LES CULTURES ET LES INDUSTRIES COLONIALES
A travers bien des épreuves, les établissements coloniaux ont grandi dans les lieux où s’élevèrent les premiers campements de l’occupation française, au milieu des marécages couverts de
(1) La statistique de 1859 attribue 136,562 habitants h la Martinique, et 136,602 ii la Guadeloupe avec ses dépendances. Ce n'est que parapproiimatiou que l'ou peut évaluer les diverses races, l’état civil ne tenant plus compte des couleurs, à la différence de ce qui se faisait dans l'ancien régime.
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mangliers et de palétuviers. Ils sont, pour la plupart, placés sous le vent, c’est-à-dire à l’ouest, sur le côté du rivage le plus facilement abordable. A la Martinique, on les nomme Fort-de- France (jadis Fort-Royal) et Saint-Pierre; à la Guadeloupe, la Basse-Terre (1) et Pointe-à-Pitre. Par une rencontre digne d’être notée, dans l’une et l’autre lie la prééminence commerciale s'est détachée de la capitale administrative, et cette rivalité a suscité bien des querelles qui ont pris quelquefois les proportions d’une guerre civile. A la Martinique, Fort-de-France, chef-lieu politique, n’a jamais pu, malgré la supériorité de son mouillage, attirer le commerce et les affaires, qui ont préféré la rade foraine de Saint-Pierre, quoiqu’elle ne soit pas tenable pendant l’hivernage : les libres allures du commerce s'accommodent mal du voisinage de l'administration. A la Guadeloupe, la situation est différente : la Pointe-à-Pltre, qui est déjà la principale ville pour la population, le commerce, les affaires, la supériorité du mouillage, réunit, en outre, l’avantage, essentiel pour un chef-lieu administratif, d’occuper une position centrale, tandis que la Basse-Terre se trouve, à l’extrémité occidentale, dans des conditions agricoles et nautiques de beaucoup inférieures. La Pointre-à-Pltre semble donc fondée à réclamer la translation de tous les pouvoirs dans son enceinte, et, quelque respect que l’on témoigne à la tradition, l’établissement de l'unité en un pays si divisé est un avantage digne d’être apprécié.
De ces premiers points d’abordage, qui se sont, avec le temps, multipliés sur le pourtour des deux lies, partout où l’ancre a pu mouiller, la population se répandit rapidement à l’intérieur. Chateaubriand et, après lui, divers écrivains ont prétendu que l’humeur sociable des Français les portait, en pays étrangers, à fonder des villages, et qu’ils languissaient de nostalgie dans
(I) Dans l'archipel des Antilles, on appela de bonne heare Basse-Terre le côte oppose au vent, et Capesterre le côté du vent. Ces dénominations sont restées à certaines zones et quelquefois à certains centre* de population
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l’isolement des fermes, si Agréable aux Anglo-Saxons : considération qui n’a peut-être pas été étrangère h l’établissement officiel des villages algériens. Hypothèse spécieuse que dément l’histoire de nos colonies! Aux Antilles particulièrement, les émigrants, libres de leurs actes, ont tous fondé, dans les campagnes, suivant les conseils de l'économie rurale, des fermes isolées ou habitations; les villes n’ont été que des comptoirs où le planteur venait s’approvisionner des articles d’Europe et livrer ses récoltes; il y séjournait à peine, et se bâtait de regagner sur son morne le grand air et la liberté. Là, comme aux âges de la féodalité, comme aujourd’hui encore en Angleterre, l'honneur et le signe de l’aristocratie consistaient dans la résidence aux champs, entourée d’un cortège de serviteurs et d’ouvriers, embellie par cette légère architecture de parcs et de hangars, de magasins et de cases, de moulins et de séchoirs rangés à proximité de la sucrerie, qui font d’une grande habitation un petit village seigneurial. Au sein de la campagne, la division du travail s’est établie d’après les cultures, et les habitations se divisent en sucreries, caféières, cacaoyères et cotonneries; les plantes alimentaires donnent lieu à une cinquième catégorie, les habitations vivrières.
Le sucre est aux Antilles le pivot de l’agriculture, de l’industrie et du commerce. C’est vers 1644 que la cannede Batavia, cultivée de haute antiquité dans l’Inde et la Chine, importée en Espagne par les Arabes, fut introduite par les Espagnols dans l’archipel américain. Dix ans après, un Juif venu du Brésil, Benjamin Dacosta, apportait a la Martinique les premiers engins à sucre, sans conjurer par ce bienfait la proscription dont sa race fut frappée quelques années plus tard. En un demi-siècle, la canne remplaça le petun ou tabac, le rocou, le cacao et l'indigo, qui avant elle se partageaient les champs : progrès économique plutôt que social, caries cultures primitives, s’accommodant de médiocres étendues et de bras européens, avaient multiplié le nombre des moyens et petits
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propriétaires, tandis que la canne à sucre, exigeant tout un vaste système de plantations et d’appareils accompagné de travaux très-rudes, favorisa d’un côté la propriété aristocratique, de l’autre l’esclavage et la traite. Vers la fin du xvm* siècle, on commença de cultiver la canne d’Otahili, au feuillage moins foncé, à la tige plus forte, mais moins ligneuse, et renfermant un vesou plus abondant et de meilleure qualité. En 1860, la Martinique comptait 560 sucreries, et la Guadeloupe 451 , nombre qui s’accroît, du moins dans la première de ces lies, où le café va déclinant d’année en année, etoù plus de la moitié des terres cultivées est couverte de cannes. A la Guadeloupe, au contraire, les sucreries diminuent par l’abandon des cultures dont l’entretien dépasse les ressources des planteurs. On évalue le rendement moyen de l’hectare à 1 ,600 ou 1 ,700 kilogrammes de sucre au prix de 50 centimes, et les frais à 800 francs, c’est-à-dire à peu près égaux au produit.
Ce rendement laisse à désirer, tant par la faute d’une fabrication trop imparfaite que par celle d’une culture qui fatigue outre mesure le sol sans en renouveler la fécondité : à Cuba, l’industrie extrait du vesou un tiers de plus que chez nous (10 au lieu de 6). En outre, sur un sol pour ainsi dire inépuisable, la canne pousse des rejetons annuels pendant toute une génération humaine, quelquefois au delà, et, comme un arbre, permet une coupe réglée tous les ans. Dans les lies de moyenne fécondité, la canne dure encore sept ou huit ans; dans nos Antilles, elle dure quatre ans au plus, donnant en cet espace trois coupes. Aussi la voix publique, d’accord avec l’intérêt personnel, réclame-t-elle, en même temps que la réforme de l’outillage industriel, des progrès sérieux de l’art agricole, tels que l’emploi des instruments aratoires, des engrais, du drainage, qui ne sont encore pratiqués qu’à titre d’exceptions.
La charrue, que les émigrants français avaient introduite à l’origine, disparut dès que Colbert eut autorisé la traite des
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nègres et procuré aux planteurs une main-d’œuvre à vil prix. l)u jour où le rang social se mesura au nombre des nègres que l’on possédait, le dédain de tout instrument autre que la houe de l’esclave devint k la mode pendant deux cents ans, et ce ne fut que vers la fin du dernier siècle, lorsque le régime de la servitude avait été ébranlé, que reparurent quelques charrues. Il a fallu les impérieuses nécessités qui ont suivi l'émancipation pour les remettre en honneur, dans une plus large proportion que par le passé, sur des terres qui en comportent l’usage. Avec la charrue, d’autres instruments ont pénétré pour les défrichements, les sarclages, les transports ; on ne tardera pas, sans doute, à essayer quelque engin, dans le genre des machines à faucher et à moissonner, pour la coupe des récoltes; les chemins améliorés permettront aussi l’emploi de véhicules supérieurs au cabrouet traîné par les bœufs ou les mulets.
Au sol, fouillé profondément et en tout sens par les charrues et leurs auxiliaires, se joindront des engrais plus variés et moins coûteux que le guano, seul employé. Morue avariée, noir animalisé, poudrette, sang desséché, surtout fumier de ferme, tout devra être essayé; et, suivant les prix, s’appliquer sur une large échelle. La bngasse, tige de la canne, ne pourraitelle aussi être réservée, ainsi que la paille, pour faire litière, et remplacée dans son rôle de combustible par la houille? 11 faudrait, en outre, soumettre à l’expérience le pois de Mascale, qui fait merveille à la Réunion comme engrais vert : sans de tels secours, comment entretenir l’éternelle fertilité de l’humus? Le drainage n’est pas moins nécessaire dans quelques terres des Antilles, que pénètre une excessive humidité. L’utilité en est, du reste, fort appréciée ; à défaut de tuyaux de poterie, on a usé de bambous, non sans succès. On compte, à lu Martinique seulement, 6,000 hectares à drainer au milieu des plantations. En 1856, le conseil général de cette tle a voté une allocation de 30,000 francs de primes et d'indemnités. Le problème est désormais résolu par les essais qui ont réussi sur
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plusieurs habitations, et qui ont amené, comme en Europe, outre un accroissement de produit, l’amélioration sanitaire des localités, bienfait inappréciable en des pays qui doivent l’insalubrité dont on les accuse, moins à l'ardeur des rayons solaires qu’aux eaux stagnantes à la surface ou dans la profondeur du sol.
Ces réformes devront aboutir, sinon au repos des terres, du moins à l’alternance des cultures, innovation qui ne peut elle-même être réalisée qu’en substituant, à un système rural fondé sur une spécialité exclusive de produits exportables, une organisation qui admette la variété des cultures végétales et des éducations animales. La ferme, en un mot, avec ses éléments constituants, basse-cour, bétail, laiterie, jardin, verger, pépinière, prés, champs, bois, succéderait à la sucrerie, à la caféière, à la cacaoyère; on ne ferait ainsi que revenir aux anciennes pratiques de la colonie et suivre les exemples donnés déjà par les planteurs de la Barbade, la plus florissante des Antilles anglaises. Un habile agencement des travaux mettrait à profit les différences des saisons, des terres, des aptitudes personnelles, de manière à occuper, toute l'année, l’ensemble des travailleurs que la canne à sucre absorbe pendant quelques mois au delà de leurs forces, sans pouvoir leur assurer, toute l’année, des occupations également actives. Une solide et complexe unité remplacerait l’unité boiteuse d’aujourd’hui, qui, reposant sur le sucre seul, fatigue le sol par les exigences d’un produit toujours identique. Le sucre n’en restera pas moins le pivot de l’exploitation rurale; et, loin de s’en plaindre, il faut féliciter les colonies françaises de leur aptitude pour un produit dont la consommation va croissant dans des proportions indéfinies.
Remarquons, toutefois, que la fabrication n’appelle pas de moindres progrès que la culture. D’heureuses innovations ont été déjà réalisées dans une ou deux usines de la Martinique, dans quatre ou cinq de la Guadeloupe ; elles se résument dans
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le remplacement des chaudières cuisant le vesou à air libre, que protègent une routine de deux siècles et la gêne pécuniaire des planteurs, par des appareils perfectionnés dont la maison Derosne et Cail fournit le monde entier. Des progrès secondaires dignes d’éloge font passer la force motrice du plus bas degré, celle des animaux, aux échelons supérieurs du vent, de l’eau, de la vapeur. Armés d’une puissance nouvelle dans les champs et dans l’usine, les planteurs dépasseront autant le chiffre de la production actuelle que celui-ci, fruit du travail libre, a dépassé le chiffre donné par l’esclavage. En 1849, dernière récolte du travail esclave, nos Antilles exportèrent 36 millions de kilogrammesde sucre; en 1858, l’exportation a été de 56 millions ; en quelques années, elle peut atteindre 1 00, en prenant appui sur l’extension des surfaces et un plus fort rendement. Les plantations de canne ne couvrent à la Martinique qu’un cinquième, à la Guadeloupe qu’un onzième des superficies totales. Des deux parts, le rendement moyen oscille entre 16 et 1,700 kilogrammes par hectare, représentant une valeur brute de 8 ou 900 francs, tandis qu’il est possible de le porter à 2,500 kilogrammes, soit cinq barriques. Les sirops et mélasses, résidus du sucre, tantôt sont exportés en nature et donnent lieu à un mouvement d’affaires qui n’est pas sans importance, tantôt sont convertis en tafias ou rhums par l’industrie des guildiviers (1). En 1860, la quantité des sirops et mélasses était estimée à 8 millions et demi de litres, celle des tafias à 7 millions. En distillant le vesou au lieu de la mélasse on obtient un rhum qui rivalise avec celui de la Jamaïque.
(1) Le ta6a est le produit, incolore et de médiocre qualité, de la distillation des mélasses ; le rhum est le même produit coloré et de qualité supérieure : généralement c'est l'âge qui Tait la distinction eu produisant la coloration, de sorte que le tafia est du rhum nouveau comme le rhum est du vieux ta lia. Cependant il y a aussi une double origine, suivant que le liquide alcoolique provient de la distillation des mélasses écoulées du sucre, ou de celle du vesou ou du sirop (vesou cuit). On appelle plus volontiers ce dernier rhum parce qu'il est de meilleur goût, et laiia le premier.
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Le café, moins ancien dans nos colonies que la canne, date du système de Law, dont il compensa les désastres par d’énormes bénéfices. Il fut encore une précieuse ressource en 1727, année où un tremblement de terre fit périr presque tous les cacaoyers. Pendant tout le xvni* siècle, les caféières de la Martinique et de la Guadeloupe enrichirent leurs planteurs, et cette prospérité ne fut interrompue que par la révolution, qui conduisit les uns sur la terre étrangère, ruina les autres par le contre-coup des agitations de la métropole. Les ouragans, les maladies, surtout la rouille causée par des pucerons, l’épuisement du sol, l’ambition qui porte les petits habitants à monter au rang des sucriers, les avances qu'exigent des plantations qui ne commencent à être en rapport qu'au bout de cinq ans, portèrent le dernier coup à cette culture, qui languit à la Martinique malgré une prime de 10 centimes par pied et par an, tandis qu’à la Guadeloupe elle renaît sur un assez bon pied.
Dans la première de ces lies, la production en 1860 n’a été que de 159,000 kilogrammes ; dans la seconde, elle a dépassé 584,000 kilogrammes; ce qui n'empêche pas le commerce français de qualifier de café de In Martinique tout l’approvisionnement qui vient de nos Antilles. Chaque pied en plein rapport produit une livre de fruits, chaque hectare 500 kilos, rendement qui s'élèvera par la disparition probable de la rouille.
Dans les denrées coloniales, le cacao tient le troisième rang. L’arbre n’entre en plein rapport qu’è sept ou huit ans, et un ouragan l’emporte en une heure, double inconvénient qui explique la moindre faveur qu’obtiennent les cultures arborescentes depuis que le sucre se place à des prix rémunérateurs. Le cacaoyer lutte cependant contre ces risques, surtout dans les terres sous le vent, où il s’allie avec les cultures de vivres. Pour régénérer les plantations, l’administration a demandé des plants au Venezuela, renommé pour la supériorité
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de ses cacaos. L’hectare rend, en moyenne, de 500 à 750 kilogrammes de fruits.
A In Guadeloupe, la faveur est un moment revenue au coton, dont cette tle alimentait, au dernier siècle déjà, tes filatures de l’Alsace et de la Flandre. A la Grande-Terre, surtout à ITIot de la Désirade, ce végétal trouve les conditions de terre profonde et légère, en même temps que d'humidité saline, qu'exige la variété longue soie, si bien classée par le commerce. Des échantillons envoyés au Havre ont été appréciés pour la beauté, la finesse et la force des fils et des tissus fabriqués avec ce coton . Malgré ces apparences propices, le coton longue soie ne se propage pas, parce qu’il est jugé d une réussite difficile. Peut-être y aurait-il à tirer quelque parti du gros coton indigène qui pousse sans culture.
Après ces produits principaux et secondaires des Antilles, une simple meution suffit pour ceux de troisième ordre : le tabac, première culture, première monnaie de la colonie, dont la gloire ne survit guère plus que dans un nom historique, le macouba de la Martinique; — le girofle aux pénétrantes senteurs, qu’ont à peu près détruit les ouragans et surtout la baisse des prix; — la casse, fruit d’un bel arbre aux fleurs jaunes; — la cannelle, peu répandue, quoique estimée. A ces épices et denrées, communes aux deux colonies à un degré fort inégal du reste, la Guadeloupe ajoute le rocou, fruit tinctorial, qui se maintient depuis l'origine sans atteindre ses rivaux; le vanillon, espèce inférieure du genre vanille, et quelques essais de cochenille qui, malgré les bons résultats obtenus par le fermier d’une nopalerie du gouvernement, paraissent devoir trouver dans les pluies habituelles du climat un sérieux empêchement.
Acceptée comme une nécessité plutôt que comme une spéculation, la culture des vivres tourne depuis bientôt trois siècles dans le même cercle, persévérance qui révèle des choix bien adaptés au pays et aux populations. En tête vient le manioc, qui, purifié de son virus par la cuisson , n’a cessé d’être l’aliment préféré
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descissses pauvres. La patate échappe aux accidents de l’hivernage, et prévient la disette qui suivrait les ouragans; mais elle est atteinte par les sécheresses de février et de mars. Viennent ensuite diverses ignames, analogues de formes et de propriétés à celles qui ont récemment acquis dans les jardins de l'Europe plus que sur ses marchés une retentissante renommée. Le mais est précieux aux Antilles, comme en tout pays, pour la nourriture des hommes et des animaux. La banane justifie son titre de providence des régions équatoriales par l’énorme quantité de matière alibile qu’elle rend sur une surface donnée, et qui, taillée en rondelles desséchées ou préparée en fécules, promet aux cuisines d’Europe une nouvelle ressource. Divers haricots, les pois d’ÀBgola, les tubercules d’où s’extraient Yarrow-root et autres fécules, complètent la série fort variée des végétaux de consommation courante, principale culture des anciens esclaves. Dans les sucreries, les vivres, qni y étaient autrefois légalement prescrits, sont devenus une branche accessoire depuis l’introduction des engagés asiatiques, pour qui le riz de l’Inde forme la base de la nourriture. Comme au début des colonies, l’ordre vraiment naturel et économique, celui qui associe dans une large mesure les vivres aux produits exportables, tend à se rétablir, et, dussent les étals de douane en briller moins, c’est une tendance à louer sans réserve, car elle est favorable à l’accroissement et au bien-être des populations; elle diminue les risques et les oscillations de la fortune publique et privée, en l’asseyant sur la consommation et le commerce de l’intérieur, à l’abri des jeux commerciaux, des caprices de la mode et des lois des métropoles. A cet ordre nouveau, l’on devra de voir cesser celte glorification exclusive des denrées d’exportation, qui était un résultat de l’esclavage.
Cette considération donne au bétail une importance qui a toujours été méconnue. Le régime artificiel, qui a fondé les colonies sur la servitude, sur les monopoles, sur le commerce extérieur, a réduit nos Antilles à importer de la France, qui
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elle-même les demandait à l’Irlande, des viandes sèches et salées, à se nourrir de morue de Terre-Neuve, souvent avariée, alors que de vastes et fraîches savanes laissaient perdre des herbes qui auraient élevé et engraissé de nombreux troupeaux. Les bestiaux que les deux îles possèdent ne sont que des animaux de travail. Des bœufs, achetés les uns à Porto-Rico, les autres au Sénégal, sont employés aux transports, aussi bien que des mules du Poitou et des États-Unis, qui ont remplacé les chevaux de la Martinique, jadis renommés pour leur allure vive et sûre. Les moutons sont peu multipliés malgré les conditions favorables que présentent les régions sèches. Les porcs seuls, dont les Espagnols eurent la prévoyante pensée de jeter quelques couples dans les îles à l’époque des premiers voyages, peuvent compter comme animaux de rente : ils y ont pullulé, comme dans toute l’Amérique, avec une prodigieuse fécondité. Quelques foires et concours nouvellement institués témoignent d’une tardive, mais juste appréciation de cette branche de l’économie rurale.
Autour des cultures et des savanes, vers les sommets montueux des deux îles, s’étendent ces forêts profondes qui ombragent de leurs voûtes, impénétrables aux rayons du soleil, les pentes et les cimes des mornes et des pics volcaniques. Sous leurs sombres massifs, dans leurs rares clairières, se réfugiaient autrefois les nègres marrons, bravant les serpents de la Martinique à la mortelle blessure, vivant de fruits, de racines et de légumes, organisant entre eux des bandes sauvages, incessantes menaces pour les habitations voisines. Là croissent en futaies plutôt qu’en taillis une multitude d’arbres 8ux noms et aux propriétés à peu près inconnus en Europe. Bien que la circulation y soit rendue très-difficile par les lianes jetées d’un arbre à l’autre comme des réseaux de cordages et de barrières, la hache du défricheur ou du constructeur s’est attaquée aux plus beaux sujets, qu’aucune plantation nouvelle n’a remplacés. Aussi ces massifs forestiers, quoique bien vastes encore et
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pouvant fournir quelques ressources à l’ébénisterie et à la marine de cabotage, vont-ils s’appauvrissant d’année en année, et l’on remarque en plusieurs localités une intensité de sécheresse, autrefois inconnue, qui ne s’eiplique que par le déboisement. Depuis l’émancipation, le campéche seul donne lieu à une exploitation suivie, qui devient pour les anciens affranchis une source de revenus. On aimerait sans doute les voir aux champs; mais ce rude travail, pourvu qu’il soit surveillé et contenu dans les bornes qu’indique l’intérêt public, vaut mieux encore pour les noirs que l’oisiveté sous leur ajoupa. La difficulté des transports est d'ailleurs un obstacle que l’on doit peu regretter, l’influence climatérique des forêts ayant plus de prix pour l’agriculture que n’en a pour l’industrie la mise en œuvre de leurs bois. On préférerait voir utiliser pour leurs fruits, leurs fleurs, leurs écorces, ces essences riches en gommes, en sucres, en matières oléagineuses, tinctoriales et médicales, dont la récolte n’exige pas le sacrifice de l'arbre ; ces fabrications accroilraient le mouvement industriel, si faible dans les colonies françaises. En effet, à part les produits tirés de la canne, on ne peut guère citer que les conserves, qui atteignent, grâce à l’abondance sur place du sucre et des fruits, des proportions commerciales, et à Saint-Martin les poteries et les sels. Peut-être la plante textile appelée ortie de Chine, qui prend faveur en ce moment h la Martinique, ajoutera-t-elle un nouvel élément de travail à ceux que fournissent déjà, sur une trop petite échelle, les agaves, les yuccas et autres végétaux à longues et dures fibres de la zone tropicale.
