RICHESSES NATURELLES DE LA COLONIE. — COMMERCE. — COLONISATION

Dans la longue période qui s’écoula depuis le milieu du xtv* siècle, époque où les marins de Dieppe abordèrent pour la première fois sur la côte occidentale de l’Afrique, jusqu’au commencement du xvn* siècle, le commerce des comptoirs

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français consista principalement dans l’échange de toiles, de couteaux, d'eaux-de-vie et de verroteries, contre les cuirs, le mord! ou dents d'éléphant, les plumes d’autruche, l’ambre gris et la poudre d’or. Plus tard, le développement des colonies européennes en Amérique donna naissance à une nouvelle branche de trafic, celle des esclaves, qui ne tarda pas à devenir la plus importante, et dont Saint-Louis et Gorée furent les entrepôts dans les parages du cap Vert. Au xvm* siècle, l’industrie européenne découvrit le rôle de la gomme, qui, après l’abolition de la traite des noirs, prit le premier rang, que lui dispute aujourd'hui l’arachide, une plante oléagineuse admise depuis vingt ans à peine sur les registres de la douane. Comme les livres, les marchandises ont leurs destins, leurs tours et leurs retours de fortune à travers lesquels on constate, avec un singulier intérêt, que les lois humaines tournent à mal lorsqu’elles brisent ce que nous pourrions appeler, en empruntant une expression à la philosophie de Leibnitz, l'harmonie préétablie entre le climat et les productions du sol pour y substituer des caprices humains. Ainsi de l'étude des faits locaux se déduisent quelques idées générales dont la science économique et politique peut s'enrichir.

La gomme est un premier et remarquable exemple de ces harmonies de la nature méconnues par l’homme, qui expie toujours son erreur. La substance qui, sous le nom de gomme arabique et de gomme du Sénégal, deux variétés similaires de composition, rend de si grands services à l’art médical par ses propriétés mucilagineuses, et à l’industrie pour l'apprêt des étoffes et des vernis, est un produit du climat saharien, précieux comme matière d'échange et quelquefois comme denrée alimentaire pour les populations qui habitent sur la lisière du désert, au sud principalement. Gn ne récolte la gomme qu’au voisinage de celle grande zone de sables qui traverse, de l'océau Atlantique à la mer Rouge, toute l'Afrique, et au delà se prolonge sur l'Arabie jusqu’au nord des Indes. Au Sénégal, après

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que les vents d’ouest ont versé pendant quatre mois, sur un sol crevassé par les chaleurs tropicales, des torrents de pluie, qui, en plein été, constituent l’hivernage de ces contrées, par un soudain renversement de saison souffle le vent du nord-est, V harmattan, qui s’est embrasé au contact du Sahara. En même temps que ses effluves brûlants dessèchent les terres, ils contractent et fendent l’écorce des acacias, et en font couler, sous formes de larmes ovoïdes ou prismatiques, la gomme, qui bientôt se coagule au grand air et se livre, dans un état presque parfait de pureté, h la main de l’homme. La récolte est toujours en rapport avec la durée et la violence du vent. Il est la cause, elle est l'eiïet. Les forêts de gommiers qui abondent sur la rive gauche du fleuve, dans le Oualo, le Cayor, le Fouta et le Djiolof, non moins que dans le pays des Trarzas et des Braknas, furent d’abord, par suite de fausses vues politiques, en quelque sorte frappées d’interdit, car l’administration de Saint Louis repoussa toutes les récoltes qu’y apportaient les noirs à l’instigation de quelques négociants. Le commerce de cette matière fut érigé en monopole au profit de nos amis d’alors, les Maures, et limité à certaines escales, h certaines saisons. Ce ne fut qu’en 1845 que la douane finit par céder, non sans douleur et sans murmure, à l’autorité d’un nouveau gouverneur, M. Thomas, qui comprit enfin que l’affluence, à Saint-Louis, de gommes de toute provenance ne pouvait que contribuer à la prospérité générale.

L’histoire de la gomme est courte. Au xviu* siècle seulement, les Hollandais révélèrent h l’Europe celle du Sénégal comme similaire de la gomme d’Égypte et d’Arabie, et la nommèrent d’abord gomme de l’Inde, parce qu’elle formait un article de retour pour les navires venant de l’Inde : elle ne tarda pas à compter parmi les articles principaux d’exportation de la côte occidentale d’Afrique. Depuis le milieu du xvin* siècle jusqu’à la révolution, qui, en supprimantes compagnies, modifia profondément le régime commercial de toutes nos colonies, l’exportation roula autour de 1,500,000 livres, équivalent de 5 à

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600,000 kilogrammes de nos jours, chiffre qui n'avait pas sensiblement varié sur la fin de la restauration; mais, lorsque l'abandon des cultures, tentées à grands frais dans la période décennale 1820-1830, eut ramené toutes les spéculations sur la gomme, la progression fut des plus rapides. Dès 1830, on exporta plus de 2 millions de kilogrammes, et 4 millions dans les années d’abondance 1838 et 1839. Lesannées 1840 et 1845 ne produisirent que 3 millions. L’année 1862 est retombée à 2 millions, ce qui représente encore les deux tiers de l’importation, en France, des gommes pures exotiques. A s’en tenir aux gommes des Maures, il ne paraît pas que ces quantités puissent guère s'accroître ; mais elles augmenteraient dans une proportion qu’il est impossible de prévoir, si les forêts des noirs ’ étaient exploitées. Il faut, du reste, avouer que cette matière, d’une incontestable utilité technologique et médicale, intéresse médiocrement l’économie sociale. Comme les arbres qui la fournissent sont embarrassés de lianes et hérissés d’épines, la récolte est une rude corvée imposée aux captifs par la faim et la peur des châtiments, corvée qui n’amène ni habitudes régulières de travail, ni effort d’intelligence, ni acte d’appropriation soit du sol, soit de l’arbre. Un simple bâton recourbé en croc pour détacher la gomme constitue tout l’outillage. Les forêts, produit spontané du sol, n’étant la propriété de personne, ne sont l’objet d’aucun soin, et la récolte appartient à qui l’amasse.

Il en est autrement de l’arachide, dont les propriétés oléagineuses, découvertes depuis trente ans à peine par M. Jaubert, de Marseille, négociant à Gorée, ont été bientôt appréciées en France. L’arachide croissant spontanément dans toute la Sénégambie, les soins les plus simples suffisent à une culture qui prend, du reste, un temps très-court ; en trois ou quatre mois, la plante est semée et récoltée. Tous les terrains lui conviennent, et particulièrement les plus secs. La graine sert à la nourriture, ce qui en a facilité l'adoption par les cultivateurs noirs, et les feuilles donnent un excellent fourrage pour

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les bestiaux. Ce sont autant d’admirables conditions pour faire passer d’une vie indolente et vagabonde à la vie agricole des populations que rebuteraient de plus grandes fatigues de travail ou une plus longue durée desoins. Aussi les Trarzas, comprenant bien que toute concurrence faite à la gomme, en sapant leur monopole, amoindrissait leur puissance, ne manquaient-ils pas une occasion de dévaster les cultures d’arachides. Leur hostilité en a retardé l’essor autant que l’insouciance naturelle des noirs. La province française du Oualo la néglige presque entièrement, bien que des graines aient été distribuées aux habitants. La plus grande partie des exportations de Saint-Louis vient du Cavor, le reste descend du Fouta, et l’ensemble ne constitue qu’une assez modeste portion des approvisionnements de la France. En 1862, sur 40 millions de kilogrammes d'arachides importées, la part du Sénégal, en réunissant Saint- Louis et Gorée, dépasse à peine 10 millions; celle de Suint- Louis seul est de 3 millions et demi. L’huile que la graine contient, dans une proportion de 30 à 33pouH00, trouve son emploi dans la savonnerie, le graissage des laines, l’éclairage ; elle sert même comme huile comestible, pure ou mélangée à l’huile d’olive. Les tourteaux sont recherchés par les agriculteurs du midi de la France.

L’avenir de la Sénégambie est dans les plantes oléagineuses plutôt que dans la gomme. Tout en procurant le bien-être des habitants, elles les accoutument à un travail régulier, les fixent au sol et les initient à la propriété et à Inculture. Le commerce local, la navigation, l’industrie de la métropole y trouvent un aliment aussi important pour le débouché que pour la production. Aussi convient-il de s’occuper de toutes les plantes qui annoncent des propriétés analogues. De ce nombre est le bêraff, que des succès récents signalent comme une rivale de l’arachide : c’est la graine de deux variétés de melons d’eau ou pastèques, d’une culture facile en toute espèce de terrains, et très-communes au Sénégal, graine moins encombrante que

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l’arachide et donnant, assure-t-on, une huile meilleure. La production locale du béraff, qui en 1855 débutait par 3 tonneaux, en a compté 200 en 1857, et, dans le premier trimestre de 1858, il en est arrivé à Saint-Louis 400 tonneaux provenant des diverses zones qui entourent la ville. Depuis quelque temps, la pourgueire (probablement le ricin) devient aussi un article de commerce.

Après la gomme et les oléagineux, les autres articles sont secondaires. On ne peut que citer les cuirs et autres dépouilles des bestiaux qui paissent en grand nombre sur les deux rives du Sénégal; la cire jaune, que les abeilles sauvages déposent dans des ruches suspendues aux branches ou cachées dans les troncs des arbres; lemorfil ou dents d'éléphants, animaux autrefois communs dans le bas Sénégal, aujourd’hui réfugiés dans les forêts du haut pays ; les plumes d'autruche d’un blanc parfait, mais d’une qualité médiocre; les bois propres à la construction navale et à l’ébénisterie, que fournissent, entre autres, le gonalier et le cailcédra ; les bablahs, espèce de gousses tinctoriales. La gutla-percha commence à figurer sur les registres de la douane. Une simple mention doit suffire ici h ces divers produits, dont le rôle commercial parait condamné, pour longtemps encore et pour toujours peut-être, à des proportions modestes. Il en est autrement du coton, de l’indigo, des bœufs, et surtout de l’or.

Le cotonnier croit spontanément dans tout le bassin du Sénégal, où il est l’objet, de la part des natifs, d’une grossière culture, dont les récoltes suffisent à leurs besoins. Les femmes en ramassent seulement la quantité nécessaire à chaque famille, la cardent, la filent. Un tisserand dans chaque village en fait des étoffes qu’il teint. Ces (issus, nommés pagnes, tantôt unis, tantôt bariolés de diverses couleurs, composent A peu près tout le vêtement des hommes et des femmes. Ils ont pris la place de la laine, matière plus hygiénique, mais qui manque au Sénégal, les moutons du pays, par un effet bien connu des

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climats chauds, n’ayanl qu’un poil soyeux et court. Les échantillons de coton introduits en France à diverses reprises n’ont pas été appréciés avec faveur par les manufacturiers, et, suivant l’usage, on a accusé le climat, la pluie, le vent. Très-probablement, on ne doit accuser que le défaut de soins, tant dans le triage de ia graine que dans la conduite des cultures et le classement des brins : la négligence des habitants est telle, que souvent ils recueillent les filaments à terre souillés de sable et de boue. Malgré ces imperfections, la crise cotonnière en France, suivie du haut prix des cotons, a invité l'industrie alsacienne à renouveler d’anciennes tentatives, en tenant compte des leçons de l’expérience. MM*" Eobès et Herzog, MM. Drouet et Fritz Kœchlin n’ont eu qu’à se louer de leur confiance : les concessions qu’ils ont obtenues aux environs de Dakar ont donné de beaux cotons courte soie, et promettent des profits élevés.

Comme le cotonnier, l’indigofère croit spontanément en tout lieu, en tout temps; il se passe d’irrigations et de soins, résiste à tous les fléaux, et peut donner trois récoltes par an (tendant plusieurs années. Les noirs, quoique inhabiles à la manipulation, en tirent des teintures du plus bel éclat et d’une nuance très-solide : c’est la couleur dont presque tous les pagnes sont teints, ce qui fait dominer le bleu dans les vêlements sous un soleil dont les rayons ardents sembleraient appeler l’emploi de la couleur blanche réservée pour le deuil. Les pains d’indigo du Sénégal, dont la pâte est formée des débris de plantes indigofères qui les colorent en vert-bleuâtre, ne donneraient pas de la matière elle- même une idée avantageuse, si l’analyse n’en révélait les qualités, en tout point comparables à celles des plus belles sortes du Bengale. Tandis que la culture demande peu d’améliorations, parce que la nature en fait à peu près tous les frais, la fabrication est, au contraire une industrie tout entière à organiser, les méthodes indigènes ne pouvant satisfaire aux exigences de l’industrie européenne. A cette condition seule, l’indigo du Sénégal fera concurrence

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aux similaires de l’Inde. Si les essais lentés n’ont pas réussi, la faute en est à l’insuffisance des capitaux, peut-être à l’inexpérience, non au climat.

Les bœufs du Sénégal, connus sous le nom de bœufs h bosse, à raison de )a tumeur graisseuse qu’ils ont sur le garrot, et de bœufs porteurs, h cause de leur aptitude à porter de lourdes charges avec un pas égal à celui du meilleur cheval, sont recherchés dans nos Antilles, à la Guadeloupe principalement. On les apprécie pour leur douceur et leur sobriété, pour leur résistance à la fatigue et leur puissance de travail. Les fins et abondants pâturages qui couvrent surtout la rive gauche du Sénégal permettent de les multiplier à l'infini. Le bas prix de la viande, qui varie de 60 à 80 centimes le kilogramme à Saint- Louis, témoigne d’une grande facilité d’éducation, et promet des bénéfices à toute spéculation qui découvrira des débouchés. Pour un peuple qui veut naître à la civilisation, il n’est pas d’occupation plus convenable que l’élève du bétail.

Les gisements connus de l’or ne se trouvent pas dans les territoires dès à présent soumis à l’autorité française ; ils sont dans le Bamhouk, État du bassin supérieur du Sénégal, constitué en une espèce de confédération indépendante. Le Bamhouk fut le premier Eldorado de l’Europe. Dès le xv* siècle, il attira les Portugais au temps de leurs courses aventureuses sur la côte occidentale d’Afrique : ils y pénétrèrent et s’y établirent, mais sans pouvoir résister ni à leurs propres dissensions, ni aui atteintes du climat, ni aux attaques des naturels; après une occupation de courte durée, ils disparurent, ne laissant d’autre trace de leur séjour en ces lieux que quelques débris de construction, quelques mots de leur langue mêlés à la langue mandingue, qui est celle du pays. Les Français leur succédèrent, représentés par les compagnies qui avaient sous l’ancien régime le privilège exclusif du commerce de la Guinée et de l’Inde : leurs directeurs à Saint-Louis résolurent de reprendre l’œuvre des Portugais avec plus de prudence et d’habileté. C’est

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principalement en vue de l’or du Bambouk que Brüe, à la fois le plus entreprenant et le plus sage de ces directeurs, accomplit, lui le premier, en 1698, un voyage au pays de Galam, où il eut le talent de vaincre tous les obstacles qui avaient arrêté ses prédécesseurs et la gloire de poser les premiers fondements de la puissance française dans le haut Sénégal. Le fort construit par ses ordres, au lieu de Drainanet, prit le nom de Saint- Joseph ou de Galam, et marqua le succès de sa politique durant quelques années. Malheureusement, pendant un congé qui ramena Brüe en France, ses agents, moins habiles que lui à manier l’esprit des indigènes, moins justes probablement dans leurs transactions, se brouillèrent avec eux, et, après une vaine résistance, durent s’enfuir, livrant le poste à leurs ennemis, qui le détruisirent. Un successeur de Brüe le rebâtit un peu plus bas, au lieu de Makhana, en lui conservant le même nom de Saint-Joseph. Rappelé en 1714 è la tête des affaires de la compagnie du Sénégal, Brüe acheva l’entreprise, et, pour se rapprocher davantage du territoire à exploiter, il construisit un troisième fort, qu’il nomma Saint-Pierre, au voisinage de la Falêmé, qui baigne le Bambouk. Il avait envoyé, pour explorer le pays, un habile agent. Compagnon, esprit ardent et aventureux, fertile en expédients, qui pendant plus d’une année parcourut le Bambouk dans tous les sens, et fournit sur cette vaste et riche province les plus précieuses informations. Entre tous les noms mêlés aux annales du Sénégal, celui de Compagnon est un de ceux qui méritent le plus de survivre avec honneur, car ce fut la loyauté de ses rapports avec les indigènes qui permit à Brüe d’ériger le fort de Saint- Pierre, à l’abri duquel s’opérèrent des échanges pendant plusieurs années. Les successeurs de Brüe, en héritant de son pouvoir, n’héritèrent pas tous de sa politique : peu d’entre eux surent appuyer leurs spéculations sur le concours volontaire des noirs. L’un d’eux, Aussenac, a rattaché son nom aux recherches les plus précises qui avaient été faites sur l’or de Bam-

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bouk dans le siècle dernier : en 1756, il se transporta luimême au cœur des régions aurifères, et fit passer à Paris des échantillons de minerais qui furent trouvés très-riches. Aussi la compagnie des Indes, à laquelle appartenait alors le commerce de la côte occidentale d’Afrique, faisait-elle des préparatifs et des sacrifices pour en tirer parti, lorsque les Anglais s’emparèrent de l’ile Saint-Louis en 1758. A leur tour, les nouveaux maîtres, cédant à la tentation, envoyèrent, l’année suivante, à Galam, pour pénétrer aussi avant que possible, un agent qui fut atteint des fièvres du pays et succomba. Cet accident découragea les Anglais, si bien que, pendant leur occupation de vingt ans, ils cessèrent de rien entreprendre dans le haut pays, et laissèrent tomber en ruines tous les établissements français, que les nouveaui directeurs, aux temps de la révolution et de l’empire, eurent l'intentiQn de relever sans en avoir les moyens ni les loisirs.

En 1824, le lieutenant de vaisseau Grout de Beaufort, en 1825 et 1829, le commis de marine Duranton, reçurent l’ordre de recommencer l’exploration des mines d’or du Bambouk. On a vu par quels incidents romanesques ce dernier avait été entraîné dans un autre courant d’aventures. Quant au premier, il mourut en 1825 au milieu de ses recherches. En 1843, MM. Hunrt et RatTenel , l’un pharmacien à Saint-Louis, l’autre aide-commissaire de la marine, à la tête d’une petite caravane, résolurent d’éclairer à tout prix ce mystère irritant. Partis de Bakel le 28 novembre de celte année, ils atteignirent, non sans difficultés, le village de Sansandig, sur les bords de la Falêmé, et se trouvèrent au seuil de la région aurifère, en des lieux où la récolte de l’or se fait par le simple lavage des sables qui bordent la rivière. Quelques autres journées de marche les conduisirent è Kauiéba, au cœur même du Bambouk, dans la partie la plus riche. En se présentant pour visiter les mines de cette localité, nos voyageurs trouvèrent la population sous les armes, démonstration qui était un honneur et non une menace. Cetlo

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milieu d’un nouvel aspect leur lit cortège avec de grands témoignages de joie, et leur donna même deux orpailleuscs pour travailler sous leurs yeux la terre aurifère : les voyageurs furent ainsi initiés à tous les détails d’une exploitation aussi primitive dans ses instruments et ses procédés qu’insignifiante dans scs résultats, comme on en jugera par un rapide aperçu. Les mines de Kaniéba, les plus riches de toutes celles du Bambouk, sont situées dans un terrain d’alluvion formé de sable , de cailloux quarlzeux roulés et de schiste ferrifère micacé, contenant quelquefois des parties de terre grasse et noirâtre. Dans ce terrain, les indigènes creusentdes puitsd'une profondeur de 7 à 40 mètres, aboutissant à une galerie horizontale qui se prolonge rarement au delà de 40 à 50 mètres.

Lu minerai, extrait en gros fragments par des hommes, est jeté dans des calebasses pleines d'eau, où des femmes l’écrasent en le pétrissant avec les mains, puis le lavent à plusieurs reprises. Par cette première manipulation sont rejetés les cailloux, une grande partie du sable terreux, et des fragments de schiste. Le résidu, transporté dons une valve de coquille, y subit de nouveaux lavages qui rejettent des parties de sable et souvent des parcelles d’or; ensuite il est réduit eu poudre à l’aide d’un petit caillou. La poudre est mise à sécher au soleil, puis on souffle dessus ; après quoi il ne reste plus que l’or, obtenu en paillettes et en molécules. Le métal précieux est provisoirement placé dans de petites cornes de gazelle jusqu’à ce qu'on on ait assez pour le réunir et le fondre dans un creuset, d’où il sort sous forme de torsades à vives arêtes transversales, tel qu'il est troqué dans les comptoirs du Sénégal. Les forgerous, qui sont en même temps les orfèvres du pays, en font des anneaux pour les jambes et pour les bras, des boucles d'oreilles, des colliers, des bagues, et mille objets de fantaisie.

Oncomprendà première tue que ces procédés d’une industrie grossière laissent perdre une quantité de métal, que le chef de l’expédition de 18i3, M. Uuart, n’estimait pas à moins des

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99 centièmes^ les terres lavées sont d'ailleurs la moindre partie de celles qui pourraient être exploitées. Les puits et les galeries, mal creusés et mal étayés, sont détruits par de fréquents éboulements qui recouvrent pour toujours de précieuses veines. Ailleurs la présence de l’eau souterraine, que les noirs ne savent pas épuiser,' arrête les fouilles les plus fructueuses, et même dans les mines exploitées le chômage ne dure pas, à cause des eaux pluviales, moins de sept mois par année. Sur certains points, particulièrement aux flancs des montagnes cl des collines, de superstitieuses terreurs écartent toute recherche, car les habitants assurent que quiconque porte sur ces terrains, hantés et protégés par le démon, une main sacrilège, meurt ou devient fou. MM. Raffenel et Huart ne purent à aucun prix déterminer des guides à les accompagner dans ces domaines infernaux, ils durent même s’abstenir d’y aller seuls pour ne pas soulever la colère des populations. Recherchant une explication à ces sombres légendes, ils supposèrent que l’arsenic, probablement mêlé aux terrains aurifères, avait donné naissance à certains accidents, et ils s’expliquèrent ainsi comment, en plein xix* siècle, d’un fonds de vérité naissent et se développent les contes de la mythologie dans l’imagination des peuples enfants, dont la crédulité se mesure à l’ignorance. Malgré les médiocres résultats qu’ils constatèrent, nos voyageurs se tinrent pour bien édifiés sur la richesse réelle des mines du Bambouk, et c’est en vue d’une exploitation ultérieure par l’initiative ou sous le patronage de la France qu’ils négocièrent l’acquisition du terrain où fut construit, l’année suivante, le fort de Sénoudébou. Il faut relever ici un trait curieux de mœurs locales. L’exploitation des mines de Kaniébaesl lemonopole des femmes, qui en partagent le produit avec le propriétaire qui les leur a louées. Les hommes ne sont admis qu’à extraire le minerai cl à faire sentinelle contre les attaques à main armée qui sont toujours è redouter parmi ces peuplades, où la police n’a guère plus de force que la morale pour garantir à chacun les fruits de

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son travail : aussi depuis plusieurs années le travail y est-il presque entièrement suspendu.

Le chemin était ouvert ; d’autres explorateurs ne tardèrent pas à s’y engager. En 1852, ce fut M. Rey, commandant de Bakel ; en 1856, un autre jeune officier, M. Flizes, aide de camp du gouverneur du Sénégal et directeur des affaires indigènes à Saint-Louis. Parti de Sénoudébou en octobre sur l’aviso à vapeur le Serpent, M. Flizes, profitant des grandes eaux de la saison, remonta la Falémé, et, franchissant les passes du Débou, il put arriver heureusement à 4 ou 5 lieues de Kaniéba, où il fut accueilli avec des transports de joie par les naturels du pays, qui croyaient impossible qu’un grand navire pût jamais parvenirsi près de leurs villages. Cet imposant spectacle, témoignage de la science et de la force des blancs, maîtrisa les esprits autant par l’admiration que par la crainte, et les habitants du village se prosternèrent sur le bord de la rivière en criant qu’ils ne reconnaissaient plus d’autres chefs que les blancs. M. Flizes fut lui-même émerveillé de voir, au-dessus de Sénoudébou, des plaines immenses couvertes de mil et de maïs dont les tiges atteignaient plusieurs mètres de haut; il pressentit toutes les ressources qu’offrirait un tel pays à une administration bienveillante et intelligente. Craignant une baisse subite des eaux, M. Flizes redescendit la rivière et regagna Sénoudébou, d’où il se dirigea, à la tête d'une compagnie de vingt-cinq matelots, vers Médine, en traversant de l’ouest à l’est tout le Bambouk.

A Farabana, il reconnut les tracesdu fort de Saint-Pierre, érigé en 1715 par ordre de Brüe. En lui montrant ces ruines, le chef du village lui exprima le désir de les voir relever. « Lorsque les Français, lui disait-il, seront établis dans notre pays, nous n'aurons plus rien à craindre de nos ennemis, parce que les Français sont les maîtres partout maintenant, et que là où ils sont le pays est fort. » Puis, prenant la main de l’officier et la portant à son front en signe de respect et de soumission, il ajoutait : « Si le gouverneur veut venir exploiter nos mines, il

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en est le maître, nous sommes h lui; qu’il indique le point où il veut les exploiter, soit à Knniéba, soit ailleurs, nous sommes prêts à lui obéir.»

Celui qui tenait ce langage était Bogoul, un des chefs les plus considérés de l'espèce de république fédérative que forme le Bambouk. Ainsi la France recueillait la récompense de cette politique humaine et juste envers les peuples inférieurs, qui constitue son véritable génie de colonisation. Partout, du reste, H. Flizes retrouva des sentiments pareils, et, s'ils ne se Iradnisi rent pas en propositions aussi avantageuses, nulle part, au sein de ce pays réputé inabordable et semé de périls, il ne rencontra d'hostilité. On doit peu s’en étonner. Dans les sociétés informes, dont l’anarchie violente constitue l'état habituel, les blancs inspirent, quand ils savent régler leurs paroles et leur conduite, un respect instinctif qui s’élève jusqu'à l’admiration, parce qu’en eux se personnifient les idées d’ordre et de puissance. Entre tous les étrangers, les Français ont toujours été les mieux reçus au Bambouk. Les Anglais de la Gambie ont en vain tenté d’y pénétrer ; ils n’ont pu s’y consolider.

Dès que les bonnes nouvelles recueillies par M. Flizes dans son voyage furent parvenues à la direction des colonies à Paris, les projets sur le Bambouk, rêve de tous les gouverneurs du Sénégal depuis plus de cent cinquante ans, parurent dignes d’examen, et l’on s’inquiéta sérieusement de les mettre à exécution. Par ordre du ministre, des négociations furent reprises avec les chefs du Bambouk pour fixer les conditions de rétablissement à la fois militaire et commercial des Français. Le ministre de la marine, d’accord avec celui de la guerre, désigna un capitaine du génie, IU. Maritz, pour la direction de l’entreprise : une somme de 170,000 francs fut inscrite au budget de 1858 pour la construction de deux forts, l'un à Kaniéba, l'autre à Samba-Yaya, à quelques lieues de distance, sur la Falémé, en un lieu que peuvent atteindre les bateaux à vapeur. Le premier est destiné à protéger l’exploitation des mines, le

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second à recevoir el emmagasiner les produits. I.e personnel comprit, outre le directeur, un sous-directeur, un ingénieur des mines, deux gardes du génie, auxquels l’administration du Sénégal dut adjoindre deux chirurgiéns, un commis de marine et deux caporaux du génie : ce furent les seuls blancs admis ; le reste des ouvriers fut pris parmi les indigènes. Des blockhaus et des baraquements construits à Toulon furent emportés par pièces pour être reconstruits sur place. La petite expédition arriva heureusement à Saint-Louis, et M. Faidherbe profita des hautes eaux pour aller, de concert avec M. le capitaine Maritz, inaugurer la prise de possession, au nom de la France, du territoire de Kaniéba, dans le bassin de la Falêmé, à 200 lieues dans l’intérieur de l’Afrique.

Ainsi qu'on devait le craindre, cette entreprise, constituée en dehors de toutes les règles économiques , n’a pas réussi. Les lingots d'or que la direction française a obtenus revenaient à des prix si excessifs, qu’il a fallu abandonner une exploitation dont l’influence sanitaire étaitd’ailleurs mortelle pour les blancs. Quelques connaissances géologiques et statistiques en ont été le plus clair bénéfice. D’après des informations officielles, le comptoir de Bakel avait reçu en 1857 une valeur de 60,000 fr. en or, fraction probablement très-faible de la production totale qui se répand à l’intérieur dans une multitude d’Etats idolâtres ou musulmans, descendant vers l'ouest sur le littoral, depuis Saint-Louis jusqu’à Sierra-Leone , pénétrant dans l'intérieur jusqu’à Ségou, Djenné et Tombouctou, les trois capitales du Soudan central et occidental. Les mines du Bambouk ne sont d'ailleurs, suivant toute vraisemblance, que des veines détachées de ce grand massif de montagnes, inscrites sur les cartes sous le nom de Kong, qui séparent les bassins supérieurs du Sénégal, de la Gambie et du Niger, et de là, comme d’un centre de soulèvements, poussent des contre-forts, à l’est, au cœur du Soudan, au sud le long de l'océan Atlantique. Ce vaste et haut massif est très-probablement un champ d’or, à en juger par

l'inépuisable quantité que les noirs en fournissént depuis quatre siècles aux Européens, sans autres manipulations que quelques grossiers lavages.

Après les produits destinés à l’exportation, il convient de nommer, dans une rapide énumération, ceux qui, réservés de fait à la consommation intérieure, sont d’une haute utilité locale, quoique la métropole en tienne moins de compte. Parmi les céréales, le gros et le petit mil remplacent le blé; le petit mil surtout y est la base de la nourriture, comme matière première du couscoussou, le mets national des noirs aussi bien que des Maures. Broyer le grain à grands coups de pilon dans un mortier creux , telle est la bruyante et presque unique occupation des femmes, si bien que, des industriels ayant proposé, il y a une quinzaine d’années, d’introduire à Saint Louis des moulins à vent, les marabouts s’y opposèrent dans l’intérêt des maris, par le motif que les femmes, cessant leur métier de pileuses, tomberaient dans l'oisiveté absolue et les vices qui en découlent. Chose plus surprenante, l’objection fut jugée respectable, et l’on y fit droit : les moulins à vent furent prohibés. Cependant en 1857 une usine h vapeur pour la moulure s’est élevée à Saint- Louis.

Les Maures, nous l’avons dit, ne cultivent pas et se trouvent par là sous la dépendance des noirs; c'est un des motifs qui leur faisaient convoiter la libre et violente exploitation de la rive gauche du Sénégal, d’où ils tirent le mil dont ils ont besoin; c’est aussi un puissant moyen d'action entre les mains de la France, qui, en leur fermant cette ressource toutes les fois qu’ils s’agiteront, les réduira au laitage de leurs troupeaux et à la gomme de leurs acacias, substances alimentaires dont l’insuffisance est évidente. De cette contrainte est résulté un premier bien. Les Maures recherchent maintenant aux comptoirs ce qu’ils ne peuvent ravir sur place, et le mil, dont Saint-Louis était autrefois l’unique débouché, y devient un article d’échange contre la gomme.

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Après le mil viennent, par ordre d’importance, le riz, petit de volume, mais de bonne qualité, qui croit spontanément dans lesterrains submergés; — le maïs, qui se montre là, comme dans les pays chauds, un des dons les plus utiles et en même temps les plus abondants de la nature; — le tabac, dont on cultive deux sortes, l’une à priser, l’autre à fumer; — le sésame, rival de l’arachide, qui apparaît en petits lots sur le marché de Bakel; — le séné, le ricin, que l’on dédaigne de récolter; — quatre ou cinq espèces de soies végétales, et une multitude de légumes et de fruits dont plusieurs, dans les régions élevées et quelque peu tempérées du pays, rappellent à l’œil étonné et réjoui des Européens les jardins de leur patrie. Le froment même est cultivé sur une petite échelle dans quelques lougams ou champs du Fouta et chez les Maures Douaïches qui, à titre de Berbères, répugnent moins à la culture que les Arabes; mais il n’a pas servi jusqu’à présent à l’alimentation des Européens de Saint- Louis, qui, sans se laisser charmer par le couscoussou, lui préfèrent le pain fabriqué avec les farines importées de France. Le sel marin, que fournissent avec une abondance inépuisable les salines de Gandiole, dans le Cayor, est très-recherché dans le haut pays, où il manque entièrement; et si l’on ne peut croire sur parole, sans trop se faire violence, les voyageurs qui prétendent que dans l’intérieur de l’Afrique le sel se troque poids pour poids contre l’or, une telle exagération indique assez bien la valeur excessive qu’acquiert, dans les contrées qui en sont privées, cette substance indispensable sous tous les climats à l’organisme humain. Une plante nouvelle et un moment populaire en Europe, le sorgho à sucre, a fait récemment son apparition au Sénégal, grâce à quelques graines envoyées par le ministre de la marine. Cette graminée y a très-bien réussi, et même elle a mis les observateurs sur la voie de propriétés industrielles méconnues jusqu’alors dans les mils indigènes, que la botanique classe aussi parmi les sorghos. On a constaté que la tige du gros mil, plus forte que dans l’espèce de Chine, ren-

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ferme une moelle rouge aussi riche en sucre et en alcool que la moelle verle de celte dernière. On a remarqué aussi que l’écorce d’une autre variété servait aux noirs pour teindre les cuirs en rouge, rapprochement qui acquiert de l’intérêt quand on pense aux propriétés analogues reconnues dans le sorgho de la Chine (1).

Pour compléter cet aperçu de la production agricole et industrielle du Sénégal, il convient de donner quelques renseignements sur le mouvement commercial, dont l’aire, en la circonscrivant au seul bassin du fleuve, ne comprend pas moins de 20,000 lieues carrées. Nous aurons résumé à peu près tout ce qu’on connaît du commerce intérieur, en disant qu'il se fait par an à Bakel pour 4 ou 5 millions d’affaires, dans lesquelles la gomme seule figure pour moitié, à Sénoudébou pour 50 ou 60,000 fr. Une flottille de 500 goélettes, chaloupes et chalands, parcourt sans cesse le fleuve. Pour le commerce extérieur, les informations sont plus nombreuses et plus précises, grâce à le douane. En 1861. le commerce de Saint-Louis a donné lieu è un mouvement d'affaires d'une valeur de plus de 13 millions, au moyen de 90 beaux navires à l’entrée, jaugeant 15,107 tonneaux, et de 95 navires à la sortie, jaugeant 16,116 tonneaux. Dakar, malgré sa franchise absolue depuis onze ans, ne fait guère que 300,000 fr. d’affaires par an, à raison de sa situation trop excentrique à l’extrémité du promontoire le plus avancé en mer, tandis que le comptoir, nouvellement relevé, de Rufisque en fait pour 7à 800,000fr. Les principaux produitsimporlés sont les tissus de colon et de lin, les vins et eaux-de-vie, le corail, le sucre, les fils, le riz, les farines de froment. En tête des tissus de coton figure la guinée, fabriquée à Pondichéry, qui sert d’unité monétaire au Sénégal, mois dont le prix

(\) On peut en voir des échantillons, ainsi que de tous les produits du Sénégal, daus ta très-intéressante exposition des colouies, organisée à Paris par le ministère de la niariue, rue de Rivoli, et confiée à l'intelligente direction de N. Aubry-Lecomte.

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es! renchéri par l'exorbilante nécessité légale de venir faiie escale dans les ports de France, avant de pouvoir entrer au Sénégal, qui est sur la route. Rouen y place d’énormes quantités do cotonnades, recherchées comme étoffes de luxe. La Provence, lo Languedoc et la Gironde y trouvent des débouchés pour leurs vins et leurs farines. De l’Angleterre vient la houille.

Ce mouvement, quoiqu’il appartienne presque exclusivement à la marine nationale, ne porte que pour moitié sur des marchandises françaises, car la variété des besoins oblige les navires français à compléter leurs cargaisons avec des marchan dises étrangères ou sorties de nos entrepôts. Les ports du Havre, de Bordeaux, de Marseille sont aux premiers rangs pour les rapports avec Saint-Louis. Viennent ensuite ceux de la Martinique et de la Guadeloupe ; enfin Newcastle, d'où l’on tire toute la houille qui se consomme à Saint-Louis. Le cabotage s'opère avec Gorée, l’archipel du cap Vert, l’archipel des Canaries, et les divers comptoirs échelonnés sur le bas de la côte depuis Gorée jusqu’à Sierra-Leone.

Le progrès commercial devient manifeste si l’on remonte aux origines de la colonie. Les compagnies de l’ancien régime revendirent, après leur ruine, le matériel et le privilège de leurs établissements de la Sénégarabie, en 1664, 150,000 livres tournois-, en 1681, 1,010,015 livres tournois; en 1709, 240,000 livres tournois; en 1719, 1,600,000 livres tournois. Plus près de nous, le contraste est encore bien sensible à quarante ans d’intervalle. En 1820, le commerce était le quart de i-e qu'il est aujourd’hui; il y a vingt ans, on n’exportait pas d’arachide; il y a huit ans, on n'exportait pas de béraff ; il y a deux ans, on n’exportait pas de pourgueire (ricin), et ce n’est que d'hier que le colon ligure dans l’exportation.

Les résultats actuels ne paraîtront pas cependant le dernier terme des espérances de la métropole, si l’on considère que, dès l’année 1789, elle trouvait au Sénégal le placement de 20 millions de livres tournois en marchandises : In balance s'é-

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tablissait, il est vrai, au moyen des esclaves que celle possession livrait aux colonies de l’Amérique pour le compte des négociants français. A cet avantage la situation actuelle peut opposer, on l’a vu, d’abondantes compensations : la production intérieure est, en outre, puissamment aidée par l’introduction d’une banque de prêt et d’escompte qui facilite les opérations du commerce local. On peut, en notre teuips, demander des retours à la production du pays, comme jadis à la traite des esclaves : c'est le problème même que se posa le gouvernement de la restauration.

Ce problème, doit-on aujourd’hui le résoudre, comme ce gouvernement tenta de le faire.au moyen d’établissements que fonderaient les habitants de Saint-Louis dans le Oualo ou le Fouta? Doit-on, au contraire, s'adresser principalement aux indigènes de la campagne? Quelques voix isolées conseillent au gouvernement la première méthode de colonisation, qui est, nous devons le reconnaître, dans les goûts et les habitudes de l’administration française; mais on ne peut partager ce sentiment, si l’on demande à l’expérience d’une autre époque toutes les leçons qu’elle contient. Les entreprises agricoles tentées sous la restauration étaient une colonisation tout artificielle dont I insuccès ne doit s’expliquer ni par l’insalubrité du climat, ni par la stérilité générale du sol, ni par la sécheresse de l’air, préleiles imaginés alors pour couvrir d’importunes défaites, et dont le peu de valeur éclate dans la présence même de plusieurs in illions d'hommes qui vivent et se nourrissent depuis des siècles sous le climat et sur le sol de la Sénégambie. La persévérance ne fit pas défaut non plus, puisque les encouragements officiels persistèrent près de dix ans sans résultat sérieux. L’entreprise échoua, parce que l’idée elle-même était fausse comme conception plus encore que vicieuse comme exécution. La prétention administrative était d'installer, par le concours de la population commerciale de Saint-Louis, à 30 ou 40 lieues de celle ville, de grandes cultures industrielles : programme irréfléchi que

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les habitants de Saint-Louis ne pouvaient de bonne foi accepter et réaliser. Ce n’est pas, comme on l’a dit, que les populations commerçantes aient une répugnance naturelle pour l’agriculture; elles s’y plaisent au contraire, et par leur goût pour toute spéculation, et par l’amour du sol inné dans l’homme; mais elles n’entendent pas abandonner leur négoce pour leurs affaires agricoles. Elles veulent les combiner, les mener de front, répugnant avec raison à sacrifier le commerce, qu'elles entendent et qui les enrichit, à la culture, qu’elles ignorent et qui les gêne en immobilisant leurs capitaux. Alors que le théâtre de la colonisation était placé à plusieurs journées de Saint-Louis, l’intervention des négociants ne pouvait avoir d’autre mobile que les primes à gagner.

En outre, les vastes plantations que conseillait ou qu'ordonnait l’administration, en cotonniers, en indigofères, en arbres de toutes provenances, supposaient des capitaux et des bras disponibles en abondance. Ni les uns ni les autres n'affluaient au degré nécessaire. Le peu d’argent dont les planteurs disposaient fut absorbé par les premiers travaux de construction et de défrichement; les noirs manquèrent, parce que la population du Oualo est clair-semée non moins qu’indolente, et les ouvriers, qui vinrent de loin, exigèrent de hauts salaires, tout en abandonnant leurs maîtres aux moments d’urgence. La générosité officielle du gouvernement, en faisant espérer des gains chimériques, provoqua des dépenses exagérées, surtout pour les maisons, qui furent bâties avec trop de luxe. Ajoutons enfin que l’ambition de tout essayer, de tout acclimater, une des manies les plus ruineuses pour des particuliers, en même temps que l’une des plus agréables aux administrateurs, qui en recueillent la gloire sans en supporter les frais, fit gaspiller en stériles tentatives beaucoup d’intelligence, d’argent et de forces. Le cotonnier et l’indigofère, bien que croissant spontanément dans le pays, ne remboursèrent pas les avances: il arriva même que, au lieu de s'cn tenir aux espèces indigènes bien connues et d’une

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qualité excellente, l’on fil venir à grands frais des variétés exotiques qui trompèrent toutes les espérances. On eût cultivé l'arachide, qui enrichit aujourd’hui la Sénégambie, que le prix île revient n’eût pas été mieux couvert : conséquence inévitable de toute colonisation artificielle et arbitraire. Aussi, le jour où les allocations disparurent du budget, moins encore à raison des résultats trop faibles que des fraudes scandaleuses que se permettaient les planteurs, toutes les cultures furent-elles immédiatement abandonnées, et les maisons elles-mêmes tombèrent bientôt en ruines. Il ne survécut que les belles, mais chères plantations du jardin officiel, à Richard-Toll (i), dont le nom perpétue la mémoire du fondateur, qui dirige aujourd’hui le jardin botanique de la Réunion, jusqu’au jour où des officiers les firent détruire, sous prétexte de se garder des embuscades des Maures. M. le gouverneur Faidherbe en a relevé les débris et les a confiés à un ancien élève de nos écoles d’agriculture, à titre de pépinière d'essais et d’études.

La prospérité agricole du Sénégal ne demande pas tant d’efforts ni de sacrilices; elle exige plutôt un respect sérieux des lois delà nature, ainsi que des règles de l’économie rurale, et elle réclame un sage examen de ce que l’on peut attendre des populations. En débutant par des cultures intensives sur une grande échelle, on accumule à plaisir les dépenses et les difficultés sur une œuvre déjà fort difficile par elle-même. La marche la plus simple et la moins coûteuse sera la meilleure cl finalement la plus courte. Que par un abord facile et sûr des marchés les naturels du pays soient invités à cultiver avec soin les plants dont la vente est déjà certaine, le mil, le melon d’eau, lu mais, l'arachide; que des encouragements honorifiques et pécuniaires secouent l’indolence des uns, excitent l’activité des autres, bientôt les colons, l’indigo, le tabac seront adoptés avec zèle, si le gouvernement les recommande aux chefs de

(1 Jardin de Richard.

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village, s’il use de son influence auprès des traitants et des négociants pour qu'ils en transmettent des échantillons dans la métropole, soin auquel il peut même s’as>ocier directement en provoquant l’examen et les conseils de juges compétents. Quelques primes accordées soit à la culture, soit à l’exportation couronneront celte propagande et en assureront le succès, si d’ailleurs, comme il est arrivé pourles cotons, le haut prix de la marchandise assure un bénéfice. Dans l’ardeur de l’impatience, on devra ne pas méconnaître qu’une grande et légitime place doit être laissée à la vie pastorale et ;i l’éducation des bestiaux, occupations des mieux appropriées aux mœurs indigènes et des plus conformes à l’intérêt public.

Quant aux habitants de Saint-Louis, ils se tourneront vers l'agriculture le jour où ils y trouveront honneur et profil. De proche eu proche, les négociants se répandront dans la campagne, sans qu’il soit besoin d'autre amorce que la constitution régulière de la propriété, principe dont l’importance a rarement été bien comprise dans les colonies françaises, c'est le moment de le dire. Au Sénégal comme en Algérie, comme ailleurs, l'administration a généralement aimé à procéder par concessions provisoires, méthode mauvaise condamnée par la raison et par l’expérience. La vente des terres à un prix quelconque, le plus faible possible, mais suivie d’une appropriation définitive, donne seule au colon la sécurité, la liberté d’action, le sentiment de la propriété, forces morales aussi indispensables à l'agriculture que les forces matérielles.