LES TRAVAUX PUBLICS. — LES INSTITUTIONS
Tels sont les dons de la nature ou les fruits du travail exploités et recueillis aux Antilles françaises depuis deux siècles et demi. Pour les développer, pour en tirer de nouveaux éléments de progrès, la société doit ajouter à l’activité privée sa coopéra-
LES ANTILLES
tion collective, en accomplissant les travaux et les services qui rentrent dans son ressort. De loin comme de près, l’État, personnifié tantôt dans l’administration coloniale, tantôt dans celle de la métropole, ne manque pas d’empiéter sans cesse sur les entreprises privées, en même temps qu’il néglige de remplir certaines de. ses attributions les plus importantes : percer des routes, creuser des canaux, dessécher des marécages, curer les ports, dresser des phares.
A la Martinique, la viabilité est dans un état de barbarie indigne d'un peuple civilisé. Il n’y existait pas naguère une seule voie sur laquelle pût rouler une diligence ou une charrette. Les chemins ne sont accessibles qu’aux cabrouets, les chars à bœufs de la culture locale. Saint-Pierre et Fort-de-France, éloignés de 30 kilomètres, ne communiquent que par mer. Dans l’intérieur, pas une bonne route! Les excuses ne manquent pas, et la première se tire de la configuration très-accidentée du sol. Sans nier le fait, il ne saurait s’imposer à l'intérêt public, ni à l’industrie moderne. Aussi l’administration commence-t-elle à secouer sa torpeur, et l’on parle d’un chemin de fer à établir entre le Saint-Esprit et la Rivière- Salée. Sans repousser aucune offre, les habitants insistent avant tout sur un réseau général de bonnes voies ordinaires. A la Guadeloupe, la situation est meilleure, Basse-Terre et Pointe-à-Pitre communiquant par une belle roule et un service régulier. La Grande-Terre est plus ouverte encore, et des voies construites parles habitants, à qui les tâches étaient réparties par le conseil colonial, rayonnent du chef-lieu à l’intérieur; mais la région de l’ouest, la Guadeloupe propre, montagneuse comme la Martinique, n’est guère plus avancée.
Les colons attachent aussi un grand prix à l’élévation de barrages qui retiendraient et distribueraient les eaux ; à l’entretien, à l’achèvement et à la création de canaux, comme la Grande-Terre en possède quelques-uns, propres à rendre moins coûteuse la circulation de leurs denrées, toutes lourdes et en-
LES COLONIES DE LA FRANCE
combrantes. En beaucoup de points, la canalisation partielle des rivières suffirait pour établir des relations, aussi sûres que régulières et économiques, entre l’inlérieur^u pays et le littoral. 11 conviendrait en même temps de déblayer les lits, surtout les embouchures des cours d’eau, où la rencontre des eaux de mer avec l’eau douce entretient des marais et des miasmes qui, aux jours néfastes, sèment à travers le pays la terrible fièvre jaune, épouvantail plus sérieux que les fièvres intermittentes et lesdyssenteries communesà toutes les latitudes.
Les ports réclament de l’État une égale sollicitude. Les deux colonies sont également bien dotées à cet égard par la nature.
A la Martinique, la rade de Fort-de-France, qui, dans tout le golfe du Mexique, ne compte de rivale que celle de la Havane, peut recevoir, par tout temps et à l’abri des ouragans et des tempêtes, des navires de tout tonnage et des flottes entières.
11 ne lui manquait qu’un bassin de radoub, qui est en voie de construction, à l’aide des subsides combinés de l’État et de la colonie. C'est là une dépense de première urgence, car, faute de cette ressource, les navires qui ont souffert quelque avarie doivent aller se faire réparer à Saint-Thomas ou dans tout autre port étranger, ou même se trainer avec leurs blessuresjusqu’en France. La rade si animée de Saint-Pierre, le port de la Trinité, qui est le second delà colonie pour le mouvement commercial, celui du Marin et les divers mouillages distribués autour de ' l’ile appellent à leur tour des améliorations nécessaires. Les habitants de la Guadeloupe mettent le port de la Pointe-à-Pitre au-dessus de Fort-de-France, et ne trouvent à lui comparer dans le monde que la rade de Constantinople. Par malheur, la ville, démolie par le tremblement de terre de 1843, a pu réparer ses maisons plus vile que son port. Pour un curage à fond, la colonie s’est imposé une contribution spéciale, à laquelle la métropole ajoute une subvention. C’est à la • rade foraine de la Basse-Terre et dans celle bien autrement vaste et sûre des Saintes qu’ont été construits les chalands à
LES ANTILLES
clapets et les canots remorqueurs pour le curage de la Pointeà-Pitre, et ce ne sont pas les seuls mouillages où l’industrie humaine ait à compléter l’œuvre de la nature. Le Moule, à l’ouest de la Grande-Terre, possède un bassin de carénage établi par un particulier; Marie-Galante a aussi le port de Grand-Bourg, qui réclame quelques travaux, et Saint-Martin compte sur son pourtour de si peu d’étendue trois rades, dont l’une, le Marigot, est rangée parmi les plus belles de l’archipel.
La télégraphie électrique, qui participe à la fois des travaux et des services publics, est en voie d’installation dans l’intérieur des deux tles et de l’une à l'autre. La distance de 30 lieues qui les sépare est coupée en deux par lTle de la Dominique, jadis française, que le traité de 1763 a fait passer aux mains de l’Angleterre, au grand désavantage des deux colonies françaises, ainsi gênées dans toutes leurs relations, même celles d’ordre purement pacifique. Si jamais il se faisait entre les deux nations quelque échange ou cession de territoires, la Dominique est une des lies que la France ne devrait pas oublier de rappeler à elle, non plus que Sainte-Lucie, plus française encore par ses origines, et que les Anglais n’ont gardée que pour surveiller plus facilement tous les mouvements de la rade de Fort-de- France.
Quoiqu’un bateau à vapeur fasse en sept ou huit heures le trajet régulier de la Martinique à la Guadeloupe, l’amourpropre local ne se tient pas pour satisfait de ce modeste eflort de navigation, en voyant ce cortège d’tles nombreuses et florissantes qui pourraient alimenter un incessant cabotage. Aussi est-ce avec des espérances illimitées que les créoles ont salué -la promesse d’une ligne des Antilles dans l’itinéraire des paquebots transatlantiques. D'un commun accord, les deux colonies ont ensuite blâmé le choix, comme point d'atterrissage, de l’Ue Saint-Thomas, rocher aride où régnent, à l’état permanent, disent-elles, la fièvre et le choléra, où la compagnie anglaise des Indes occidentales possède, par achat ou par bail, le seul
LES COLONIES DE LA FRANCE
point abordable du littoral. La victoire une fois obtenue contre l’ennemi commun, la coalition s'est divisée comme toujours, la Guadeloupe exaltant la Pointe-à-Pitre pour l’incomparable commodité de son port et sa position, au nord-est, sur la route des navires qui viennent de France; la Martinique lui offrant, outre une rade d'une égale beauté, le privilège dont elle est en possession depuis le xvn* siècle de recevoir les flottes de guerre et les stations navales. Pour le moment l’avantage est resté à Fort-de-France, sans que cette solution ait acquis un caractère définitif.
Les planteurs ont grand besoin de tous ces concours de forces collectives, à l’intérieur et à l’extérieur des îles, pour mener à bonne fin la rude mission que les événements leur ont imposée de transformer une société vieillie dans l’esclavage en une société rajeunie par la liberté. Dans celte œuvre de régénération, toutes les difficultés se sont dressées contre eux. Désertion de la main-d’œuvre servile mal et chèrement remplacée, insuffisance du capital et du crédit en face de besoins impérieux, rigueur du pacte colonial sous le rapport commercial et douanier, tels sont les obstacles qu’il faut déraciner par les principes ou tourner par des expédients.
Le divorce de la propriété et du travail était, même avant l’émancipation, le premier et le plus grave souci des habitants. Depuis trente ans que la question se débattait dans la presse, dans les chambres, dans les conseils coloniaux, dans le gouvernement de la métropole, celle grande, légitime et nécessaire mesure avait été précédée de tant de polémiques et d’agitations qu’on n’osait présager une transition sans orages. Les conflits antérieurs faisaient redouter la guerre. Le décret d'émancipation de 1848 fut un coup de foudre. A la Martinique, le sang coula, plutôt par un hasard malheureux que par aucun plan prémédité de vengeance. A la Guadeloupe, l’émotion fut vive aussi, et les propriétaires conçurent les craintes les plus «ériouses. Dans les deux lies pourtant, après les nuages et les
LES ANTILLES
terreurs des premiers jours, le ciel ne tarda point à se rasséréner, et ces deux colonies, où l’on pouvait croire à une scission immédiate et profonde entre les diverses classes, furent celles où le plus grand nombre de noirs restèrent fidèles au travail, sinon aux maîtres. C’est qu’aux Antilles, faute de pouvoir recourir comme ailleurs aux coolies indiens, force avait été de condescendre aux expédients pour retenir les affranchis. Grâce à ces concessions, profitables à tout le monde, la décomposition des ateliers s’était prolongée moins longtemps chez nos planteurs que chez les colons anglais, et la race française avait montré une fois de plus son aptitude à entraîner les populations qui lui font cortège dans les champs du travail comme sur les champs de bataille.
Cette situation s’est altérée, comme si une sagesse prolongée pesait trop aux hommes, et les noirs se sont peu à peu détachés en grand nombre des habitations. L’émigration continue, et ce sont les meilleurs qui s’en vont, les plus médiocres qui restent. La faute en est-elle aux propriétaires, las de ménagements qui coûtaient à leur amour-propre, et qui ont vu avec empressement l'Afrique et l’Asie s’ouvrir à leurs appels? Est-elle, au contraire, imputable aux noirs, les uns voulant devenir petits propriétaires, les autres trouvant dans l’oisiveté un attrait supérieur à celui d’un salaire modéré et régulier sous la discipline de l’atelier? Ces deux causes ont contribué à une séparation profondément regrettable, et qui ajourne à long terme l’espoir de l’unité au sein de la société coloniale. Les noirs se constituent en groupes séparés, et les blancs invoquent l’immigration comme leur salut, de quelque région qu’elle leur amène des bras, de l’Afrique occidentale, de l’Inde ou de la Chine.
Pendant quelques années, les Antilles ont puisé à ces trois sources, en vertu de traités conclus par les gouvernements de la métropole avec un pareil nombre de compagnies (1); tous
(1) La maison Régis, ponrlacAte occidentale d’Afrique ; la compagnie générale maritime, ponr l'Inde ; la compagnie Gastel, Aasier et Malavois, pour
LES COLONIES DE LA FRANCE
les mois arrive de divers points de l’horizon quelque convoi d’engagés pour remplir les vides. Les Africains étaient préférés comme plus forts, moins exigeants et plus vite acclimatés; mais déjà l’énorme disproportion des blancs aux noirs n’était pas sans éveiller quelques inquiétudes : un décret impérial a mis fin à celte émigration, à la suite d’une convention conclue avec l’Angleterre pour le recrutement des coolies indiens. Ceux-ci sont doux, maniables, mais d'un tempérament plus délicat et d’une plus grande indolence au travail. Les Chinois, dont le recrutement est de plus fraîche date, sont les moins nombreux jusqu’à ce jour et le plus diversement jugés. Difficiles à mener, en raison même de leur langage et de leurs mœurs incomprises des géreurs, ils passent pour rétifs, quoique laborieux par goût, très-chatouilleux sur les procédés et non moins disposés à exiger ce qui leur est dû d’égards et de salaire qu’à tenir leurs engagements; au demeurant, race industrieuse, économe jusqu’à l’avarice et la saleté, réfractaire d’ailleurs à toute assimilation malgré l’importance que l’on parait attacher au choix d’émigrants catholiques, dont il se trouve çà et là quelques milliers en Chine.
Quelle que soit l’incontestable utilité de l’immigration au point de vue de la production coloniale, et tout en l’acceptant comme un pis aller, on ne peut se reposer sur cet expédient comme sur une solution normale et de tous points satisfaisante. Elle maintient trois ou quatre sociétés dans un état de rivalité et d'antipathie au lieu d’en favoriser la fusion en un corps homogène; elle grève les planteurs de lourdes charges par les indemnités de recrutement et de transport qui échappent à une consommation reproductive, en même temps que la presque totalité des salaires est emportée au loin par l’absentéisme des travailleurs; elle livre la production coloniale, en cas de guerre, à la discrétion des maîtres du pays d’émigration ; elle menace
lu Chine. Pour l'intérieur de l'Inde, c'est nue compagnie spéciale d'émigration qui s’est chargée du recrutement.
LES ANTILLES
sans cesse les colonies du choléra asiatique, autorise l'immixtion quotidienne de l'administration dans l'économie rurale pour toute chose, distribution et placement des engagés, nourriture des hommes, police du travail, soins médicaux, congés et fuites, système disciplinaire. Il n’est pas de mouvement du personnel qu’il ne faille écrire; l’on éeroue les travailleurs absolument comme des prisonniers. Enfin le recrutement des engagés exotiques ne peut être approuvé que lorsqu'il est exempt de violences et de fraudes; or l’on sait, malgré des dénégations intéressées, combien d'abus ont été constatés en Afrique et en Chine! Dépouillée de ces abus et librement consentie, l’immigration est un moyen légitime sans doute d’assurer du travail aux cultures et aux fabriques, mais elle reste une mauvaise méthode de consolider l’unité économique et sociale d’un pays. On ne conçoit que deux moyens d’en atténuer les fâcheux effets : d’abord l'émigration en famille, avec permission de résider et de se fixer dans la colonie après l’engagement expiré, comme c’est la règle à Maurice; puis un grand développement des travaux industriels, complément des travaux agricoles, pour vaincre l'apathie des noirs par de forts salaires et enrôler comme artisans les déserteurs des champs. Cette évolution s’observe, parait-il, à la Triuidad, et c’est un fait des plus rassurants. Les machines agricoles diminueraientaussi les périls de l’immigration en réduisant le personnel nécessaire et procurant aux travailleurs conservés un plus haut salaire.
Reconnaissons pourtant qu’il est assez dans le cours des choses humaines, et surtout dans le caractère français, de laisser au gouvernement les devoirs de la philanthropie et la prévision des malheurs lointains. Eh bien! ne ferait-il point acte de sollicitude prévoyante en étendant jusqu’à l’Europe les primes de recrutement accordées aux engagés? Sans méconnaître l’action débilitante des climats tropicaux sur le tempérament des blancs, on ne peut oublier que pendant un siècle et plus les Antilles ont été en grande partie peuplées et cultivées par des engagés
LES COLONIES DE LA FRANCK
venus d’Europe ; et, si les rudes travaux en plein soleil dans les terres basses doivent être réservés à des ouvriers cuirassés d’une peau moins délicate, les premiers ne peuvent-ils trouver place dans les usines et sur les zones moyennes, favorables aux plantations arborescentes, où règne le doux climat de la zone tempérée? Ils vivent au Brésil, au Texas, dans la Louisiane, dans les États de l'Amérique centrale : les Iles seraient-elles pour eux plus inhabitables que le continent? Tel n’est point l’avis d’hommes compétents qui ont démontré que l’insalubrité des Antilles n’a pas toute la gravité ni la portée qu’on lui attribue. Il y aurait dès lors à reprendre divers projets agités depuis quinze ans pour favoriser le passage aux colonies de travailleurs européens non par aucune excitation artificielle, mais par un libre recrutement. Pendant que les Africains et les Asiatiques continueraient leur rôle de pionniers et de défricheurs, surtout de cultivateurs de sucre, les Européens deviendraient ouvriers dans les usines, conducteurs de machines agricoles, chefs d’atelier, conlre-mailres, piqueurs, planteurs de café et de cacao, moyens et petits propriétaires dans les hauts lieux. La prépondérance de l’élément civilisé se trouverait ainsi consolidée sans qu’il fût besoin d’abandonner aucune des forces inférieures qui sont utiles. L’histoire constate que le mépris du travail de la terre a éloigné des champs tropicaux beaucoup plus d’Européens que le climat. Si l’Algérie avait été soumise au régime de l’esclavage, la culture y passerait pour être impraticable aux Français, et les exemples de mortalité ne manqueraient pas.
Un personnel d’ouvriers européens serait encore précieux pour la transformation, désormais inévitable, de l’organisation du travail colonial : nous voulons parler des usines centrales. Comme ce nom l’indique, ces sortes d’usines centralisent dans un seul établissement la manipulation des récoltes de sucre de plusieurs plantations, conformément au système adopté pour la culture de la betterave. Le travail agricole et le travail indus-
LES AJtTILLES.
triel, aujourd’hui réunis dans chaque habitation coloniale, se trouvent séparés dans ces usines, à l’avantage même des produits. Elles sont construites sur d’assez vastes proportions pour qu’on puisse y introduire les appareils de la haute mécanique. Alors les plantations peuvent se morceler, au gré do la moyenne et de la petite culture, sans perdre de leur valeur; peut-être même en acquerraient-elles une plus haute par une culture plus intensive. L’alliance de l'agriculture et de l’industrie, du capital et du travail, des puissants et des humbles n’a plus rien d’impossible, et cette solidarité d’intérêts est assurément le bienfait principal que la société doive attendre de la centralisation des usines, sans préjudice des revenus très-élevés qu’elles peuvent procurer. Clairement aperçus depuis vingt ans bientôt, ces avantages déterminèrent, après la catastrophe de la Pointe à- Pitre, qui s’étendit à beaucoup de sucreries, la fondation d’une première compagnie des Antilles; ébranlée par des épreuves trop fortes pour sa faiblesse, elle céda la place h une nouvelle compagnie, qui possède quatre établissements à la Guadeloupe (1). La Martinique n’a encore suivi cet exemple que pour une seule usine, ce que ses habitants attribuent au relief accidenté du sol, qui circonscrit au voisinage de l’usine les plantations qui peuvent l'alimenter. De telles difficultés céderont devant l’amélioration des chemins et des véhicules.
L’accord existe aujourd'hui aux Antilles en faveur de la centralisation des sucreries, et le seul obstacle qui s’oppose à la multiplication de ces établissements, c’est l’insuffisance des capitaux. Jadis grevée de dettes contractées à l’abri de la loi qui interdisait l'expropriation des immeubles, la propriété territoriale aux Antilles est loin de posséder les finances nécessaires
(I) Les usines Marty et Zévallos, daus la commune du Moule; Bellevue, dans celle du Port-Louis ; et la Grande- Anse, à Marie-Galante. L'usine centrale de la Martinique est celle de Pointe-Simon, près de Fort-de-France. Des usines perfectionnées ont été élevées dans cette tle sur les habilatious de M. le baron de Lareinty, M. Euslache, etc.
LES COLONIES DE LA FRANCE
à une telle réorganisation, et le commerce a les siennes engagées dans ses transactions courantes; les négociants et banquiers de la métropole, toujours un peu timorés à l’égard des colonies, toujours effrayés des moindres nuages au ciel politique, le sont encore plus depuis que le concours de la maind’œuvre parait incertain. Enfin tout crédit étranger se trouve écarté par l’isolement commercial où la France tient ses possessions, par la crainte aussi de l’intervention administrative dans les affaires privées. L’indemnité, réglée en 1850 dans un esprit parcimonieux, qui tint plus de compte de la situation du trésor national que de la valeur réelle des esclaves (1), a été tout entière absorbée tant par la liquidation du passé que par les besoins impérieux du nouvel état de choses. Dans leur détresse, les colons ont tourné leurs regards vers la métropole, les uns espérant une part dans les 40 millions promis, à titre de prêt, h l’industrie pour le renouvellement de son outillage, les autres préférant une garantie d’intérôl par l’État au profil des usines centrales à créer. Ni l’une ni l’autre de ces espérancesn’ayanlbeaucoupde chances de succès, on s’est retourné enfin vers nos grands établissements financiers, et une société de crédit colonial d’abord, puis de crédit foncier colonial s’est constituée pour venir en aide à la propriété coloniale. Nous
(1) Le règlement de l'indemnité par lêle d'esclave, voté en principe en 1849, commencé en 1850, s'est fait sur le pied suivant : (
A la Martinique 430 fr. 47 c.
A la Guadeloupe 470 20
A la Guyane 018 73
A la Réunion 705 38
En moyenne 630 fr.
En tout, l'indemnité a coûté 170 millions, dont 6 millions furent payés eu numéraire, et 170 millious en renies 5 pour 100, bientôt converties en 4 1/2, réserve faite d'uu huitième pour former le capital des bauques coloniales.
En Angleterre, l'indemnité, toute payée eu numéraire, a coûté 500 nûllious. Eu outre, les lois oui assuré au sucre colonial un très-haut prit pendaul une certaine période.
LGS ANTILLES.
préférons une solution de ce genre, découlant de la liberté des accords, à une intervention directe de l'État, qui se traduirait en tutelle gênante de sa part et serait d’un mauvais exemple pour l’avenir.
On entrevoit une pareille conclusion, par des voies amiables et privées, à la crise qui, depuis quelques années, agite les Antilles françaises avec une gravité inquiétante. La cause première dérive de la réorganisation de l'industrie sucrière, qui a immobilisé le capital dans des travaux dont l’amortissement exige un certain nombre d’années. De là des embarras, constatés par l’excédant des importations sur les exportations, et qui sont l’objet de critiques imméritées. Ce n’esi pas en stériles fantaisies que les colons épuisent leurs ressources; c’est en instruments d'agriculture, en machines perfectionnées, animaux de travail, engrais, défrichements, plantations, reconstructions : autant de dépenses dignes d’éloges. Ils importeraient et dépenseraient moins que leurs récoltes se réduiraient dans la même proportion, et leurs bénéfices seraient encore plus atteints par l’élévation des frais géaéraux, par la cherté des salaires et la concurrence de rivaux mieux outillés. Une dépense qui doit compter, quoique omise sur les états de douane, est celle du recrutement des immigrants, importation analogue, par ses conséquences financières, à l’achat extérieur d’instruments de travail.
Dans leur embarras, les planteurs s'adressent au crédit local, car le sort de l’agriculture coloniale se lie intimement, tant par l'escompte des effets que par le prêt sur récoltes pendantes, au sort des banques dont le capital fut formé, après l’émancipation, par la retenue d’un huitième sur les fonds de l'indemnité. Après quelques années d’un développement régulier, les banques des Antilles, de la Martinique principalement, ont rencontré de difficiles épreuves qui ont fait craindre quelquefois de les voir succomber sous une aveugle critique. Un exigeait d’elles le remboursement de leurs billets en espèces, et à
LES COLONIES DE LA FRANCE
vue, conformément aux principes, en même temps que l’on ôtait tout cours légal et toute force libératoire à la monnaie hispano-américaine, la seule qu’elles pussent se procurer en quantité suffisante dans le milieu où elles fonctionnent. Une prochaine liquidation était réclamée avec menaces, lorsque l'esprit inventif, stimulé par le péril et la soulTrance, a découvert un utile expédient, en attendant une émancipation vis-àvis du pouvoir local qui les mette au même rang que les banques de France et d’Algérie. Le comptoir d’escompte de Paris a consenti à établir à la Martinique une agence qui permettra à la banque de délivrer, en échange de son papier de portefeuille, des traites sur la France, New-York, Londres, peut-être même sur Saint-Thomas et Porto-Rico. Ces traites sont livrées par la banque au commerce colonial en échange des effets dont il demande l’escompte ; avec ces traites; le commerce fait des remises, préférées à des envois d’argent. En même temps, les 6 millions que l'État expédie chaque année aux colonies, comme payement des services publics, s'accumulent en quantités suffisantes pour satisfaire aux besoins de la circulation intérieure. L’amortissement progressif des avances faites au sol et à l’industrie ne peut manquer, à travers quelques souffrances, de rétablir la balance entre les importations et les exportations. Toutefois, avant que l’amortissement soit accompli, l’on doit s’attendre à des embarras résultant de l'insuffisance de la production, et c’est pourquoi tout ce qui pourra développer les transactions sera un bienfait précieux. L’opinion publique plaçait au premier rang la liberté commerciale, qui, en France, signifie réduction progressive, suppression même des tarifs douaniers; tandis qu’aux colonies elle signifie, avant tout, permission de commercer, même sous l’acquit de certains droits, avec les pays étrangers. Depuis l’année 1860, elle a été adoptée en principe, en attendant qu’elle passe dans les règlements inspirés par une politique opposée.
Le régime antérieur, qualifié de pacte colonial, avait tout
LES ANTILLES
entravé et tout mis en privilège. La France se réservait les principales denrées des Antilles, sucre, café, cacao, coton, les quatre-vingt-dix-neuf centièmes de la production. En outre, elle les accueillait à leur entrée, non point à bras ouverts et d'un cœur maternel, comme des fruits d’une terre française, mais en les grevant de taxes exorbitantes, équivalant à peu près à la valeur intrinsèque de la marchandise : on appelait cela des faveurs 1 Tout ce qui n'était pas nominativement prévu par les tarifs propres aux colonies était soumis au tarif général, c’est-àdire taxé comme étranger, prohibé même à l’occasion. Les droits acquittés dans une colonie ne nationalisaient pas le produit étranger ni même celui d’une autre colonie française; ils devaient payer de nouveau les taxes communes pour entrer en France. En un mol, toute colonie était un pays étranger pour la mère patrie, sauf quelques exceptions ; singulière et dure façon, ce semble, de comprendre la maternité politique I Pour les importations la doctrine changeait. Alors les colonies ne sont plus des pays étrangers qui auraient droit de régler à leur gré leurs relations et leurs tarifs de commerce ; loin de là, elles constituent un marché national réservé aux produits nationaux. Elles sont la joie et la fortune de l’industrie métropolitaine, qui leur expédie ce qu’elle veut, comme elle veut et au prix qu’elle veut, car elle n’a pas à redouter de concurrence étrangère. Dans les temps passés, la rigueur du principe allait jusqu’à imposer aux colonies les horreurs de la disette, et quand les gouverneurs, après les guerres, après les ouragans, sous le coup d'une famine imminente, ouvraient la porte aux approvisionnements étrangers, de sévères admonitions des ministres ne manquaient pas de les rappeler à leur devoir. L’humanité a fini par triompher de ces impitoyables rigueurs, qui remplissent de protestations, de révoltes, de contrebande, de trafics suspects l’histoire des Antilles : un certain nombre de produits, les plus nécessaires à l’existence, y sont désormais admis, les uns eu franchise, les autres avec des taxes diverses;
LES COLONIES DE LA FRANCE
mais ces adoucissements sur des articles secondaires laissent subsister au profit de la France, sur la masse des importations, une surcharge qui s’élève souvent à 30 p. 100, et grève d’autant le prix de revient.
Le privilège de la navigation composait la troisième condition du pacte colonial : la France se réservait toute l’intercourse avec ses colonies, et même celle des colonies entre elles. Après le fameux acte de navigation de l’Angleterre, cette mesure était peut-être légitime et utile ; mais le but était dépassé par l’extension de ce principe même à la navigation avec l’étranger, suivant le vœu des ports de mer. L’élévation du fret, la rareté des navires faisaient peser sur les colonies un joug qu’elles portaient néanmoins, avec patriotisme, sans trop de murmures, dans l’intérêt de la marine nationale.
Comme complément de toutes ces restrictions, la métropole avait entravé autant qu’elle avait pu le développement industriel de ses colonies, en vue de leur fournir tous les articles manufacturés dont elles auraient besoin en échange des matières brutes. Au nom de ces principes, elle prohiba, en certains moments, la raffinerie coloniale; d’autres fois elle frappa de fortes taxes les sucres de types supérieurs, s’ingéniant à retenir les planteurs au plus bas degré de l’échelle industrielle. On avait si bien réussi, que la fabrication du sucre est retombée depuis longtemps déjà fort au-dessous du niveau qu’elle avait atteint vers la fin du xvu* siècle.
A ces rigueurs il y avait jadis une compensation. Le marché national était réservé aux colonies pour toutes les denrées qu’elles produisaient, et le haut prix que les vendeurs y trouvaient rachetait parfois avec bénéfice les désavantages qü’ils subissaient d'ailleurs. Aussi se résignait-on d’assez bonne grâce à cet échange de privilèges, qui avait procuré de brillantes et rapides fortunes. Depuis la betterave, cette sécurité n’existe plus. Malgré toutes les réclamations et sous le patronage de la science, ce similaire tant redouté a pris possession du marché
MB ANTILLES.
AM
national ; il l’envahit de plus en plus, en vainqueur qui n’a pas 1,800 lieues à faire pour trouver le consommateur. Les deux industries sucrières, du reste, se voient menacées à leur tour par le sucre étranger, car, moyennant une simple surtaxe insignifiante (seulement sur les arrivages par navires étrangers), le rival exotique a été admis à la libre circulation.
Ainsi le pacte colonial était franchement rompu par la métropole. Devant cette situation nouvelle, les colonies n’étaient que modérées en réclamant pour elles-mêmes la liberté d’importer et d’exporter à l’étranger par tous navires. C’est le régime de l’Algérie, c’est celui de tous les établissements français de la côte d’Afrique, de Madagascar, de l’Inde et de l’Océanie, et l’on sait s’il y compromet en rien la dépendance politique Dans l’archipel même des Antilles, toutes les lies anglaises, espagnoles, hollandaises, danoises jouissent de la liberté commerciale, et quelques-unes, comme Saint-Thomas, de la pleine franchise. En sont-elles moins fidèles au gouvernement de la mère patrie? Ah I ce n’est point la prospérité des colonies qui ébranle leur fidélité, c’est leur misère, c’est l’injustice des métropoles. On l'a vu même aux Antilles françaises, à la suite des courtes périodes où elles étaient tombées au pouvoir des Anglais. Leurs nouveaux maîtres se créèrent dans leur sein de promptes et profondes sympathies, et leur mémoire encore y est rappelée sans trop de regret, parce qu’ils donnèrent la liberté commerciale, et répandirent ainsi l’abondance au sein de populations affamées et ruinées par le pacte colonial. Si la France eût employé la même habileté, jamais elle n’aurait eu à regretter la défection de quelques-uns doses enfants.
Le monopole métropolitain a succombé enfin, comme celui du commerce, sous le souffle de liberté qui a inspiré le traité couclu avec l’Angleterre : et l’exportation coloniale à l’étranger, même l’importation en France sous pavillon étranger ont pénétré dans la loi, mais sous des conditions de détail qui réduisent beaucoup les effets de cette bienfaisante réforme.
LES COLONIES DE LA FRANCE
Dans le cours de celle étude, nous avons nommé Saint- Thomas, un rocher devenu, par la franchise de son port, le point le plus vivant de l'archipel. En comparant aux avantages qu’on y trouve ceux que peuvent offrir la Guadeloupe et In Martinique, les perspectives de la fortune future de ces lies prennent un singulier éclat. Que ne gagneraient-elles pas à compléter leur carrière, trop exclusivement agricole, par un rôle commercial ! Le bassin maritime dont elles occupent les abords est sillonné par les navires de tous les peuples. Ouvert à l’intersection des lignes qui unissent du nord au sud les deux Amériques, de l’est à l’ouest l’Europe et l’isthme de Panama, celle grande route de la Californie et de l'Australie, il est un des carrefours où se croisent les principales branches du réseau général de la viabilité du globe.
Après deux cent vingt-cinq ans d’existence, la Martinique et la Guadeloupe, paralysées par leur isolement commercial, ne cultivent encore qu'une faible partie de leur étroit territoire, et font, le mouvement des entrepôts compris, pour 100 millions d’affaires. Dix ans d’émancipation et de travail libre, en excitant les besoins et les intérêts, en amenant de nouveaux agents de production, ont porté la richesse sucrière des deux colonies de 37 millions de kilogrammes à 62 millions. Le rapprochement de ces deux ordres de faits promet à une phase nouvelle qui s’ouvrirait avec la liberté commerciale le^ chiffres de 150 millions de transactions, de 100 millions de kilogrammes de sucre. Saint-Domingue se trouverait remplacé.
Parvenues à ce degré do développement, les colonies des Antilles pèseraient-elles beaucoup sur le trésor de la France comme charge financière, sur sa politique comme charge militaire?
Dès ce moment même, la charge financière n’a rien de bien lourd. Le budget colonial, alimenté par les seuls revenus locaux, pourvoit à toutes les dépenses, sauf une subvention du budget île l’Etat pour les frais de souveraineté, qui se
LES ANTILLES
montent à 3,140,360 fr. pour ln Martinique, et 3,580,940 fr. pour la Guadeloupe, en tout moins de 7 millions (1), très largement couverts par les perceptions douanières prélevées sur les denrées coloniales à leur entrée en France, et qui ont atteint en 1862 le chiffre de 17 millions. En dehors des versements effectués ou trésor, tenons compte encore des bénéfices que le mouvement colonial procure à la production nationale comme débouché, au commerce par les commissions et les bénéfices de vente, à la navigation par le fret, aux capitaux par leur renouvellement à court terme, à la patrie enfin par l’emploi d’une fraction importante de la marine marchande, pépinière de la marine de l'État.
Sous le rapport militaire, la sécurité ne serait pas non plus très-coûteuse h obtenir. On a vu de quelles ressources nautiques la nature a doté les rivages de la Martinique et de la Guadeloupe : deux magnifiques rades, asiles inviolables des (loties, et nombre de mouillages secondaires qui peuvent servir de refuges à des navires désemparés par le combat ou les tempêtes. La récente guerre du Mexique a remis eu lumière le rôle du port de Fort-de-France (et celui de la Pointe-à-Pitre eût pu rendre les mômes services) en y réunissant les forces navales de l’expédi tion. On doit y ajouter, dans la région du vent, une ceinture de récifs madréporiques coupés par d’étroites et dangereuses passes. Ges avantages furent appréciés à leur valeur dans les guerres dont la mer des Antilles a été le théâtre, et les escadres françaises leur durent plus d’une fois une partie de leur force d'attaque et de leur salut. A terre, un pays montueux et boisé s’oppose au mouvement des troupes et au transport de l’artillerie; des batteries et des fortifications protègent les principales places : toutes les conditions matérielles d’une longue et solide résistance sont réunies. La prévoyance qui donne une forte impulsion aux travaux du bassin ne négligera pas l’approvi-
(1 ; Projet de budget pour 1865.
LES COLONIES DE LA FRANCE
sionnement en armes, en vivres, en agrès, qui ont fait si grand défaut à nos flottes à des époques de douloureuse mémoire. Nos arsenaux étaient vides, ou plutôt il n’en existait pas dans nos colonies, tandis qu’à la Barbade, à Antigue, à la Jamaïque les arsenaux anglais étaient pleins. Il y aurait aussi quelque chose à faire aux Saintes, jadis nommées le Gibraltar des Antilles, dont les fortifications furent démolies par les Anglais durant les guerres de la révolution.
L’histoire témoigne que ces groupes d’tles, où notre drapeau flotte encore, n’échappèrent à nos mains que dans des circonstances où l’ennemi était servi par la désaffection des habitants, par l’excès des privations matérielles et morales dues au régime prohibitif, par le contre-coup des révolutions de France qui allumaient la guerre civile entre les royalistes et les républicains, entre les villes et les campagnes, entre les deux lies, entre les villes principales de chaque fie. Les colonies se livrèrent plutôt qu’elles ne furent prises. A d'autres époques, elles repoussèrent vaillamment des forces bien supérieures. L’audace de leurs corsaires, de ceux de la Guadeloupe surtout, remplit les plus belles pages de la marine coloniale ; ils furent les intrépides auxiliaires des amiraux et des gouverneurs.
A défaut de la course, que le dernier traité de Paris a rayée du droit maritime de l’Europe, d’autres forces se préparent dans nos colonies des Antilles au sein de la paix : l'inscription maritime, heureusement essayée dans la classe de couleur ; la milice, qui rapproche les fortunes et les races; le recrutement, depuis peu autorisé pour des compagnies d'ouvriers. Dans ces divers cadres, la population locale fournira des ressources trop souvent méconnues ou suspectées à tort, car à toute époque blancs, mulâtres et noirs, esclaves môme, se battirent vaillamment, lorsque les chefs furent braves et loyaux.
Pour posséder tout leur ressort, les forces matérielles doivent s’allier aux forces morales : au premier rang de celles-ci se placent la foi résolue en soi-môme qui naît du libre exercice
LES ANTILLES
des facultés personnelles et la confiance réciproque qu’enfante l’harmonie entre les citoyens. C’est de ce côté que les colonies ont laissé le plus à désirer, et la faute en est bien moins à l’esprit créole qu’au système général de la politique métropolitaine, peu propre, on l'a vu, à développer les grands caractères età les unir entre eux et au pays. Les institutions faisaient trop défaut aux hommes, et les gouverneurs, de concert avec les intendants, amoindrissaient trop les administrés. Cependant les concessions les plus libérales appartiennent à l’ancien régime, il n’est pas inopportun de le noter. Le conseil souverain de la Martinique, sans posséder les pouvoirs suprêmes que ce titre ferait supposer, jouissait d’une autorité considérable, et, s’il n’eût constitué une oligarchie, la colonie aurait pu se croire bien représentée dans tous sesintérêts parl’élite de ses habitants. L’ancien régime connut encore les chambres d’agriculture et de commerce, les députés de paroisse votant l’assiette et la répartition de l’impôt, les assemblées coloniales instituées par Louis XVI en même temps que les assemblées provinciales de France. Durant la révolution, l'esprit local triompha plus que jamais, aussi bien à la Martinique, devenue anglaise, qu’à la Guadeloupe, soumise de nom plus que de fait à la république. La centralisation monarchique reprit le dessus avec le consulat et l’empire, et ne l’a plus perdu. Comités consultatifs locaux, conseils coloniaux, conseils municipaux , conseils généraux même, privés de l’appui que donnent l’élection populaire et la publicité, n’ont opposé qu’un bien faible contre-poids au pouvoir absolu des gouverneurs, dont le renouvellement incessant entretenait pourtant l’incompétence.
Jalouse au loin de sa suprématie absolue, la métropole ne pouvait y être indifférente de près : aussi faut-il arriver j usqu’à la fin du règne de Louis XV pour trouver des délégués coloniaux admis, d’après l’exemple qu’avait donné l'occupation anglaise, à siéger au bureau du commerce à Paris au même titre que les délégués des ports de mer. La révolution de 1789,
LES COLONIES DR LA FRANCE
imitée par celle de 1848, interpréla plus largement le principe de l’unité nationale et de la représentation locale en admettant au pouvoir législatif les députés des colonies, dont les deux empires et les deux monarchies intermédiaires n’ont pas voulu. Aujourd'hui un comité consultatif, institué auprès du ministre spécial et composé de délégués, les uns nommés par le gouvernement, les autres par les conseils généraux, est la seule représentation des intérêts coloniaux en France : représentation évidemment insuffisante.
Ces oscillations attestent une grande incertitude sur le caractère politique des colonies françaises : on voit leurs rapports avec la métropole soumis tour à tour à l’influence de deux systèmes qui ne semblent ni l'un ni l’autre leur être absolument applicables pour le moment. L’un, qui a prévalu en Angleterre, voit dans les colonies des images abrégées de la métropole, des filles de son génie créateur, qui portent à travers le monde l'amour et la pratique des institutions britanniques. La couronne les dote, lorsqu’elle n'a aucune inquiétude sur leur fidélité, d’un gouverneur et d’un parlement avec deux chambres, réduit à un simple conseil législatif, quand la faible importance de la colonie ne justifie pas tant de solennité. Ainsi constituées, ces colonies jouissent d’une grande liberté de législation et d’administrations intérieures, sans cesser d’être soumises à la souveraineté de la métropole : provinces à l’origine, elles peuvent, en grandissant, aspirer avec quelque chance au rôle d'Etats indépendants. Le Canada, l’Australie, le Cap et la Jamaïque suivent cette pente, qui n’inquiète pas les hommes d’Etat de la Grande-Bretagne, bien certains qu’aucune de ces possessions ne pourra échapper à la couronne. Même dans la perspective, bien peu probable, d’une rupture politique, ils se consolent par l’honneur qui revient à la famille britannique d'avoir multiplié sur tous les points du globe des messagers do sa langue, de ses mœurs, de son culte, des consommateurs de ses marchandises. Assurément, il y a de la
LES ANTILLES
grandeur 'dans cette manière, qui était celle de la Grèce antique, de comprendre la fondation et la destinée des colonies.
Dans l’autre système, qui fut celui de Home, les établissements coloniaux sont des acquisitions extérieures et lointaines annexées au territoire national par la politique ou la guerre, et qui doivent entrer d’âge en âge eu union plus intime avec la métropole par la communauté des idées et des sentiments, des moeurs et des intérêls.L’assimilation progressive en vue de l’union finale est le principe suprême de cette doctrine, tandis que dans l’autre l’assimilation générale, au risque de l’indépendance locale, en est l’idéal. Dans celle-ci, la métropole établit au loin ses enfants, qui se détachent de la famille; dans l’autre, la grande famille nationale adopte tous ceux qui entrent dans son alliance. On pourrait dire, en empruntant une image à la botanique, que dans le système grec et anglais les nations s’accroissent du dedans au dehors, tandis que dans le système romain elles s’accroissent du dehors au dedans; les unes par émanation, les autres par attraction, diraient les physiciens.
Si la France eût conservé ses belles et vastes colonies d’autrefois, l’Inde, le Canada, la Louisiane, nous aurions conçu pour elles l’application du système que pratique avec tant de succès l’Angleterre; mais dans les débris qui nous restent, faibles, sans étendue, sans population, assurés de tomber en des mains étrangères le premier jour où ils seraient livrés à eux-mêmes, nous ne pouvons plus voir que les membres dispersés d’un grand corps qu’il faut ramener à l’unité, source de force et de vie. De telles colonies ne sont plus que des provinces extérieures de la France à grouper autour d’un noyau central qui les attire, pour les soumettre à une direction supérieure et souveraine. Des provinces aux colonies, il y a cette seule différence, que les premières ont pu, sans faire trop de violence à leurs intérêts, être fondues dans les départements et perdre toute individualité, tandis que les colonies, protégées par la
LES COLONIES DE LA FRANCE
distance et par la différence des climats, qui sont des sources de contrastes beaucoup plus profonds , ne sauraient être privées de leur personnalité. Le droit commun peut s’étendre à elles pour les lois générales, sans interdire les lois spéciales ni une forte administration locale : problème complexe et difficile, il faut en convenir, que notre temps doit élucider, car la solution que lui a donnée le sénatus-consulte de 1854 ne satisfait pas plus les principes que les intérêts. Dans cet ordre d’idées, l’admission des députés coloniaux au corps législatif, l’extension des pouvoirs et des libertés accordés aux conseils généraux, leur retour au rôle des assemblées coloniales ou provinciales d'autrefois, seraient les bases de ta constitution nouvelle : diètes provinciales et parlement national.
Par la représentation dans les chambres, les colonies renaîtraient à la vie politique, aujourd’hui presque éteinte en elles, et rentreraient dans la grande famille française. Elles ne se verraient plus, comme dans chaque session ducorps législatif, condamnées à un douloureux silence quand des questions vitales pourelles sontposées, débattues, résolues, tandis que les ports de mer, les fabricants de sucre de betterave, les raffineurs ont toute liberté de soutenir leur propre cause au sein des commissions, à la tribune, au scrutin. En dehors des affaires coloniales, rien de ce qui regarde la France ne resterait étranger aux représentants des colonies, et dans toute discussion ils apporteraient cette expérience, et en quelque sorte ces vues du dehors qui manquent trop souvent à nos législateurs, vivant, pour la plupart, dans le cercle un peu étroit d’un département. La population française apprendrait à son tour ce qu’elle ignore trop, faute du témoignage des institutions; elle saurait que les colonies, après avoir été des conquêtes et des possessions lointaines, sont devenues, à l’instar des lies éparses au voisinage de notre littoral , des parties intégrantes du territoire national, françaises par le cœur, le sang, la langue, les idées, l’ambition. Ainsi dotées, les nôtres n'auraient pas à regretter les attributions plus larges des parle-
LES ANTILLES
ments coloniaux de l’Angleterre, dont le rôle administratif revivrait dans les conseils généraux agrandis.
Aujourd’hui, nommés en partie par le pouvoir, en partie par les conseils municipaux que compose le pouvoir lui-même, ces corps ne sont qu’à un degré très-incomplet les gardiens et les gérants des intérêts collectifs. La part de bien qu’ils pourraient faire, en éveillant et fortifiant l’esprit public, s’est perdue longtemps dans le secret absolu de leurs délibérations. En France, en Algérie même, si les séances ont lieu à huis clos, du moins les procès-verbaux peuvent être publiés, et ils le sont presque partout; dans nos colonies, ces importants documeuts restaient, jusqu’à ces dernières années, inaccessibles à toute étude : les administrés ne savaient de l’administration que ce que leur en apprenaient les gouverneurs. La publicité, enfin conquise, ne suffit pas pour que ces corps acquièrent le prestige et l’autorité qui retiennent des hommes de mérite par le charme de l'ambition satisfaite, et peuvent fonder ces grandes existences de famille, honneur et lumière d'une société: il y faut de larges attributions. Plus les Antilles sont affaiblies par l’absentéisme, par la tiédeur du patriotisme local , plus il convient de ranimer l’amour du pays natal et les dévouements qu'il inspire par la sérieuse constitution des conseils municipaux à la base de l'édifice colonial , de la représentation parlementaire au sommet, des conseils généraux au centre, dût-on leur restituer le titre de conseils coloniaux.
Pour se préparer à de plus hautes destinées et rendre à l’esprit colonial toute sa force, nous voudrions, en attendant les lois qui dépendent de l’État, voir se former les mœurs qui dépendent des citoyens, au moyen de patriotiques solennités où seraient célébrés les succès de l’agriculture et de l'industrie, où seraient honorées les gloires locales. Au souvenir des morts illustres, les vivants s’élèvent, et des cœurs que le présent divise se réconcilient au nom du passé. En 1859, l’inauguration de la statue de l’impératrice Joséphine a donné lieu à de géné-
LES COLONIES DE LA FRANCE
reuses manifestations de fraternité entre les diverses races, même entre les nations qui se partagent l’archipel. Qu’il y ait aussi des hommages de justice rétrospective pour les personnages éminents, enfants du pays ou Français d’Europe, qui, sans s'élever aussi haut, firent plus de bien à la Martinique et à la Guadeloupe ! Depuis Christophe Colomb, qui révéla ces lies à l’Europe, ils sont nombreux ceux qui attendent la tardive reconnaissance d’une statue, d’un buste, d’un nom gravé quelque part, d’un portrait suspendu dans quelque musée. D'Enarnbuc, premier gouverneur de Saint-Christophe, fonda la puissance colouiale de la France dans la mer des Antilles. Duparquet, son neveu et successeur, fut l’ami des indigènes, et convoqua autour de lui toutes les sectes et toutes les nations avec une libéralité qui ne fut point imitée. D’autres gouverneurs, Clilodoré, Baas, d’Ennery, déployèrent des talents de premier ordre. Les pères Dulertre et Labat gravèrent les premiers âges de la colonie en traits naïfs et profonds qu’aucune histoire plus philosophique n’a fait oublier. Le bourg du Prêcheur rappelle d’Aubigné et l’enfance de sa petite-fille, Mm* de Maintenon. Le juif Benjamin Dacosta se plaça au premier rang des bienfaiteurs du pays en montrant l’art de fabriquer le sucre et de cultiver le cacao. Dédieux, célèbre pour avoir partagé sa ration d’eau en mer avec deux plants de caféier qu’il transportait de Paris à la Martinique, a relevé la grandeur du service par la simplicité du dévouement. Même après le général Beauharnais, les Antilles citent avec une juste fierté Bouillé,dont toute l’Europe admira les* exploits; Dugommier, vainqueur des Anglais à Toulon; Gobert, le fondateur de prix académiques pour l’histoire de France; Bouscaren, l'un des braves de l’Algérie. Les blancs les plus jaloux de la pureté du sang ne refuseraient pas leur admiration au mulâtre Pélnge, qui protégea leurs pères et mourut colonel sous l’empire. Dans les eaux de Fort-Royal ou de Saint-Pierre, de la Basse-Terre ou de Pointeà-Pitre, la plupart des grands noms de la marine française ont
LES ANTILLES
promené avec honneur le pavillon français : d’Estaing, Grasse, Lamothe -Piquet, Guichen et bien d’autres. Toutes ces mémoires, dont il serait facile d'accroître le nombre, ne méritentelles pas quelque signe visible qui les recommande à la postérité ?
Ainsi se retremperait la vie morale des générations nouvelles, loin de ces luttes douloureuses où s’épuisèreut leurs aînées. Ainsi se consoliderait, par l’union des cœurs et des bras, la puissance défensive des colonies, et s’accroîtraient, par l’essor des transactions, les profits qu’elles procurent à la métropole. Celle-ci, en accordant à ses filles légitimes, quoique cadettes, ce qui est la condition fondamentale de toute prospérité solide et durable, la liberté administrative, politique, commerciale, relâchera les liens de sa jalouse tutelle sans craindre que ces mineures, tardivement émancipées, abusent de leur forte maturité. Pourquoi s'inquiéter? Serait-il donc vrai que les colons manquent d’initiative et d’élan, qu’ils ne peuvent marcher qu’en s’appuyant sur le bras de l’autorité? L’histoire entière de nos colonies, celle des Antilles particulièrement, proteste contre cette injure faite à la race française par les théoriciens du pouvoir absolu. Dans les premiers armements et les premières aventures qui donnèrent à la France les lies Caraïbes, tout l’honneur des entreprises appartient à de simples particuliers : ils les occupèrent et les administrèrent avant la royauté, qui les reçut de leurs mains. Entraînés vers la métropole par leurs sympathies comme par le danger de l’isolement, les colons n’en résistèrent pas moins sans cesse à des prétentions absorbantes. Lorsque les circonstances amenèrent les colonies à s’administrer elles-mêmes, elles y montrèrent autant d’aptitude que leurs voisines anglaises, comme font encore aujourd’hui les populations du Canada et de Maurice. Toute la différence est dans les gouvernements, dont les uns aiment et favorisent la liberté des sujets, tandis que les autres y répugnent. Par une rencontre malheureuse, la fondation des colonies fran-
LES COLONIES DE LA FRANCE
çaises a coïncidé avec l’avénement du despotisme royal et de la centralisation administrative, tandis que les colonies anglaises ont eu la chance de naître et de grandir sous les auspices de la liberté métropolitaine.
En reprenant les nobles traditions de leurs pères, les colons des Antilles retremperont leur énergie au spectacle de leur propre valeur et des richesses de leur territoire. L’histoire, dont nous avons indiqué les points saillants, raconte en effet à toutes ses pages la fécondité réparatrice de la nature dans cet archipel tropical. Eu même temps la science économique de nos jours éclaire toutes les faces de ce cadre étroit, mais splendide, où s’agitent les plus difficiles problèmes des sociétés modernes : l’accord en un peuple homogène des races diverses, l’organisation du travail par la liberté, l'immigration sans ses abus, le ralliement à la culture et à la famille des noirs affranchis, la liberté commerciale avec l’union politique, l’autonomie administrative avec la suprématie métropolitaine, la sécurité stratégique par les forces locales, en un mot la recomposition, par l’esprit des temps nouveaux, d'une société chancelante avec l’esclavage, décomposée par l'émancipation. L’œuvre est ardue sans doute ; mais à qui sont réservées les grandes missions dans l’humanité, si ce n'est aux grands peuples?
