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elles encore dans les veines de rares individus dont la taille élancée, le teint olivâtre, les yeux obliques, largement ouverts, voilés de longs cils et pleins de mélancolie, les cheveux plats et collés sur les tempes et la nuque, rappellent un type fidèlement conservé par la tradition, qui n'a pas tout à fait disparu dans certaines lies et sur le continent. On croyait avoir perdu tout vestige matériel de l’industrie des Caraïbes, lorsque, il y a peu d’années, furent découverts, dans des cavernes que la basse mer mita nu sur les rivages de la Guadeloupe, des squelettes entourés d’une grande quantité de pierres taillées suivant les besoins du travail, de la guerre et de la pèche, et dont plusieurs rappellent exactement les haches celtiques (1) : trait de ressemblance, et qui n’est pas le seul, entre les sauvages américains et ceux de l’Europe primitive.

En disparaissant de la scène, les hommes rouges ont cédé la place aux blancs et aux noirs, seuls possesseurs et seuls cultivateurs,depuis plusd’un siècle, des ilesCaraïbes. Parl’intelligence, la fortune, l’éducation, par tous les dons naturels et acquis, les blancs tiennent le premier rang et, même depuis que les lois ont proclamé l’égalité, ils imposent leur supériorité aux noirs, qui forment de beaucoup la majorité numérique. Rejeton des deux races, la tige mulâtre prend la place intermédiaire, croit et se fortifie par la richesse autant que par le nombre.

La race blanche s’est recrutée en France dans toutes les classes de la nation. Les cadets de famille, traités alors par les lois comme le sont encore aujourd’hui les cadets anglais, allaient demander aux aventures lointaines une fortune digne de leur naissance, quelquefois un abri contre les lettres de cachet, contre les édits qui punissaient le duel, contre des créanciers intraitables. Ces gentilshommes se jetaient bravementdansles hasards et les périls. D’Énambuc et d’Ogeron aux Antilles, comme la Salle à la Louisiane, Flacourth Madagascar,

(t) Ou peut eu voir une collcdiou au palais de l'Industrie, dans les salles de l'eipositiou permanente de l'Algérie et des colonies.

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Cartier et Champlain dans l’Amérique du Nord, et avant eux Béthencourt aux Canaries, après eux la Bourdonnaye et Dupleix dans l’Inde, sont des héros de colonisation comparables aux plus brillants types de l’Espagne et du Portugal. La souche nobiliaire des premiers fondateurs s’accrut successivement des greffes qui lui vinrent de la grande propriété territoriale, des hauts fonctionnaires établis dans le pays, enfin de quelques Français émigrés qui avaient remarqué à la cour la beauté et la richesse des filles créoles. Grâce à ces émigrations et à ces alliances, il n’y avait guère, dans le siècle dernier, de famille en France qui n’eût son représentant aux colonies : aussi nos possessions d'outre-mer tenaient-elles dans le cœur de la patrie une place qu’elles ont perdue. L’oncle revenant des colonies millionnaire ou chevalier de Saint-Louis était l’espoir de tous les neveux, l’honneur de tous les châteaux, un personnage populaire des comédies.

L’ordre du clergé était représenté par des missionnaires, entre lesquels se distinguaient les capucins par leur humilité, les dominicains par leur science et leurs vertus, les jésuites par leur habileté administrative. Le$ uns et les autres, les derniers surtout, devenaient, pour les besoins et pour le compte de leurs maisons, planteurs, sucriers, commerçants, trop souvent spéculateurs. C’est à la Martinique qu’éclata en 1762 la banqueroute de 3 millions qui rendit fameux le nom du père la Valette, vicaire général des jésuites et préfet apostolique de File, dont la condamnation prépara celle de l’ordre. De meilleurs souvenirs se rattachent à la mémoire de deux dominicains, le père Dulertre et le père Labat, témoins fidèles et historiens fort estimés des premiers temps de la colonisation. Ce dernier, homme de savoir et d’esprit, à la fois prêtre, ingénieur, architecte, agriculteur, devançait son temps avec une singulière hardiesse. « J’écrivis, dit-il dans son Voyage aux Antilles , au supérieur de notre mission de la Guadeloupe, qui avait scrupule de se servir d’un luthérien, nommé Corneille, natif d’Ham-

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bourg, de me l’envoyer bien vite à la Martinique, parce qu’il m’était indifférent que le sucre qu'il me ferait fût luthérien ou catholique, pourvu qu’il fût bien blanc. » Si vive fut l’impression laissée aux Antilles par ce célèbre dominicain, que, lorsqu’une lumière, portée la nuit par quelque main invisible, semble voltiger sur lesmornesquientourent Fort-de-France, la croyance populairo y voit l’ombre du père Labat arpentant, à pas de géant, les rivages qu’il couvrit de forts en même temps que d’églises, d’écoles et de plantations : il a donné son nom à l’appareil pour la fabrication du sucre généralement usité avant les nouveaux instruments de la grande mécanique. La mémoire des ordres religieux survit encore dans les belles et vastes propriétésqu’ils tenaient de la munificence du roi ou des habitants, et qui ont fait retour au domaine national : établissements tout préparés pour devenir des Meltray américains.

Le tiers état fournit aussi sa part de colons au double titre d’émigrants libres et d’engagés. Les libres émigrants étaient de toute profession : laboureurs qui échappaient à la corvée, artisans qui fuyaient les corporations, marchands munis d’une pacotille et plus encore de confiance dans leur savoir-faire, matelots avides de liberté, négociants malheureux dans la métropole, médecins, avocats, notaires en quête d’une clientèle ou d’une bonne place. Des terres voisines arrivaient les flibustiers, les corsaires pour vendre leurs prises, et les planteurs qui ne voulaient point passer avec leurs domaines sous le pouvoir des Anglais. Tout ce mouvement de voyages et de spéculations auquel la vapeur a donné depuis des proportions si étonnantes se retrouve déjà en germes fort épanouis dans ces temps d’ébranlement pacifique qui suivirent la découverte du nouveau monde. La plupart de ces recrues de la bourgeoisie s’adonnèrent au commerce, à l’industrie, aux professions libérales, aux fonctions publiques, et préparèrent dans les villes l’avénement de la démocratie.

Les campagnes recevaient les engagés à temps, qui étaient,

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lis

au xvii" siècle, exactement ce que sont aujourd’hui les engagés indiens et chinois ; le nom a survécu comme la chose, avec une simple différence géographique. Des armateurs entreprenaient le recrutement des travailleurs pour les colonies; c’était une industrie courante à Dieppe, au Havre, à Saint-Malo; elle trouvait sur place des domestiques, des paysans, même des fils de famille disposés à louer pour trois ans leurs services (plus tard l’engagement fut réduit à dix-huit mois), à la seule condition du transport gratuit et d’un salaire annuel de 100 livres de pelun; c'était alors le nom du tabac. Comme on n’avait point encore posé en principe que le blanc ne peut travailler sous le ciel du tropique, l’engagé français s’employait sans répugnance dans les mêmes champs que le noir, aux mêmes cultures; souvent il se plaçait au même rang, portant les mêmes fardeaux, obéissant au même fouet, et comme lui trompant sa fatigue par quelque refrain, écho de la patrie absente. Son temps fini, l’engagé, fortifié par le travail, acclimaté par le séjour, prenait place parmi les blancs sans aucune tache sur son passé. Libre, il aspirait à la propriété, à la fortune, aux honneurs même, et il y arrivait; l’un de ces engagés entra en 1780 au conseil souverain : remarquable témoignage de la manière toute naturelle dont la société se constituait dans les colonies à l’image de la métropole, un peu longuement, mais solidement, avec l'égalité d’estime sous la différence des conditions. On doit regretter que cette formation régulière ait été compromise par l’irruption violente de l’esclavage et de la traite. Les engagés à temps, devenus inutiles, écartés par la concurrence des noirs, mal vus parce qu’ils donnaient le mauvais exemple de blancs travaillant à la terre, cessèrent d’arriver. Ils n’en avaient pas moins introduit aux Antilles un fonds de population dont la modeste, mais honorable origine se trahit encore par l’appellation de petits blancs.

Par un fanatisme qu’explique sans le justifier l’esprit du temps, et que l’on s'étonne de trouver chez Colbert au même

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degré que chez Richelieu, les colonies furent sévèrement interdites aux protestants et aux juifs, à cette époque même où le puritanisme dissident jetait sur le sol américain les fondements de la fortune des États-Unis. En vain l’amiral de Coligny avait voulu ouvrir à ses coreligionnaires, dans la Floride et au Brésil, la carrière de la colonisation par des entreprises auxquelles Calvin lui-même avait pris intérêt : les rois et leurs directeurs spirituels s’y opposèrent et concentrèrent dans la patrie, en lui fermant toute issue, un foyer de guerres civiles qui se serait éteint en dispersant ses flammes à travers le monde. Malgré les rigueurs des lois, quelques-unes des victimes de la politique, surtout après l’édit de Nantes, se fiant à la générosité des mœurs, pénétrèrent dans les colonies, s'y rendirent nécessaires par leurs services, et la tolérance refusée à leur droit d’homme et de croyant fut accordée aux avantages que procurait leur industrie. Par une rigueur plus inexplicable encore, les colonies furent fermées aux étrangers de crainte qu’ils ne prissent une part des bénéfices que voulait se réserver une jalouse métropole. On a quelque peine à concilier des vues aussi étroites, des idées aussi fausses avec le génie que la postérité accorde à certains ministres et à certains rois; il faut convenir du moins que le génie de nos souverains et de nos hommes d’État eut, à l’endroit des colonies, de singulières éclipses.

De ces éléments multiples s’est formée une race spirituelle, généreuse, hospitalière, recherchant toutes les émotions vives, jadis la guerre, le duel, le jeu, tournée aujourd’hui vers la fortune et les honneurs, n’ayant de ce laisser aller qualifié d'indolence créole que les agréables apparences, et apportant à la conduite des affaires l'ardeur qu’inspire la passion du succès, tempérée par un vernis d’élégance qui rappelle la noblesse de l’ancien régime. Dès le xvin' siècle perçaient, entre la population blanche des diverses lies françaises, des contrastes que résumait ce dicton : nos seigneurs de Saint-Domingue , messieurs de la Martinique, les bourgeois de la Guadeloupe. En laissant

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de côté les seigneurs de Saint-Domingue, qui ont disparu dans de sanglantes catastrophes, les nuances d’autrefois ne sont pas encore tout à fait effacées, et chacun a le bon esprit de se glorifier de son lot.

Au-dessous des blancs, disait-on il y a quinze ans; à leurs côtés, doit on dire aujourd'hui, les noirs sédentaires composent la grande majorité. Tous originaires de l’Afrique, ils sont nés pour la plupart aux colonies, et par cela môme sont créoles (1): généralement forts et agiles, plus doux que méchants, plus simples que rusés, plus enclins au plaisir et à l’insouciance qu’au travail et à l’activité, ils sont faciles à manier par la bonté et l'autorité morale, après comme avant l’émancipation; seulement ils aiment les droits qu’elle leur a reconnus de pratiquer les petites industries et les petits commerces, d’acquérir et de cultiver des parcelles de propriétés. Volontiers ils s’agglomèrent en villages isolés, dans la solitude, sur ce qu'ils appellent du bois neuf, loin de tous voisins, ou ils vivent, comme de grands enfants qu’ils sont, au jour le jour, sans prévoyance du lendemain, et se laissent fréquemment mourir du mal d’estomac, c'est-à-dire d'anémie due à la privation ou à l’insuffisance de la nourriture. Difficilement iis se déshabituent de prendre, sur les propriétés des blancs, les petites choses qui sont à leur convenance et surtout de casser les cannes pour les manger.

Les anathèmes des habitants contre celte sorte d’émigration à l’intérieur se trouveraient singulièrement palliés par les documents officiels, qui constatent, dans la population affranchie, un grand nombre de mariages, de légitimations, de reconnaissances, si ces nouveautés n’étaient plutôt un hommage à la mode et une affaire de ton que des engagements respectés. Le peu qui dure, de ces divers liens, n’en est pas moins un vrai bienfait * la famille mène à sa suite tous les autres progrès économiques et moraux, on peut l’affirmer sans enquête : avec les

(I) Dans son sens général, créole veut dire né am colonies, indigène. Dans un sens spécial, ce mot ne désigne que les blanct natifs des Iles.

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enfants à nourrir et à élever s’installent, sous la case couverte de feuilles comme sous l’habitation couverte en bois, l’amour paternel, le travail, l’épargne, l’ordre, pourpeu que la voix de la religion acquière d’influence et que la race privilégiée prêche de parole et d’exemple. Que les propriétaires déplorent la désorganisation de leurs ateliers et le chômage de leurs usines, ils en ont aussi bien le droit que les propriétaires qui, en France, déplorent l’émigration des campagnards vers les villes; mais peut-être y a-t-il dans ce déplacement une décadence morale de la société plus prononcée en Europe qu’aux colonies.

Entre les noirs et les blancs se placent les mulâtres, appelés par euphémisme hommes de couleur, qualification qui a prévalu; cette classe, importante par le nombre et l’énergie, par l’ambition et la fortune, aspire b conquérir la première place dans des eolonies qui pour elle sont la patrie tout entière. De tout temps, elle y fut une cause d’embarras et d’inquiétude, inévitable expiation de l’iniquité de la race blanche, qui, après avoir créé et mis au monde des enfants mulâtres, les repoussait dédaigneusement dans la plèbe esclave, et leur refusait, même après la liberté acquise, leur part de droits civils et politiques, comme si elle était innocente de leur existence, comme si elle pouvait alléguer contre eux l’infériorité de nature invoquée contre les noirs. L’histoire coloniale, qui mérite d'être interrogée au moment où l’antipathie entre les deux classes est ravivée par certaines doctrines ethnographiques, constate que le préjugé de la couleur, dont on se fait une excuse puisée dans la nature, n’est qu’un fruit corrompu de la politique. Les annales des Antilles montrent à chaque page les lois de la métropole faisant à cet égard violence aux mœurs des colonies, et les dures traditions du droit romain étouffant les généreuses inspirations de la race française.

Jusque vers 167A, les enfants de couleur suivirent le sort de leur père, et furent libres en principe dès la naissance, en réalité dès l’âge de vingt-quatre ans. C’est dix ans plus lard que

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Louis XIV, si bon père pourtant pour ses propres enfants illégitimes, cédant aux inspirations dévotes qui lui firent révoquer l'édit de Nantes, précipita dans l’esclavage les enfants nés du commerce des blancs avec les négresses. La moindre tache de sang noir fit perdre la noblesse et devint un titre d’exclusion à tout emploi, — et pour quelles raisons! a Dans un pays où il y a quinze esclaves contre un blanc, on ne saurait tenir trop de distance entre les deux espèces. » Sous Louis XIV, tout mariage entre un blanc et une femme de couleur, d’une nuance quelconque, fut interdit par le motif que, « cessant d’étre ennemis, le mulâtre et le blanc auraient pu s'entendre contre l’autorité métropolitaine... Si, par le moyen de ces alliances, les blancs finissaient par s’entendre avec les libres, la colonie pourrait se soustraire facilement à l'autorité du roi... » — <11 me parait de grande conséquence, lit-on encore dans un édit de 1731, qu’on pût parvenir à empêcher l’union des blancs avec les négresses et mulâtresses, parce que, outre que c’est une tache pour les blancs, cela pourrait trop les attacher aux intérêts de leurs alliés. » Par les mêmes motifs, on multiplia les difficultés qui entouraient les affranchissements.

Ces violences légales survécurent à la philosophie et à la révolution. En 1802, le gouvernement consulaire rétablit d’une main l’esclavage et la traite, de l’autre remit en vigueur les édits qui « excluaient les noirs et hommes de couleur du territoire français pour prévenir le mélange impolitique et scandaleux qui peut en résulter dans le sang français. » Fidèle aux principes du premier consul, l’empereur maintint de son mieux la division des races, des classes et des couleurs, œuvre rendue plus facile par un siècle et demi de rigueurs royales et religieuses. C’est ainsi que la politique opposait ses égoistes calculs à la nature, qui poussait à la fusion par l’instinct sociable des races méridionales. A la longue, la politique triompha et finit par susciler une répulsion dont la violence n’est que trop manifeste aux colonies, et qui se prolonge même en France parmi

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les créoles blancs, à moins d’un énergique contre-poids de leur raison et de leur cœur. Malgré ces dédains, le blanc n’en reste pas moins envié des mulâtres et admiré des noirs comme un être supérieur (1). La femme de couleur surtout professe celte sympathie, et par là prépare, en dépit des préjugés, de nouveaux et féconds rapprochements. Le nombre seul des hommes de couleur ne prouve-t-il pas que la prétendue répugnance des deux races est une fiction? Il n’y a de vrai que l'éloignement à peu près invincible de la femme blanche pour le noir, conséquence de la loi générale qui porte le sexe féminin à s’élever.

Ce coup d’œil rétrospectif, étranger à toute récrimination et surtout désintéressé, éclaire de quelque lumière la situation présente, pleine de mutuelles défiances entre les blancs et les hommes de couleur. Les lois étant revenues à la justice, la nature reprendra tôt ou tard son influence conciliante. A mesure que les héros et les victimes des luttes civiles descendent dans la tombe, l’amertume des souvenirs s’efface, les complots et les poursuites, les condamnations et les souffrances des temps agités ne tarderont pas à disparaître. Après la prescription Irenlenaire de l’oubli, les générations nouvelles s’uniront de nouveau par les liens de l’amitié et de l’amour, surtout si la religion et l’éducation les y préparent dès l’enfance par la présence aux églises, aux écoles, aux pensions : c’est ainsi que, dans les colonies espagnoles et portugaises, se sont formées des races mixtes qui président aux destinées de leur pays, de concert avec la race primitive, sans que la dignité humaine en gémisse. Si des sentiments différents portent la race anglo-saxonne à se conserver pure de tout mélange, sans incriminer ce trait de mœurs nationales, qui dérive peut-être de raisons profondes, nous ne saurions y voir un modèle absolu à suivre. La sociabilité qui porte les peuples de souche gauloise et latine à s’allier,

(1^ C'est uo point que M. le conseiller lacour a soigneusement éclairci, comme beaucoup d'autres, daos les trois volumes qui ont déjà paru de son Hutoire de la Guadeloupe.

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même par le sang, aux peuples les plus divers, pour les élever au christianisme et à la civilisation, serait-elle moins digne d’estime que la fierté des races saxonnes, qui les refoulent pour ne pas se souiller de leur contact?

Ces temps de complète réconciliation sont encore éloignés, nous le savons. Les incendies qui, dans ces dernières années, ont répandu la terreur à la Martinique, et motivé l’état de siège, révèlent en traits sinistres, comme sous l’esclavage les empoisonnements, quelles haines survivent contre la classe des propriétaires blancs. Tout en assurant par une ferme répression respect à la propriété et sécurité aux personnes, la métropole, répudiant les leçons d’un autre âge, doit déployer, pour ce rapprochement amical des races, autant de zèle qu’elle en mit jadis à leur séparation. La justice, la liberté, l’éducation, la propriété. le droit commun, également garantis à tous, sont les conditions fondamentales de cet accord, et il y aurait péril à n’y pas veiller avec une extrême sollicitude. Sur une population totale de 273,000 habitants sédentaires (i), les blancs ne dépassent guère 22 ou 25,000 âmes, un douzième environ. Quant à la population de couleur, elle s'accroît tous les ans de l’immigration asiatique et chinoise, et il ne tient pas aux planteurs que les Africains n’y ajoutent leurs contingents. Ces simples chiffres disent toute la gravité de la situation et la nécessité absolue d’une politique de rapprochement.