées aux convenances du temps présent. La population entassée à Saint-I.ouis, sur un étroit et stérile ilôt, était invitée, pour la conduite de ses intérêts, à se répartir en diverses stations le long du fleuve; une ville devait s’élever dans l’intérieur, comme succursale commerciale de Saint-Louis et centre d’opérations plus rapproché des pays producteurs.

Partie le 28 mars de Saint-Louis et embarquée sur le fleuve, la colonne expéditionnaire arriva en quelques jours à Podor, et dans de vigoureux engagements dispersa les indigènes, dont la résistance se réduisit à quelques coups de feu. Maître du terrain, le génie commença immédiatement la construction du fort, qui fut achevé au bout de quarante jours. Le résultat immédiat fut la suppression des coutumes exigées des traitants à celte escale, le gouvernement se réservant de les prélever lui-même et de les payer aux chefs maures, s’il y avait lieu de les maintenir en les modifiant. Pendant cette campagne, le cheikh des Braknas, Mohammed-Sidi, se trahit par des manoeuvres hostiles qui le signalèrent à la sévérité du gouverneur pour le jour où l’expiation paraîtrait opportune.

Les espérances fondées sur le rétablissement de Podor ont toutes été justifiées. Un commerce actif ne larda pas è s’y organiser ; des maisons s’y sont élevées sous la protection du fort; des jardins ont été tracés et cultivés : les parties du Fouta les plus voisines, entre autres la région du Toro et celle de Dimar, ont été depuis lors maintenues dans l’ordre par le double mobile de leur sécurité cl des profits que leur procure la troque régulière dans la nouvelle ville. La confiance s’y est développée au point que des terrains à bâtir ont pu être mis en vente aux enchères publiques, au lieu d’être concédés gratuitement, dès la fin de 1857,

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Au mois de norembre 1854, M. Protêt fut remplacé comme gouverneur par M. Fnidherbo, chef de bataillon du génie. Cet officier, jeune encore, car il est né en 1818, apportait au Sénégal l’expérience des guerres d’Afrique, expérience précieuse en raison de la grande analogie qui existe entre les populations des deux pays. En 1844, il avait servi dans la province d’Orati, en 1850 dans le cercle de Sétif, en 1852 dans celui de Bougie, et s’élait fait remarquer par une haute et ferme intelligence. Appelé au Sénégal dès 1853, il s’était pénétré des vues nouvelles de l’administration, et leur apportait un concours où le devoir militaire se fortifiait de sa propre conviction. Le Oualo, désigné comme le théâtre des intrigues les plus voisines, appelait d’abord l’intervention française. Eli, avons-nous dit, le fils de Guimbotle et de Mohammed-el-Habib, se posait en prétendant. Il s’était fait reconnaître héritier présomptif du brak, le souverain titulaire du Oualo. Lors de l'émancipation des esclaves, il avait cherché à attirer vers lui une partie do la population devenue libre; il exploitait à notre détriment les inquiétudes que cet événement avait suscitées parmi les maîtres du Cnyor. Ayant eu le talent de s’assurer des appuis au cœur même de l’administration, il touchait à son but : défendre aux populations du Oualo de trafiquer avec Saint-Louis, sons avoir obtenu de lui une autorisation chèrement payée. 11 trouvait dans son père, le roi des Trarzas, un actif et habile concours. C'éiaient plus de motifs qu'il n’en fallait pour le désigner à nos coups. Le chasser, ainsi que les Trarzas, du Oualo et apprendre à ce pays le respect des armes françaises, tel fut l’objet de la première campagne, qui commença avec l’année 1855. Quelques razzias, exécutées en janvier et février, suffirent à ce dessein. Noirs et Maures combattant ensemble furent ensemble battus, et virent avec étonnement des troupes européennes parcourir leur pays en tout sens et aussi facilement qu’eux-mèmes. Ils l’abandonnèrent pour se réfugier partie dans le Fouta, partie dans le Cnyor. Le Oualo fut ravagé de façon à ne laisser ni asile

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ni ressources aux Trarzas; mais, débarrassé du fils de Mohammed-el-Habib, le gouverneur se trouva en présence du père, adversaire bien autrement sérieux.

El-Habib régnait sur son peuple depuis l’année 1829, époque où il s’était emparé du pouvoir aux dépens de l’héritier légitime, enfant confié à sa tutelle. Près de trente ans de commandement avaient consolidé son usurpation, accru son influence et ses richesses. Les tribus diverses qui lui obéissaient comptaient de ciuq à six mille guerriers. En voyant le gouverneur s’avancer intrépidement sur son territoire avec un millier de soldats et «le volontaires, El-Habib comprit qu'une ère nouvelle s’ouvrait, qui mettait fin au système de transactions où sa politique persévérante et adroite avait aisément triomphé de la mobilité des plans des gouverneurs. Au courage il résolut de répondre par l’audace : il ne visa pas moins qu’à s'emparer du siège du gouvernement par un coup de main. Pendant que M. Faidherbe poursuivait ses incursions dans le Oualo, El-Habib assemble ses guerriers, leur annonce qu'il va les conduire à Saint-Louis, où il dira ses prières dans la mosquée construite par l’impartiale bienveillance des Français; puis, joignant sans retard l’action à la parole, dès le mois d'avril il passe le Sénégal, envahit le Oualo, rallie ce qu’il peut de combattants, et dirige sa marche triomphale vers l’ile de Sor, qu’un simple bras du fleuve sépare de Saint-Louis, but assigné à sa course. L’héroïque bravoure d’un sergent, commandant une poignée de soldats, l’arrête au pied de la tour de Leybar, à l’entrée du pont qui unit la terre ferme à l’ile de Sor. Les secours arrivent à temps, et Mohammed, refoulé de proche en proche, rentre en fuyant dans son pays, abandonnai le Oualo aux menées de son fils Eli. Au bout de six mois, tout l’intérieur de ce pays était soumis; les Trarzas étaient rejetés sur la rive droite; les chefs voisins, ceux du Cayor eldu Djiolof, refusaient asile à nos ennemis. Des semences d’arachide, une humble graine oléagineuse appelée à un grand rôle dans les destinées de l’Afrique occidentale, étaient dislri-

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buées aux noirs, encouragés ainsi à reprendre en sécurité le cours de leurs travaux agricoles. En vue d’affermir ces succès, le poste de Dagana, situé le long du fleuve, sur la frontière du Oualo et du Fouta-Dimar, fut reconstruit, fortifié et armé.

Les Trarzas chassés, on se trouvait en présence des Braknas, dont le mauvais vouloir, pour être moins agressif, n'était pasdissimuié. Leur cheikh, Mohammed-Sidi, n’avait pas cessé d’exiger des traitants des redevances abusives, de rançonner des caravanes qui se rendaient à notre comptoir de Podor, de menacer même de leur fermer le passage à travers son territoire, si l’on ne cédait à ses volontés. A ces procédés et à ces menaces le gouverneur répondit en déclarant les hostilités ouvertes et en suspendant toutes relations commerciales au delà des murs de Podor. En même temps il encouragea les tentatives d’un rival qui avait à nos préférences des droits incontestés : ce rival de Mohammed-Sidi était Sidi-Éli, fils de l’ancien cheikh ou roi des Braknas, un allié de la France.

Pendant que ces événements se passaient dans les provinces les moins éloignées de Saint- Louis, le haut Sénégal appelait une intervention plus directe. Un ferment de révolution religieuse soulevait les masses ignorantes, et la guerre sainte réveillait, par ses fanatiques imprécations, les éternels conflits des habitants entre eux et avec l’étranger. Le prophète El-Hadj- Omar en était l’apôtre et le général. Le rôle qu’il jouait n’avait, du reste, rien de nouveau, et déjà les gouverneurs du Sénégal avaient dû étouffer l’insurrection que fomenta, de 4830 à 1834, un prétendu prophète, comme il en surgit toujours dans les pays musulmans. Omar est né dans le Toro, fraction du pays de Fouta,vers la fin du siècle dernier. C’est un Toucouleur, ou mulâtre issu de l’alliance des Peuls conquérants avec les Ouolofs conquis: en lui néanmoins prédomine le type ouolof, comme dans toute la branche sélobé , à laquelle il appartient. Sa famille exerçait l’autorité dans le village d’Alouar, près de Podor, et l’y conserve encore. Sur la figure d’Omar, empreinte des

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caractères de l'intelligence, de la méditation et du calcul, se redète une haute et religieuse ambition. Signalé de bonne heure à la vénération et à la crélulilé publiques par l’exaltation de sa conduite, il ouvrit dans son pays une école de piété et de science, forma des marabouts dont quelques-uns, aujourd’hui résidant à Saint- Louis, se glorifient d’avoir été ses disciples, et, comme tous les saints de l’islamisme, il acquit rapidement la renommée d’un faiseur de miracles.

Le pèlerinage à la Mecque, ce devoir sacré de tout bon musulman, était le vœu ardent de sa dévotion. Avec le secours de ses coreligionnaires, il l’accomplit en 1826, ce qui lui valut le titre vénéré d 'El-Uadj, devenu dans le dialecte du Sénégal le surnom d'Al-Agui, sous lequel Omar est généralement connu. Après avoir fait, aux lieux saints de l’islamisme et en Orient, un long séjour dont les incidents ne sont pas connus, il retourna dans l’Afrique occidentale eu 1841, médilaut d’y renouveler, pour la conversion des infidèles et la réforme des musulmans, la mission pacifique et guerrière qui avait fait au xviti' siècle la gloire d’Abd-oul-Kader, l’apôtre du Fouta. 11 s’arrêta dans le pays de Ségou, sur le haut Niger, déjà ébranlé en 1830 par les publications du cheikh Amadou, du Masina. Partout sur sa route il enseigna l’islam, multiplia les miracles, vendit des livres et des amulettes, et acquit bientôt le prestige qui s’attache en ces pays aux envoyés de Dieu, avec les privilèges utiles qui en découlent, la richesse et l’autorité. Avançantvers l’Occident, il se choisit un asile dans le Foula-Dialon. au cœur des plateaux monlueux qui séparent les sources du Niger, du Sénégal et de la Gambie. Ses nombreux disciples lui bâtirent un village où il se fortifia et mit en sûreté les dons de leur crédulité. Désormais assuré d’une retraite et d’une base d’opérations, il se lança, avec un redoublement de ferveur, dans la carrière des prédications ouvertes par ses prédécesseurs, les saints prophètes de l’islam. Aux yeux des peuplades tombées dans les superstitions du fétichisme, il fit briller le Dieu

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iinique; à celles déjà converties qui oubliaient leur foi dans l’usage impie de l’eau-de-vie et du vin, il prêcha l’abstinence de toute liqueur fermentée. La clarté des croyances simples, l'autorité des mœurs ascétiques exercent, on le sait, sur le peuple une bien puissante attraction. Les multitudes accoururent et se firent circoncire. Sans autre arme d’abord que sa parole convaincue et enthousiaste, Al-Agui se vit bientôt à la tète d’un parti puissant, au sein duquel fermentait, en même temps que le sentiment religieux, un confus instinct de nationalité et de race. Les noirs, depuis longtemps courbés sous l’implacable oppression des Maures, se sentaient fiers de voir un des leurs se lever au milieu d’eux pour réhabiliter leur sang et leur couleur, et proclamer leur indépendance. En 1847, Al-Agui descendit au Fouta; il y reçut, outre les présents et les respects des chefs du pays, les hommages des traitants musulmans, qui lui procurèrent les honneurs d’une navigation h vapeur sur le Sénégal.

Ce voyage l’avait rapproché des populations soumises à l’autorité française. Au mois d’août de la même année, il se décida à aborder les chefs eux-mêmes : ne pouvant songer encore à les renverser par une attaque directe, il essaya d’en faire d’aveugles instruments de sa grandeur. Dans une entrevue qu’il eulàBakel avec le gouverneur, M. de Grammont, il se posa comme un ami des blancs, qui ne combattait que l’anarchie. Pour prix des coutumes et de la protection qu’il demandait aux Français, il s'engageait à faire régner l'ordre et la paix, à faciliter le commerce. Il se chargeait de se faire reconnaître almami du Fouta, à la condition que les blancs lui construiraient un fort pour résister aux ennemis que lui attirait son alliance avec les infidèles. Ce langage était exactement le même qu’avait tenu en Algérie au général Desmichels, quinze ans auparavant, le fils de Meheddin, le jeune Abd-el-Kader, au début de sa carrière. Heureusement le gouverneur du Sénégal fut moins confiant que le commandant d’Oran; il refusa tout ap-

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pui. Déjoué dans ses ruses, Al-Agui ne dut compter désormais que sur lui-même. Cependant, en homme habile et maître de sa colère, il ne précipita rien. Plusieurs années furent encore par lui consacrées à mûrir ses projets, à aiguiser le fanatisme de ses partisans par le jeûne, la prière, la parole. Ce ne fut qu'en 1852 qu'il jugea le moment venu de faire succéder à une pacifique propagande le cri de la guerre sainte.

Se jeter sur les États ouolofs ou toucouleurs, à portée des postes français, eût été trop téméraire; il les réserva pour ses derniers coups, et songea d’abord à asseoir solidement sa puissance dans le haut du fleuve, hors de nos atteintes. Il débuta par l’attaque du village de Tomba, situé sur les confins du Fouta-Dialon, du Bambouk et du Bondou, en un lieu escarpé, d’où l’on peut s’élancer à volonté sur l’un de ces trois Etals. Maître de Tomba, il en fit sa place d’armes. Sa renommée agrandie par la victoire, de nombreux chefs de payscirconvoisins accoururent, mettant leurs trésorsà ses pieds et leurs bras à son service. Par un système habile et hardi, dont il ne s’estplus écarté, il retint auprès de lui les chefs, et envoya gouverner en leur nom dans leurs États des mandataires dévoués à ses volontés.

En 1853, il s’avança vers le Bambouk, sorte de confédération républicaine de race mandingue, encore plongée dans le fétichisme. 11 s’empara de Farabana, une des principales villes du Bambouk, jusqu'alors réputée inexpugnable, et où, par un trait curieux de mœurs locales, les esclaves fugitifs de toute l’Afrique occidentale trouvent un asile assuré. En même temps, Al-Agui, élargissant le cercle de son action, envoya des émissaires dans tous les États riverains du haut Sénégal, le Khasso, le Bondou, le Guidiaka ou Galarn. Se posant enfin en arbitre suprême des destinées de la Sénégambie, il convoqua les chefs de ces divers pays à une assemblée solennelle dans la place de Farabana, où il s’était fortifié. Beaucoup s’y rendirent. Avec les chefs accoururent les foules, plus dociles encore à son éloquence et à ses miracles.

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Il louchait presque à nos postes de Sér.oudébou et de Bakel. Toutefois, avant d’engager une lutte décisive, il tenta une dernière négociation. Un ancien maçon de Saint-Louis était devenu son ardent prosélyte : il en fit son ambassadeur auprès de M. le gouverneur Protêt, qui se trouvait à Saint-Louis au mois d’octobre 1854. Cet homme était chargé de demander pour son maitre, comme témoignage de la bienveillance des Français, des fusils, delà poudre, des canons, môme un officier; Al-Agui poussait l’audace jusqu’à réclamer la remise de gens qui de son camp s’étaient réfugiés dans nos postes, nous menaçant de sa vengeance en cas de refus. L’insulte d’une telle démarche fut repoussée comme elle méritait de l’ôtre. Aux yeux de ses troupes, à qui il avait vanté son crédit auprès des Français, c’était un échec; pour en dissiper le mauvais effet, il dépêcha un de ses lieutenants à Makhana, en amont de Bakel, en une escale où quelques traitants sénégalais faisaient la troque à bord de leurs navires, avec ordre de massacrer les chefs et les habitans mâles, de piller et de brûler le village, d’emmener captifs les femmes et les enfants. La trahison aidant à la violence, ce coup de main réussit. D’autres bandes assaillirent les postes de Bakel et de Sénoudébou, mais elles furent repoussées 'vaillamment par des garnisons disciplinées, quoique peu nombreuses et affaiblies par les maladies. Sur quelques points, des traitants isolés furent massacrés. La guerre éclatait dès lors avec toutes ses fureurs. Par Makhana, Al-Agui avait pris pied sur les bords mêmes du fleuve, et il se voyait à la fin de 1854 en mesure d’envahir un autre État, le Khasso, que le Sénégal baigne dans toute sa largeur, au-dessus et au-dessous des cataractes "de Félou. C’est au pied de ces cataractes, à 40 lieues en amont de Bakel, qu’est bâtie Médine, la capitale du Khasso, si l’on peut donner le titre de capitale à un grand village. Devançant nosarmes, les traitants de Saint-Louis y avaient, à cette époque, établi de simples comptoirs, sous la protection du roi de Khasso, le chef indigène, notre allié Sambala.

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El-Hadj-Omar marcha sur celle place en 1855, enleva loules les marchandises des comptoirs français, traversa le fleuve à la tète de ses bandes, et s’empara de divers villages du Khnsso. Dès ce jour, sa confiance redoublant, il démasqua tous scs plans dans une lettre adressée aux traitants de Babel. Leur rappelaut que Médine est un lieu de passage et de station pour les caravanes de l’intérieur, il faisait valoir bien haut le prix de son amitié, ajoutant, suivant l’usage de tous les prophètes de l'islam, qu’il n’attaquait que les ennemis de Dieu, et qu’il agirait, non à titre d’enfant du Fouta qui réclame l’héritage paternel, mais à titre de vicaire de Mahomet et de serviteur de Dieu. Quelques traitants musulmans furent peut-être ébranlés; mais, sous la surveillance de notre fort, ils s'abstinrent de toute manifestation.

Dans tout le haut du fleuve, on s’attendait à une irruption prochaine des bandes victorieuses d’Oinar; il n’en fut rien. Désespéra -t-il de nous vaincre, et son ambition changeant d’objet, aspira-t-elle dès lors à créer sur les rives du Niger un État dont il serait le souverain, une dynastie dont il serait lo fondateur, suivant la coutume des personnages qui, dans ces pays anarchiques, parviennent à une haute puissance? On l’a supposé, non sans vraisemblance, car sa conduite récente a répondu è ce plan. Au lieu de se retourner, avec des forces exaltées par de nombreux succès, sur le Bondou et le Foula, États amis qui lui envoyaient ses medleures recrues, il continua sa marche victorieuse au delà du khasso, jusqu'au cœur de l’État de khaarta, peuplé par les Bambaras, qui occupent les rives du haut Niger, et se montrent aussi réfractaires h l’islamisme que les Mandingues du Bambouk. En vain les Bambaras appelèrent à leur secours leurs frères de Ségou; Al-Agui triompha de toutes les résistances, et la fin de l’année 1855 le vit installé à Nioro, capitale du khaarta, rasant en personne la tête du roi et des principaux chefs en signe d’acceptation du koran, réclumanl la moitié de leurs trésors et de leurs captifs.

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les forçant à renvoyer toule femme au delà des quatre permises par Mahomet. A Nioro, comme au sein de toute capitale conquise, il se consolida, réorganisant l'administration, prêchant l’islamisme, portant tour à tour ses regards à l’orient, sur le bassin du Niger, où sa dynastie pourrait régner un jour, et à l’occident, sur le bassin du Sénégal, d’où il chasserait les chrétiens quand il plairait à Dieu.

Les graves événements qui venaient de s’accomplir dans l’horizon de nos postes de Bakel et de Sénoudébou, assez forts pour y résister, mais trop faibles pour les conjurer, avaient enfin révélé aux esprits les plus aveuglés jusqu’alorsl’imminence cl l'étendue du péril. Encore une campagne pareille, et le drapeau français courait risque de disparaître de tout le haut pays! Omar, maître, par lui-môme et ses alliés, des sources et du cours du fleuve depuis le Khaarta jusqu’au Cayor, en aurait fermé l’accès à son gré. M. Faidherbe reconnut qu’il fallait s’implanter solidement dans le Khasso au moyen d'un fort qui serait construit, armé, défendu par des soldats d’une fidélité certaine. Avec les hautes eaux de l’été, il remonta le Sénégal, parvint à Médine, choisit l’emplacement, donna ses ordres. Au bout do six semaines, le fort de Médine, à une lieue au-dessous des cataractes, pouvait opposer ses foudres à celles du prophète.

Dans ce poste, l’influence souveraine de la France avait été préparée, vingt ans auparavant, par un homme dont l’histoire personnelle, intimement liée à celle du haut Sénégal, semble une page détachée d’un roman. Sous la restauration, l’un des gouverneurs de la colonie envoya un Français nommé Duranton, commis de marine à Saint-Louis, en mission dans le Barabouk, avec un ingénieur chargé d’explorer les mines d’or dont la richesse n’a cessé de retentir, depuis quatre siècles, aux oreilles des habitants. Duranton se sentait né pour les périlleux voyages : muscles herculéens, énergie indomptable, passion de l'inconnu et des aventures, nature fortement trempée à tous égards. Parvenu dans le haut pays et avant d’avoir abordé le B imbouk, il

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fut mis en rapport avec Aouadembn, sultan du Khasso, résidant à Médine. Attiré et dominé par la supériorité du blanc, Aouademba le pria de l’aider à le délivrer de ses ennemis les Barabaras en lui bâtissant un fort à la manière française. Durnnton promit, et, à travers bien des agressions et des vicissitudes, il tint sa promesse de son mieux. La fille du sultan de Khasso, la belle Sadiaba, devait être, d’après leurs conventions, le prix de l’œuvre terminée. Le roi tint son engagement, et un mariage solennel couronna les vœux du jeune Français, qui sut inspirer à la princesse l'amour le plus tendre, dont la naissance de trois enfants devint le gage.

La guerre civile ne permit pas aux autres délégués du gouvernement de pénétrer dans le Bambouk. L’ingénieur, qui n’était pas retenu au Khasso par le même charme que Duranton, s'en revint à Saint-Louis, tandis que son compagnon resta auprès de son beau-père, l’aidant à rétablir un peu d’ordre dans ses États; mais la conduite de l'agent français fut mal jugée au siège du gouvernement : on l'accusa de vouloir se rendre indépendant, de se mettre en rapport avec les Anglais, de nous préparer des difficultés. Arrêté en 1837 par ordre du gouverneur du Sénégal, Duranton fut amené à Saint-Louis, où il réussit facilement à se justifier, car bientôt après il revint libre dans le Khasso. Il mourut à Médine en 1839. Ses compatriotes ont conservé de lui un souvenir sympathique et plein d’estime, et reporté sur la compagnie de Galam la responsabilité des tracasseries dont il fut l’objet. Caractère honnête autant qu’csprit clairvoyant, animé du sincère désir d’être utile à sa patrie, Duranton réclamait la liberté du commerce dans le haut du fleuve; il appelait le drapeau français au delà des limites que lui avait assignées jusqu’alors la timidité de la compagnie privilégiée; il invitait les traitants à se porter sur le parcours des caravanes, et leur montrait la route qui conduisait aux mines d'or du Bambouk. Tant de hardiesse dérangeait les habitudes et menaçait le monopole de la compagnie : aussi vit-elle en lui

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un ennemi qu’eÜe poursuivit de toute son hostilité, et, s’il ne succomba pas sous ses colères jalouses, les progrès appelés par Duranton et qu’il eût favorisés furent retardés de vingt ans.

La suite a prouvé combien les vues de ce voyageur étaient judicieuses. Son programme est adopté. Médine, où il avait bâti un fort, tombé depuis en ruine, est le point même choisi par M. Faidherbe pour une pareille défense (!), et, dans nos luttes prochaines contre Al-Âgui, notre plus fidèle allié sera le chef actuel de Médine, Sambnla, frère de Sadiaba, la femme de Duranton. Celle-ci d’ailleurs saisit toutes les occasions de témoigner aux Français combien lui est restée chère la mémoire de son époux. Une commission envoyée en 1843 par M. le comte Bouët, gouverneur du Sénégal, en exploration dans le Bambouk, reçut de cette femme le plus touchant accueil, dont M. Anne RalTenel, membre de la commission, plus tard commandant de file Sainte-Marie de Madagascar, où il a été enlevé à la science par une mort prématurée, s’est plu à rendre témoignage dans le récit qu’il a consacré au voyage de l’expédition. Aussitôt que Sadiaba eut appris l’arrivée d’une troupe de Français, elle accourut vers eux avec les démonstrations de la plus vive sympathie. Allumer un grand feu, faire sécher et changer leurs vêtements, préparer un bon couscoussou à la viande, servir plusieurs calebasses i emplies d’un excellent lait, ce fut l’affaire d’un moment. La pauvre femme regardait les voyageurs avec émotion, cherchant dans leurs traits quelque image de Duranton, mort depuis quatre années seulement ; elle les plaignait, elle ne pouvait comprend) e qu’ils voulussent s'aventurer dans un pays qui était, disait-elle, le tombeau des blancs; elle leur demandait s’ils n'avaient ni mère ni épouse dans leur patrie, s’ils ne possédaient ni cases, ni troupeaux,

(Il Nous ayons eu sous les yen» uue lettre inédite adressée, te 15 octobre 1831, par Duranton au gérant de la compagnie de Gatam, dans laquelle sout déduits avec beaucoup de netteté tous les avantages commerciaux et militaires de Médine.

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ni captifs; puis, faisant un retour sur elle-même, elle devenait triste et fondait en larmes, car la vue de ces Français lui rappelait le souvenir de son mari. Pendant tout leur séjour, elle les entoura de soins et d’attentions d’une exquise délicatesse. A la reconnaissance que toutes ces bontés inspiraient aux voyageurs se joignit bientôt chez ces derniers une vive admiration pour la personne qui les prodiguait, et qui, au lieu d’une négresse aux traits grossiers, comme ils auraient pu s’y attendre, leur présentait un type d'une rare distinction. ChezSadiabn, comme dans toute la nation des Peuls ou Foulahs, à laquelle elle appartient, la nuance cuivrée du teint s’allie à beaucoup de caractères de la. race caucnsique. Ses traits sont réguliers et distingués, ses pieds et ses mains d’une finesse remarquable; mince, bien faite, extrêmement gracieuse, elle joint à ces avantages une expression douce et bienveillante qui séduit. A la voir, on comprend que Sadiaba ait inspiré de l’amour. Ses vêlements, d’une extrême simplicité, mais d’une propreté recherchée, portés avec la plus noble aisance, font penser à ces simples et naïves princesses de l’Odyssée chez qui les plus humbles soins domestiques sont relevés par la dignité royale du maintien. Cette propreté s’étend jusqu’à sa case, où règne le confortable nègre le plus complet.

Quand M. Faidherbe eut raffermi et protégé par un fort bien armé les amitiés queDuranton nous avait de longue date préparées à Médine, il redescendit par le fleuve à Saint-Louis, et pensa aux mesures que rendait nécessaires la conduite tenue par des tribus en réponse aux appels du prophète. Les Trarzas avaient appuyé la levée d’armes. Les Braknas s’étaient partagés suivant leurs sentiments favorables ou contraires à la France. Dans le Oualo et le Cayor, les noirs avaient été ébranlés, bien qu’un nombre assez faible eût été entraîné. Le Foula malgré une trêve conclue avec son almami, et le Bondou malgré la fidélité de son chef Boubakar, avaient fourni à la guerre ainle de nombreux soldats. Le soulèvement du haut pays, l’a-

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gitation s'étendant jusqu’au litloral, accusaient l’insuffisance de notre action et les faibles racines de notre autorité. Dès que le gouverneur eut arrêté son plan, il fit connaître ses intentions au moyen de circulaires répandues à flot parmi les populations. Ses conditions de paix étaient les suivantes : pour les noirs, séparation éternelle entre le Oualo et les Maures, invitation de se liguer avec lui pour reprendre sur les Trarzas le butin que ces pillards avaient emporté depuis cent ans, expulsion irrévocable du Oualo de l’ancienne famille régnante. Aux Maures, le gouverneur posait comme ultimatum l’abandon définitif, en droit ainsi qu’en fait, du Oualo et la suppression de toute coutume, sauf aux chefs à prélever tels droits qu'il leurconviendrait sur les gommes expor tées parleurs sujets. Au mois de novembre 1855, un banquet, offert par la population de Saint- Louis au gouverneur et aux officiers de toutes armes qui avaient pris part aux dernières expéditions, attesta solennellement l’adhésion des habitants à la politique résolue et ferme qui devait relever l’honneur et l’autorité de la France.

Dès le mois de décembre, quand le fleuve, rentré dans son lit, permit de reprendre la campagne, M Faidherbe parcourut les parties du Oualo les plus éloignées et s’avança de A lieues au delà de Mérinaghen. Partout il remarqua des cultures de mil, de riz et autres matières alimentaires, gagcs*des succès promis à l’agriculture, même dans ce pays décrié par les échecs antérieurs d’une colonisation prématurée et mal dirigée. Enfin, comme consécration éclatante des ordres reçus du gouver nement métropolitain, le Oualo fut constitué en province française et divisé en quatre cercles, début d’un système destiné à lier plus intimement ce pays à notre cause et à notre influence. Le commandement des cercles fut confié à des chefs indigènes. A peine cet État eut-il été déclaré province française, que les populations accoururent sous la protection de notre drapeau, et les villages du ce; cle deDagana, entre autres, vinrent immédiatement doubler le nombre de leurs habitants. Ces mesures rc-

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lentirent jusqu’au Fouta. L’almnmi de ce pays, tremblant pour lui-même, promit à Podor, en présence d’une députation de traitants et de chefs, de ne plus troubler désormais nos relations commerciales avec les habitants, et il confirma la trêve conclue six mois auparavant.