LA PRODUCTION

A la Réunion, la production roule presque entièrement sur le sucre qui, àluiseul, forme les quatre-vingt-dix-sept centièmes de l'exportation. Il n'en fut pas toujours ainsi. A d’autres époques, les plantes alimentaires ou, comme on dit aux colonies, les vivres, les tabacs, le café, le girofle, le coton, dominaient ensemble ou tour à tour. Cette mobilité d’allures, qui passe d’un produit à l’autre suivant les variations des règlements et même de la mode, est un des caractères de l’agriculture coloniale à peu près inconnu à l’agriculture européenne. Il est trop certain que les colonies, au lieu de vivre pour elles-mêmes et de s’assurer d’abord des nécessités immédiates de l’existence, ont été artificiellement conduites à n'être que les annexes commerciales des métropoles : par celte instabilité fâcheuse, leurs opérations se rapprochent de l’industrie manufacturière, soumise, comme elles, aux chances des révolutions économiques. Elles ne se consolident qu’en s’appropriant quelques-uns de ces produits, qui furent d’abord de luxe et deviennent aujourd'hui de nécessité, parce qu’ils entrent de jour en jour dans la uisoumiation générale des peuples comme éléments essentiels

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de la nourriture ou matières premières de la fabrication ; dans celte catégorie sont le sucre et le coton.

La Réunion s’est approprié le sucre en des proportions qui semblent défier désormais l'inconstance de la fortune. Sur le littoral, où elle prit d’abord racine en arrivant dans l’Inde, la canne a envahi tous les terrains cultivables; puis, s’élevant des lws-fonds, elle a enveloppé les coteaux, et de proche en proche gagné des hauteurs qu’on lui jugeait interdites pour toujours. Inaugurée de 1815 à 1822, cette culture occupait en 1860 le cinquième de la superficie totale de l'île. Dans la seule période décennale de l’émancipation, la production a monté de 19 millions de kilogrammes à plus de 60 millions. Tout ce mouvement de production et de commerce est centralisé dans une centaine de sucreries, vastes établissements à la fois agricoles et industriels distribués entre les divers quartiers de l’île, dans In zone inférieure; il en est plusieurs qui produisent, tous les ans, de 1 à 2 millions de kilogrammes de sucre. Pour en arriver là, ces usines ont dû appliquer, avec une hardiesse d’initiative qui jusqu’à ces derniers temps a laissé bien en arrière les autres colonies, la science des ingénieurs et l’habileté des mécaniciens à l'installation et à la conduite d’appareils plus perfectionnés. Les hauts prix de 1857 ont favorisé le renouvellement du matériel, consolidant ainsi, mieux que par des bénéfices dont une part s’est évaporée en téméraires spéculations, le progrès industriel. Sans le raconter en détail, disons seulement que le système primitif de cuisson à feu nu a disparu à peu près partout, et que la lutte se resserre entre le système des basses températures dites de Welzell.avecou sans turbines, etceluide la cuisson dans le vide, avec turbines, qui représente pour le moment le dernier terme des perfectionnements dans la beauté des produits. Introduit depuis peu données, ce dernier système n’a pris possession que de sept ou huit usines, bien que, sortant de ses appareils, le sucre puisse entrer dans la consommation sans raffinage : c’est que le bénéfice ne parait pas être en rapport avec le sur-

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croît des dépenses. Même par les procédés ordinaires, la qualité du sucre de la Réunion le classe généralement au-dessus du similaire de nos autres colonies, et le profit est plus assuré.

De son côté, la culture a aussi accompli certains progrès, prélude et promesse de ceux qui restent à réaliser. La variété de canne autrefois universellement adoptée, dite blanche ou jaune de Java, ayant été atteinte, en 1843, d’une maladie qui menaçait le pays d’une entière ruine, fut remplacée avec avantage par ta rouge de Tahiti, jusqu’alors dédaignée comme trop difficile à manipuler et donnant un sucre d'une nuance trop foncée. L’innovation se montra doublement heureuse. En môme temps que le mal fut arrêté, on vit môme, sur les terres inclinées et argileuses de la région moyenne où la canne blanche végétait péniblement, la nouvelle variété dépasser en vigueur les plus belles plantations du littoral, et ses racines plus profondes résister mieux aux ouragans. On lui a associé, comme participant à ses privilèges, une autre sorte de canne qui porte le nom de son introducteur, M. Diard, et l’on a renouvelé les plants, il y a deux ans, par une importation directe de Java.

Le guano a exercé aussi une heureuse influence sur la production. Autrefois l'hectare donnait en première coupe 4,200 kilogrammes de sucre, et la moitié pour les recoupes de deux ans : aujourd'hui les terres parfaitement travaillées et fumées produisent le double. On doit une partie de ces succès à des sarclages multipliés et faits avec soin ; ce qui appartient incontestablement au guano, c'est la réduction de l’étendue et de la durée des soles réservées pour le repos et l’alternance des terres, ainsi que l'appropriation à la canne de terrains qui n’auraient pu, sans cet engrais, la porter avec avantage. Pour refaire les terrains épuisés, les planteurs ont substitué à l’espèce de pois qui était usité comme engrais en vert, et qui avait dégénéré, le pois noir ou de Mascale, plante annuelle, robuste, croissant partout et en toute saison, dont le feuillage rampant et touffu abrite le sol sous une bourre épaisse favorable à la

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composition de l'humus : enfoui, à la façon des lupins d’Europe, en un matelas de verdure, il devient un engrais excellent.

Il reste à l'esprit de réforme agricole à mieux utiliser les forces animales et mécaniques pour la coupe et le transport des récoltes, autant du moins que de permet un sol tout jonché de pierres, débris des laves primitives; l'introduction de la charrue constitue en ce genre le progrès capital. Il reste ensuite à arrêter les ravages du borer [proceras sacchariyhagus) , insecte tellement nuisible que Maurice a fondé un prix de 50,000 ’fr. pour la découverte d'un moyen efficace de destruction. Ses ravages à Bourbon ont depuis deux ans dépassé toutes les prévisions; les rendements des récoltes sont réduits de moitié ou des deux tiers, et les colons, désespérés et à bout d’efforts et d’inventions, se retournent vers d’autres cultures, dans l’espoir que le repos du sol rendra aux cannes la force de résister aux parasites qui les dévorent.

Les résidus des sucreries sont livrés aux guildiveries, nom local de l’industrie qui fabrique les aracks et les rhums, spiritueux non moins goûtés du peuple et non moins dangereux que leurs similaires d’Europe ; aussi en a-t-on assujetti la fabrication et le commerce à divers impôts qui sont un élément considérable du budget des recettes de la colonie. A la différence des rhums des Antilles, les produits de ces guildiveries s'exportent peu en Europe ; l’emploi de sirops inférieurs dans la fabrication, la rareté des récipients expliquent la défaveur . qui pèse sur ces produits. Aussi poursuit-on quelques essais pour donner aux résidus une autre destination en transformant les mélasses en sucres concrets.

La distillation du vesou, jus de la canne, a rendu familières à la colonie les industries analogues. On y prépare des vinaigres, des liqueurs, des parfums, des vernis à meubles et à tableaux, des médicaments enfin, où l'alcool de la canne à sucre s’allie aux extraits de fleurs et de fruits, de légumes et de racines de toute sorte dont l’ile est dotée avec profusion. A la production su-

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crière se rattache encore la fabrication des sacs de vacoa destinés à l’emballage. L’arbre ainsi nommé, d’un aspect fort curieux, représente une colonne qui porterait autour de son fût un double enroulement de lames aiguës, droites, aiguisées en pointes. Lorsque se dressent, aux flancs du tronc principal, des rejetons armés eux-mêmes de dards semblables, on dirait un fantôme portant à la tête et aux mains une forêt rayonnante de pointes homicides. De l'écorce descendent des faisceaux d’appendices unis et droits qui s’enfoncent dans la terre comme autant de cordes destinées à soutenir un tronc que le vent ébranle et que la tempête menace. Tandis que nos arbres poussent leurs branches vers le ciel, les nouvelles générations du vacoa rentrent dans le sol et s’y implantent. C'est avec ses feuilles, déchirées en lanières très-résistantes, que se font les sacs d’emballage et, en outre, beaucoup d’ouYragesde sparterie, ressources de la population pauvre, et en quelque sorte sa monnaie courante, tant en est facile le placement; on en exporte même pour Maurice. On n’évalue pas h moins de 2 millions de francs la valeur annuelle des sacs de vacoa.

Après la canne à sucre et ses nombreuses dépendances industrielles, tout le reste est secondaire ; dans les denrées d’exportation, il n'y a plus guère è compter que le café, la vanille, le girofle. Le cacaoyer s’en ya ; le cotonnier, qui comptait autrefois parmi les richesses de l’ile et passait pour supérieur à tous ses rivaux, sauf celui des Seychelles, essaye de renaître, à l'abri du haut prix que lui assure la guerre civile des États- Unis; pour les besoins domestiques, on le remplace par leduvet de l’ouatier, dont la croissance est rapide et la multiplication facile. Le mûrier est l’objet de quelques essais d’un succès douteux encore, non pour la végétation de l’arbre, qui acquiert une vigueur luxuriante au milieu des laves qui se décomposent, mais pour l’éducation des vers à soie, difficile à conduire sous une température qui pousse toujours à l’éclosion des œufs.

Le cafier fut jadis ce qu'est aujourd’hui la canne : la prin-

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cipnle fortune de la colonie. Un pied unique venu de l’Yémen en 1717, le seul qui résista à la transplantation, fructifia si abondamment, que vers la fin du siècle on comptait plus de huit millions de pieds issus de ses graines. La culture du café avait transformé Bourbon en un immense verger plein de fraîcheur et do charme. La fève , renommée pour son arôme dans le monde commercial, connut l'apogée de sa prospérité dans la période quinquennale de 1821 à 1829, où l’exportation annuelle atteignit une moyenne de 2 millions de kilogrammes. Une graduelle décadence a réduit ce chiffre à 100,000 kilogrammes en 18G2. Les désordres atmosphériques en ont été la cause principale. Le cafier, qui a besoin de chaleur humide, redoute les rayons directs du soleil et la sécheresse de la terre : aussi le plante-t-on à l’abri d’autres arbres parmi lesquels les girofliers, productifs eux-mêmes, avaient été choisis. La plupart de ces derniers furent renversés par le terrible ouragan de 1829, qui découvrit ainsi et ravagea les cafiers eux-mêmes. Les coups de ventquisesuccédèrent les années suivantes, et surtout l’affreuse tempête du 1" mars 1850, renouvelèrent les désastres, si bien que l’exportation de 1851 tomba à 69,000 kilogrammes. Par une fatale coincidence, un autre arbre qui partageait le rôle tutélaire du giroflier, le bois tioir ( imbricaria petiolaris), dépérissait sous les ravages d’une maladie mystérieuse, tout en offrant dans scs débris un engrais précieux pour la canne à sucre. A ces échecs multipliés, au découragement général qui s’ensuivit, on opposa pourtant quelques efforts courageux. En 1842, par ordre de M. de Hell, gouverneur d’alors, M. Jehenne, officier de marine, fut envoyé dans l’Yémen pour régénérer l’espèce moka par des graines prises à la source même ; à la variété de provenance arabe on en adjoignit trois ou quatre autres : le café Leroy, le café myrte, lo café marron ou sauvage, indigène de l’île, autant de sortes dont les qualités diverses répondent à la diversité des goûts et des terroirs. La préparation a inspiré aussi quelques nouveautés. Un colon, M. Frappier, a

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imaginé un procédé de décortication qui élève la valeur de la graine tout en réduisant la dépense. Peu à peu la culture se relève, et en 1860 elle couvrait encore près de 2,000 hectares. Banni de la zone inférieure par la canne, le cafier se réfugie dans les hauteurs, où il trouve d’ailleurs sous déplus frais abris une température plus modérée et plus humide. On voit des plantations jusqu’à 800 et 900 mètres d’altitude.

La vanille, qui figure depuis quelques années à peine sur les tableaux du commerce de la Réunion, y dispute déjà le second rang au café; elle partage l’approvisionnement de la métropole avec le Mexique, qui semblait avoir jusqu’à ce jour le monopole du précieux aromate ; pincée d’abord nu prix énorme de 250 fr. le kilogramme, elle n’y trouve plus que celui de 45 à 50 fr., qui inspire de justes doléances aux planteurs : aussi avisent-ils à eu étendre la consommation hors de la métropole. Encouragés au début par de beaux bénéfices, les colons ont partout mis en terre des boutures de cette liane, qui s’enlace aux arbres, grimpe sur les treillages, s’allonge en espaliers, accroche ses vrilles aux murs et aux rochers, embellissant les jardins et les vergers par la fraîcheur de ses feuilles, par le suave parfum de ses grappes de fleurs et de gousses. Les soins délicats qu’exige une fécondation, que la nature semble refuser d’accomplir seule, éveillent la vigilance du noir et du créole sans les fatiguer. Les engrais et les irrigations donnés au vanillier profitent aux arbres fruitiers, tuteurs de la plante sarmenteuse, et les savants seuls persistent à qualifier de parasite un végétal des plus utiles.

On a vu quels malheurs ont frappé le giroflier, bel arbre en pyramide, aux panieules de fleurs roses et odorantes, un des plus élégants et des plus beaux de l’archipel indien, introduit à Bourbon en 1767 par le célèbre intendant général Poivre avec beaucoup d’autres espèces végétales qui ont rendu son nom cher au souvenir des créoles. En peu d’années, les girofliers devinrent l’un des ornements et des trésors du pays : temps

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regretté! l’arbre coûtait peu et rapportait beaucoup. Le clou, qui est le boulon desséché de la fleur, exporté en Asie par une dérogation exceptionnelle au monopole métropolitain, servait de retour aux navires qui importaient du riz de l’Inde. Les ouragans ont détruit cette prospérité, fort ébranlée déjà par la concurrence du sultan de Zanzibar, qui a multiplié les girofleries dans des conditions de bon marché que le despotisme plus que le climat a procurées. La chimie même a fait tort au girofle en inventant, pour la teinture des tissus, des mordants minéraux qui dispensent des épices aux pénétrantes saveurs. Le kilogramme, qui valait jadis de 12 à 16 francs, est tombé à 80 et 90 centimes, et se relève péniblement au voisinage de 2 fr. Adieu les rêves de fortune! Il n'est resté de fidèles au giroflier que les plus modestes propriétaires, à qui tout changement d’exploitation, même avantageux, est une charge trop lourde pour leurs finances. L’exportation pour la France, qui en 1849 était encore de 728,000 kilogrammes, n’a plus été, en 1862, que de 27,000.

Le tabac compterait au nombre des articles d’exportation, si les manufactures impériales de France lui montraient quelque bienveillance. Au début de la colonie, il fut la première et resta quelque temps la seule matière d’échange; il servait même de monnaie, comme dans les Indes occidentales. Longtemps comprimé par le monopole d’une régie locale ou éclipsé par le triomphe du café et de la canne à sucre, il se relève avec une certaine fermeté confiante. En 1860, on ne comptait pas moins deSOO hectares de plantations, produisant 500, 000 kilogrammes de tabac, qui se plaçaient à bon prix sur les lieux comme tabac à fumer.

Parmi les denrées que l’Europe importe de l’Orient, Bourbon a cultivé encore en divers temps le poivrier de Malabar, le muscadier et le gingembre des Moluques : tous ces végétaux ont été supplantés par la canne à sucre. Le même sort attend probablement le thé de U Chine, l’indigo du Bengale, la coche-

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nille des Canaries, l’arachide de la Sénégambie, sur lesquels se reporte de temps en temps la pensée publique, en quête de nouveautés à acclimater. La spéculation aime mieux se concentrer que se diviser, et le risque de destruction est moindre d’ailleurs avec une plante herbacée, qui fléchit sous les coups do vent et peut aisément se remplacer d’une année à l’autre, qu’avec des arbustes dont la destruction emporte la récolte de plusieurs années. En revanche, les cultures secondaires s’accommodent d’un moindre capital , et laissent beaucoup plus de jours libres pour la production des vivre», cette autre face de l’économie rurale des colonies.

En toute agriculture, la série des produits d’exportation, d’après lesquels se mesure le gain, a pour complément obligé une série parallèle de produits alimentaires destinés à l'entretien des hommes et des bestiaux. Ceux-ci, ne figurant pas dans les registres de la douane, sont moins appréciés; ils ne sont pourtant pas moins utiles, comme l'on s’en aperçoit lorsqu’une insuffisance de vivres amène la cherté. Aussi ne doit-on pas à ces modestes denrées moins d’honneur et d'attention qu’à leurs brillantes rivales.

A Bourbon, la production des denrées alimentaires a passé par les mêmes vicissitudes que la culture commerciale. Dans les premiers temps, le blé, introduit d’Europe, semé et récolté sur place, servit de base à l’alimentation, fait bien rare dans les pays tropicaux. Le mais et le riz étaient en partie récoltés dans i’ile, en partie expédiésde Madagascar et des Indes. A ce fonds alimentaire s’est ajoutée successivement une multitude de légumes, do racines, de fruits, venus de tous les pays du monde, et primitivement cultivés, par ordre, pour les besoins des navires en relâche. A côté d’aliments dont le nom exotique, ou du moins quelque peu étranger, cortttne les ambrevades, les cambares, les bananes, les patates, répond à nos idées sur la flore asiatique et africaine, se trouvent les ornements les plus communs de nos potagers. L'ananas mûrit près de la fraise et

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de 1» framboise. Les animaux mangent alternativement des songes ou de l’ arrow-root, ou des grams et des dholes , puis de l'avoine et du maïs.

Les fruits sont peut-être plus divers encore : on trouve à Bourbon la plupart de ceux de l’ancien et du nouveau monde, presque tous acclimatés dans le beau jardin botanique de Saint- Denis, fondé au siècle dernier par Charpentier de Cossigny, sous l'inspiration de Poivre. De IA ils se répandent dans les divers quartiers de i’tle, aux diverses altitudes, sans rien perdre de la saveur et du parfum de leur pays d’origine. Par les arbres nous touchons aux industries qui exploitent les diverses parties de leurs organes et de leur membrure. Le bananier et l’aloès (agave) fournissent, comme le vacoa, des écorces et des feuillages textiles. Le pignon d’Inde, le crolon tiglium, le bancouiier, l’olivier même, portent des fruits riches en huiles. D’autres sont estimés pour leurs propriétés tinctoriales, pharmaceutiques ou aromatiques. L'ébénisterie surtout connait des essences dont les veines riches, l'éclat velouté et l’élastique souplesse des tissiis rivalisent avec l’acajou et le palissandre. L’exploitation en est facile; les arbres les plus éloignés dans l’intérieur ou sur les pentes des montagnes ne sont pas à plus de quatre jours du littoral. Malheureusement, à Bourbon comme dans la plupart des colonies, les mêmes espèces ne sont pas groupées par masses homogènes; des individus de toute famille sont confusément entremêlés, ce qui oblige de recourir à la méthode fort coûteuse du jardinage, à moins que l’on ne lire en même temps parti de tous les sujets, suivant les propriétés de chacun. Ils acquièrent d'ailleurs rarement de fortes dimensions à cause du peu de profondeur du sol.

On hésite à recommander l’exploitation des richesses forestières de l’ile en songeant que la hache du planteur et du charbonnier n’a que trop dévasté les bois. Autrefois l'tle tout entière était une forêt qui des sommets descendait jusqu’au rivage de la mer ; les déboisements l’ont réduite à une zone de quelques

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kilomètres dans le haut de la seconde zone et sur les montagnes : le fer et le feu, l’insouciance et la cupidité ont commis ces ravages. Les déboisements excessifs ont, à Bourbon comme ailleurs, dénudé les pentes, livré aux vents et aux ouragans la surface du sol dépouillé. Une profonde perturbation climatérique en a été la conséquence, et l’on n'impute point à d'autres causes une alternance de longues sécheresses et de pluies torrentielles bien plus prononcée qu’autrefois. Des règlements administratifs ont naguère essayé de réparer les désastres : l’avenir dira s’il n’est pas trop tard. Frappés de ce péril, quelques hommes prévoyants du siècle dernier et de notre époque ont tenté de les conjurer au moyen de plantations considérables, pour lesquelles ils ont mis à contribution l’Australie, la Chine, l’archipel Indien, l'Inde, Madagascar, l’Abyssinie, la côte orientale d’Afrique, le Cap, l’Amérique méridionale, même l’Algérie et le midi de la France. A leur tour, ces belles plantations et les parcs qu’elles ombrageaient disparaissent sous l’invasion de , la canne à sucre, et la colonie ne peut plus qu’implorer la conservation de ce qui lui reste de richesses forestières données par la nature.

On s'applique, par des travaux plus directs, à régulariser le cours des eaux au moyen de barrages et de canaux, de ponts et d’aqueducs, que la forme de l’ile réclame à chaque pas. Les usines y disputent les eaux à l’irrigation, les villes les enlèvent aux campagnes. Aussi les travaux hydrographiques, marqués au coin d’une certaine indécision, sont-ils moins avancés que ceux de la viabilité, qui représentent le plus beau côté des travaux publics. Deux routes de ceinture déploient autour de la colonie le double et parallèle ruban de leur tracé; elles sont coupées transversalement par un chemin trop imparfait encore et trop isolé, qui fait communiquer, à travers les plaines intérieures, les deux versants de l’ile. Des chemins de service ont été pratiqués le long des ravins, dont un petit nombre seulement est resté jusqu’à présent inexploré. Un tunnel en cours

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d’exécution lente de percer l’énorme montagne de lare qui sépare Saint-Denis de la Possession, obstacle aux relations faciles entre les deux arrondissements. A l’autre bout de l’île, la coulée de lave, de 13 kilomètres de large, qu’a formée le volcan, a été complètement franchie, et les dégâts qu’occasionne chaque nouvelle éruption sont facilement réparés.

C’est au bord de la mer que les travaux publics, au-dessus desquels plane l’ombre de La Bourdonnais, le célèbre gouverneur, prennent le caractère d’une lutte courageuse contre les difficultés naturelles. Sur les douze rades de l’ile, trois seulement ont paru susceptibles d’amélioration : celle de Saint- Denis, do Saint-Paul et de Saint-Pierre ; partout ailleurs la profondeur abrupte de la côte, la ceinture de récifs de corail, les sables et les galets que les vagues rejettent et accumulent ont fait renoncer à toute entreprise. Môme à Saint-Denis, on n’a pu dominer toutes ces forces, aussi puissantes qu’aveugles, et des jetées qui s’avançaient en mer ont été repliées par le flot sur le rivage, comme une barrière que ferme la main de l’homme. On a dû se contenter de ponts qui s’élancent au large sur des pilotis en bois et des colonnes de fer pour faciliter le débarquement des passagers. A Saint-Paul, favorisé d’une rode bien meilleure, un palent-slip, ou cale de halage, est en voie de construction. A Saint-Pierre, un port de commerce, de refuge et de carénage, se construit avec des crédits trop faibLes pour lès besoins. On compte pouvoir y réparer les avaries qui forcent aujourd'hui les navires français à se rendre à Maurice, et attirer même, par de meilleures conditions de main-d’œuvre, bien des navires qui attendent longtemps à Port-Louis leur tour de réparation. En même temps le fret et l’assurance diminueront comme le risque lui-même. Hors de ces trois points, les transports se font au moyen de grandes barques qui viennent charger les récoltes sur la plage malgré la houle, et les font passer sur les grands navires qui mouillent aujourd’hui à Saint- Denis et Saint-Paul, centres principaux d’affaires pour les deux

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versants de l’tle. Ce cabotage no laisse pas que d’être actif, et le serait davantage, si un navire stationnaire à vapeur faisait autour de Pile un service de circulation pour porter secours en cas d’accidents. La navigation elle-même, quelque incommode et périlleuse qu’elle soit, compte bien d’ordinaire une quarantaine de navires mouillés en rade. On réclame avec instance des améliorations aux règlements administratifs qui prolongent le séjour des capitaines, pour leurs opérations, au delà du temps strictement nécessaire.

La supériorité de la rade de Saint-Paul sur celle de Saint-Denis a inspiré l’idée d’y faire aboutir un chemin de fer, à traction de chevaux, qui recevrait les cargaisons et de là les conduirait au chef-lieu de Pile et plus loin. Pour l’étudier et l'exécuter, une société se forma et fut approuvée en 1858. Depuis lors, il s’est fait autour d’elle un silence de mauvais augure, qu’explique, outre la difficulté du tracé, la crainte d’un déplacement probable d'intérêts et d’influences. Dès à présent, la télégraphie électrique pourrait préluder à cette union : nul pays ne s’y prêterait mieux que cette petite ile, aux contours elliptiques, aux courts diamètres. On y pense, et l’on pense même à prolonger la ligne électrique jusqu’à Maurice d’une part, jusqu’au cap de Bonne-Espérance de l’autre. De Maurice, un câble sous-marin irait rejoindre l’Australie, Ceylan cl l’Inde, Aden et Suez. Tels sont les grands projets que font naître les succès déjà obtenus pour la rapidité des communications entre l’Europe et ses colonies de l’océan Indien. Il y a quelques années à peine, les îles sœurs étaient à trois mois de distance de leurs métropoles, et souvent à quatre ou cinq mois : rattachées aujourd’hui par un service spécial sur Aden à la compagnie péninsulaire et orientale, qui dessert l’Australie, elles échangent tou% les mois avec le continent leurs correspondances et leurs passagers, et combinent déjà les moyens d’obtenir un double service mensuel.

Comprimé dans ses élans, le mouvemeut commercial de la

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colonie n’en a pas moins atteint des proportions remarquables : de 33 millions en 1846, il s'est élevé, en 1860, à 93 millions, presque le triple; ce chiffre assigne à Bourbon le premier rang dans la hiérarchie commerciale de nos colonies, l’Algérie exceptée, tandis que, avant l'émancipation, la Martinique et la Guadeloupe le lui disputaient. Proportion gardée des surfaces et des populations, le commerce général de la France devrait s'élever à 20 milliards pour égaler celui de la Réunion. Or il atteint à peine K milliards : c’est dire ce qu’il y a de vigueur créatrice dans cette petite colonie, dont les habitants passent quelquefois pour être énervés par le climat I

§ 3. — l’économie rurale et sociale.

Ainsi envisagée dans ses traits les plus saillants, la situation économique de la Réunion ne laisse pas soupçonner les plaies intérieures qui rongent la colonie. Cette société, si prospère à la surface, est pourtant malade dans ses profondeurs. Faute d’équilibre et d’harmonie entre les diverses forces qui la constituent, elle avance vers l’inconnu avec plus d’ardeur que de sagesse au risque de se briser contre des écueils.

Ces écueils, des voix vigilantes et sincères les lui ont signalés avec insistance avant que d’accablantes calamités vinssent y joindre leurs sévères leçons. Elles disaient que la canne à sucre, s'emparant de toutes les terres cultivables, devenait l’unique base de la fortune coloniale, et l’exposait à des risques terribles si une maladie venait à frapper celte plante, comme on l’a vu en Europe pour la vigne, la pomme de terre, le ver à soie : le malheur redouté est survenu en 1863 par l’effrayant développe ment du borer. La rareté et la cherté des denrées alimentaires, qui sont la conséquence de ces empiétements de la canne, imposent aux classes pauvres de dures privations et menacent sans cesse la colonie d’une disette. Le même courant engloutit ' les moyennes et petites propriétés dans les grandes, où trône

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la canne seule. Des crises monétaires et commerciales viennent, à de courts intervalles, entraver les transactions et compromettre les bénéfices acquis. Les rigueurs douanières, quoique adoucies, gênent encore le commerce danssesplus légitimes spéculations, et la solidarité de ses entraves pèse sur la production tout entière. Enfin le charme qui longtemps retint les propriétaires au pays natal semble s’effacer, et 1 absentéitme, comme un autre ver rongeur, s’insinue au cœur de la colonie : la vapeur et la route de Suez lui viennent en aide. Les sinistres mots d’Irlande et de paupérisme ont même retenti dans des solen nités officielles.

Toutes cescauses de malaise peuvent se rapporter à un seul principe : l'essor exclusif de certains organes du corps social, l’arrêt de développement desautres. Quant au remède, il faut aussi le demander à une idée générale et suprême, au développement régulier de toutes les forces. Opposez aux envahissements de la canne l’accès rendu facile des terres où d’autres cultures redouteront sa concurrence moins que sur le littoral; combattez ce qui survivra de cherté alimentaire par le libre commerce à l’extérieur; modérez la prépondérance excessive des grandes habitations par la constitution d’une classe moyenne dans des communes rurales; tempérez la suprématie métropolitaine, qui engendre les crises monétaires et commerciales, par une large liberté de commerce avec les peuples étrangers; écartez les tentations de l’absentéisme par des conditions d’existence politique et administrative qui captivent l’ambition. Aux maux qui dérivent d’une liberté incomplète il n’est de meilleur remède qu’une liberté plus grande. Dans les sociétés humaines comme chez les individus, on ne développe pas impunément certains membres à l’exclusion des autres : la santé, c’est l’harmonie.

Réduire de vive force la canne en la cantonnant étroitement, en l’imposant durement, il n’y a pas à y penser. Toute interdiction se heurte contre les lois, les mœurs et les intérêts. D’après une des lois les plus certaines de l’économie politique,

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tout pays doit se consacrer au genre de production où il a le plus de supériorité, et mieux lui vaut une branche dominante, ou du moins un petit nombre de branches où il brille, qu’une multitude de rameaux secondaires. Plus simples et plus sûres, les opérations deviennent aussi plus fructueuses. Les risques se couvrent au moyen de l’épargne dans les années prospères, au moyen d'assurances en toute époque. Les lacunes de la production locale se comblent par l’importation, qui s’élève d’ellemême au niveau des exportations. Si l’ile n’était propice qu’à une seule culture, lucrative d’ailleurs, on pourrait donc s’y résigner sans trop d'inquiétude ; ce serait sage, surtout quand il s’agit de la canne à sucre, dont le produit, dès que les tarifs douaniers le permettront, acquerra le débouché le plus universel qui se puisse espérer, car tous les hommes, en tous pays, recherchent le sucre. Dès ce jour, même dans des conditions douanières très-onéreuses, la canne, qui procure à quelques habitants une fortune princière, est pour les autres une source inépuisable de travail et de salaire; elle fait au loin le prestige et la richesse de la colonie.

Mais la Réunion, loin d’en être réduite à celte ressource unique, possède, dans sa zone moyenne et dans les plaines supérieures, de vastes espaces propices, les uns aux cultures arborescentes, les autres aux vivres et nu bétail. Que les 4,000 hectares de la plaine des Palmistes se couvrent de végétaux comestibles, tandis que sur les savanes plus étendues encore et admirablement saines de la plaine des Cafres pâtiront de nombreux troupeaux de moutons et de bœufs, la disette ne menacera plus la colonie. Mieux que des encouragements artificiels, la viabilité procurera ce bienfait. C’est à elle bien plus qu’à la nature des terres que le littoral doit ses progrès. La culture aborderait aussi les hauts de l’tle, si les familles pauvres qui tentent de s’y installer n’étaient trop souvent épuisées et découragées par les courses à faire à travers des terrains dont aucune voie n’ouvre l’accès. Sous une autre forme, la liberté

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rendrait les marchés mieux fournis dans les villes, les bazars moins rares dans les campagnes, et partout la vie serait moins coûteuse, si des règlements no gênaient le commerce intérieur. Au dehors encore, la liberté commerciale souffre à raison des taxes qui grèvent les produits des cultures secondaires à leur entrée en France. La suppression ou une large réduction partielle de ces taxes serait le plus efficace des encouragements (1).

Les subsistances se trouvent d'ailleurs renchéries par des causes qui échappent à toute législation : un plus grand nombre de navires sur rade à approvisionner, une plus abondante consommation dans la classe des affranchis, l’élévation plus nominale que réelle qui provient de la moindre valeur de l’argent par l’abondance des capitaux , l’accroissement de population par l’excédant des naissances sur les décès, enfin et surtout l’immigration asiatique, qui a changé radicalement les habitudes antérieures. Autrefois toute la population esclave employait ses journées libres à la culture du manioc et de ses autres vivres; la loi l’exigeait, et les maîtres y veillaient. Ceux-ci faisaient d’ailleurs de la vente des aliments au marché une spéculation qui se traduisait en beaux bénéfices que rapportaient fidèlement des serviteurs honnêtes. Autres serviteurs, autres mœurs ! Les coolies asiatiques veulent être nourrisavecdu riz de l’Inde; ils sont trop suspects pour qu’on leur confie la tenue du bazar, ils coûtent trop cher pour qu’on ne leur demande pas le travail le plus lucratif. En de telles conditions, le jardin et la basse-cour ont dû être négligés dans les habitations, et toutes les forces ont été reportées sur la canne à sucre; les jours qu’elle ne prend pas suffisent à peine à la culture des fourrages et des racines nécessaires aux nombreux bestiaux employés aux charrois. Nous ne connaissons qu’une large li-

(1) A U fin de l’année 1863, MM. de Booilté et de Poyen, delegués de la Guadeloupe, ont adressé au ministre des colonies une pétition eu faveur de la franchise d'entrée des cafés et des cacaos des colonies françaises. (Voir l'£cotiomitle français, tome lit, page 12 ; n° du 14 jauvier 1863.)

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berté de commerce extérieur qui puisse parer aux nécessités nouvelles de la situation, et elle y suffirait pleinement, comme l'expérience l’a montré à Maurice au plus fort de la guerre de l’Inde.

A la Réunion, on a eu aussi recours à la liberté commerciale, mois temporairement et à contre-cœur, sous le coup d'une panique. Alors on a autorisé l’introduction des denrées alimentaires, même par navires étrangers, sous dispense de tout ou partie des taxes ordinaires; une prime a même été accordée pour l’importation des riz de Madagascar. Sans recourir à des faveurs trop exceptionnelles et trop onéreuses pour devenir permanentes, que le régime des libres approvisionnements devienne la règle commerciale de la colonie, et des centaines de navires, pareils à des ponts mobiles, prolongeront le territoire de la colonie vers le Cap, Madagascar, l'Inde, l’Australie. Alors on ne perdra pas son temps et son influence à recommander aux colons des cultures qu’ils ont raison de dédaigner quand elles cessent d’ètre lucratives, et l’on ne songera pas à les leur imposer de force. Si elles offrent quelque avantage, le besoin intérieur, la liberté d’exportation toujours maintenue seront de suffisants aiguillons. Avec les conditions normales de toute société reparaîtra une sécurité en vain demandée à des combinaisons factices.

Sur un autre point toutefois, l’équilibre manquera encore. Au phénomène agricole d’une culture exclusive, de la monoculture, comme on devrait dire,, se lie intimement le phénomène social de l’absorption de la moyenne et petite culture par la grande, qui s'observe à la Réunion plus qu’en toute autre colonie. I’ar un contraste digne de toute l’attention des économistes et des hommes d’État, le code civil, qui en France est accusé de provoquer le morcellement indéfitji des héritages, se prêle là-bas à la concentration du sol avec une étonnante facilité. ("estau point qu’en ce moment la zone cultivée en cannes, la plus fertile de l’ile et la plus rapprochée des villes et des ri-

LA RÉUNION

vages, est presque tout entière possédée par les ceut et quelques usines à sucre, et ce qu'elles ne possèdent pas, elles le dominent par des avantages qui équivalent de bien près à la propriété, et qui ne tarderont pas à y conduire. À distance, on sourit à un état de choses qui met en relief tous les avantages des grandes exploitations : puissance des capitaux concentrés, emploi des machines, carrière ouverte à l’intelligence par la haute industrie, adoption des progrès et des réformes, organisation régulière du travail sur une grande échelle, production au plus bas prix de revient, développement illimité de l’exportation par la possibilité de tenir tête à tous les rivaux. De tels mérites semblent assurer à tout jamais la prospérité et la durée des établissements; mais il faut tenir compte aussi de quelques côtés moins brillants du tableau. Nul ne s’est à ce sujet exprimé plus franchement que M. le gouverneur Darricau lors de sa première tournée dans la colonie. — Après avoir vu, a-t-il dit, à côté de la plus luxuriante culture la plus triste pénurie, à côté de la richesse dans un petit nombre de mains moins que la médiocrité dans la plus grande partie de la population, il ne se sent pa6 la force de proclamer la prospérité de la colonie; loin de là, il juge la situation actuelle pleine de danger. Ce danger, il est dans l'obstacle qu’opposent à la constitution régulière de la famille et de la propriété des bandes de prolétaires exotiques sans racines dans le pays, dans la division profonde de la société en trois classes, les blancs, les noirs, les immigrants, que nul lien d’intérêt ou de cœur ne rapproche sympathiquement en un faisceau : ce sont trois peuples étrangers l’un à l’autre au sein d’une petite tle qui ne peut cependant asseoir sa prospérité que sur leur alliance volontaire et durable. Il s'accomplit là, dans le domaine de l'agriculture, la même évolution qui s’obierve en Europe dans le domaine industriel et semble inaugurer une phase nouvelle de civilisation : le régime de la manufacture (nom bien mal choisi pour marquer la prédominance de la mécanique) supplante rapidement

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et la fabrique et le ménage isolés. On voit naître ainsi comme une féodalité de capitalistes, répartissant d’une façon très-inégale les bénéfices matériels et moraux entre une minorité de maîtres puissamment constitués et une majorité d’ouvriers désarmés par la loi. Ceux-ci sont trop souvent livrés au vire et à la misère, car tous les désordres naissent d’oux-mémes dans une atmosphère où manque la famille qui réchauffe le cœur et l’instruction qui éclaire l’esprit. Aussi les engages rentrent-üs dans leur patrie nu bout de quelques années, emportant les salaires accumulés d’une longue période de travail, sans avoir rien ajouté ni iî la population ni à la force sociale de la colonie. La loi n’autorise môme la prolongation de leur séjour dans l’ile qu’à la condition d’y contracter un second engagement pareil au premier, et quoique celte mesure ne soit pas, assure-t-on, rigoureusement observée, elle ne peut qu'éloigner de l’esprit des immigrants l’intention de s’y créer une petite existence indépendante, en famille, comme font beaucoup d’entre eux à Maurice, où toute liberté leur osl laissée. De leur côté, les habitants, de plus en plus détachés de tout amour désintéressé du pays natal, impatients d’escompter un avenir qui pourrait bien ne pas offrir à leurs enfants les mômes profils qu’à eux-mêmes, ne voient plus dans les colonies qu'une usine, un capital productif de revenus, et non plus, comme jadis, une patrie digne de tous les dévouements, à commencer par le séjour.

L’origine de cette situation remonte à l’émancipation accomplie en 1848 avec une ardeur précipitée, qui ne ménagea pas suffisamment la transition. L'indemnité promise par le décret du 26 avril ne fut liquidée qu’à des prix très-inférieurs aux valeurs réelles, payée au bout de deux ans et demi seulement et en rentes sur l’État, dont une part fut môme retenue pour In création d’une banque coloniale, tandis que l’Angleterre acquitta largement et 5 beaux deniers comptants la rançon de l’esclavage dans ses colonies. Dans l’intervalle entre l'abolition et le paye*

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ment, un grand nombre de propriétaires, pressés par le besoin, vendirent à vil prix leurs droits éventuels à des acquéreurs qui accaparèrent ainsi de nombreuses habitations. D’autres à leur tour, ne trouvant pas dans leur indemnité les moyens de faire cultiver les terres par des travailleurs salariés, se résignèrent à vendre. Quelques-uns prirent le môme parti, faute do pouvoir se plier à des mœurs nouvelles. En un pays où l’épargne n’avait jamais accumulé les capitaux, un petit nombre d’habitants riches et avisés put ainsi arrondir facilement et à des prix plus que modérés, ses domaines déjà vastes. Aux conseils de l’ambition la spéculation ne manque pas, en pareil cas, d'ajouter ses calculs, qui démontrent que les frais généraux diminuent en raison de l’étendue des affaires. L’achat de toutes les terres enclavées, et d’autant de terres limitrophes qu’il s’en trouve à vendre, parait une dépense habile que couvrira une bonne récolte. On s’agrandit ainsi jusqu’à l’étendue suffisante pour occuper 800 et i,000 travailleurs, auxquels lient tête une seule usine.

Par une particularité qui lui est propre, la canne à sucre excite au plus haut degré ces tendances expansives, en ce qu’elle a besoin, pour prévenir la fermentation du jus de canne, toujours imminente après la coupe et qui en perdrait la valeur en sucre, d’un énergique et simultané déploiement de forces. Pour se les assurer, on no craint pas d’engager pour une année entière les bras nécessaires après la coupe, quoiqu’ils soient en d’autres saisons moins indispensables. Le produit, obtenu à meilleur prix ou de meilleure qualité, semble absoudre un système profitable aux consommateurs mêmes.

Dans cette centralisation de plus en plus grossissante, tout s’explique aisément, sauf un seul point : comment le code civil, si funeste en France à la conservation des héritages, au dire de tous les publicistes, peut-il les protéger à la Réunion, même les agglomérer? Comment se trouvent démenties les prévisions de la science et les leçons de l’expérience métropoli-

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taine? La clef de l’énigme se trouve dans l’article 817, qui autorise la licitation devant les tribunaux, quand les immeubles ne peuvent pas se partager commodément. C’est toujours, paralt-il, le cas à la Réunion par l’effet de l’alliance établie entre la culture et la fabrication. Un vaste établissement à la fois agricole et industriel serait déprécié par le morcellement : séparée des terres qui l’alimentent, l’usine manquerait, pense-t-OD, de stabilité. Aussi les experts concluent-ils uniformément à l’impossibilité du partage, et les tribunaux consacrent leur opinion. L’habitation subsiste donc intacte aux mains d'un nouvel acquéreur; seulement la déchéance sociale et l’expatriation menacent les propriétaires qui reçoivent en argent le prix de leur patrimoine. Quelquefois, et c’est la meilleure chance, les enfants ne se partagent que les droits de propriété avec les revenus correspondants ; des liens de cœur et d’intérêt les rattachent encore au pays; mais à chaque nouvelle génération ces liens s'affaibliront par la subdivision même des parts héréditaires; bientôt les propriétaires ne seront plus des habitants, ils seront des actionnaires. Des familles anciennes et considérées, jadis la force et l’honneur de la colonie, s’éloigneront pour toujours des habitations, laissant la place à des géreurs, âpres au gain et au commandement, qui gouvernent d’immenses domaines et des multitudes de prolétaires sans autre boussole que le plus grand bénéfice net à obtenir. La société coloniale ne sera plus qu'un atelier.

La forme primitive des lots de propriété n’est pas étrangère à ce résultat, et c’est un curieux exemple de l’action exercée par la configuration du sol sur la constitution économique d’un pays. La compagnie des Indes orientales, en concédant les terres qu’elle-mêine avait reçues de la munificence royale, les divisa en triangles dont la base s'appuyait sur la mer, dont les côtés remontaient, en se rapprochant, les pentes du cône montueux jusqu’au sommet. Par cette disposition, les concessions aboutissaient toutes au rivage, profitaient de la route de cein-

LA RÉUNIOX.

ture, communiquaient avec les villes. Les mêmes avantages ont maintenu pendant deux cents ans le même système, et, partout où le partage s’est fait en nature, le sol a été morcelé en triangles ayant quelques mètres de front et plusieurs kilomètres de hauteur. Un jour arrive où l'agriculture y devient impossible, et le propriétaire ne peut décliner longtemps les ofTres de ses voisins, mieux assis sur le sol. Où s'arrêtera cette agglomération? On ne lui entrevoit aucune limite, et déjà apparaît dans le lointain, comme une des chances de l’avenir, la fusion de la majorité d’abord, plus tard de la totalité des sucreries, en une compagnie à peu près souveraine qui fera la loi et aux populations et à l’État, car elle possédera toutes les bonnes terres de l’tle. Les rivalités de personnes et de familles éloignent seules cette conclusion de deux siècles de travaux.

Il y a dans cet avènement de la grande industrie étendue à l’agriculture quelque chose de fatal qu’il est plus facile de déplorer que de conjurer. Dans la concurrence des producteurs, la victoire est du côté des gros capitaux comme des gros bataillons. En France, la Société centrale d’agriculture, la Société d’encouragement, après avoir proposé des prix pour l’introduction des sucreries dans les fermes, ont dû reconnaître que le problème résistait à toutes les tentatives. Pour de petites exploitations rurales, le matériel se trouvait trop cher, l’administration et la comptabilité trop complexes. La fabrication appelle la concentration des forces et la conseille même à la culture. A la Réunion toutefois, les obstacles que le sol, fréquemment hérissé de blocs de lave, oppose à la mécanique agricole autorisent quelque espoir d’engrener la moyenne et la petite propriété dans les sucreries suivant la méthode qui se naturalise déjà dans les Antilles anglaises et françaises : ici des usines centrales se bornent à leur fonction industrielle et manipulent à prix débattu, ou moyennant partage en nature, les récoltes des planteurs du voisinage. Si les tribunaux voulaient favoriser ce système, ils ne consacreraient que l’indivisibilité de

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l’usine, laquelle se créerait une clientèle parmi les propriétaires du sol au moyen d’accords librement débattus ou préparés même, dans une certaine mesure, par la sentence judiciaire qui prescrirait le partage. Chaque lot de l’héritage fécondé par un travail plus intensif, devenant à son tour le centre d’une famille, acquerrait, aux colonies comme en Europe, une puissance de production et une valeur vénale qui rachèteraient les fâcheux effets du morcellement, et il deviendrait inabordable aux maîtres des usines et des grandes habitations.

L’immigration est par elle-même un obstacle à l’application d’un autre remède bien plus efficace. Que les plantations, au lieu d’être livrées à des mains étrangères, fussent confiées aux races sédentaires, c’est-à-dire aux anciens affranchis ou aux petits créoles, les gens du pays, stimulés par toute sorte d’influences honnêtes, formeraient peu à peu une classe moyenne de chefs de travaux, de fermiers, de métayers, modestes propriétaires qui établiraient des liens entre le peuple noir et l’aristocratie blanche et maintiendraient une échelle graduée de fortunes territoriales : solution impossible avec des coolies, presque tous animés de l’esprit de retour ! Et, s’ils restaient, la population indienne serait un jour maîtresse de Pile : c’est le sort qui menace Maurice !

Le gouvernement cherche ailleurs. Estimant que le prix de cession des contrats d’engagement, qui n’est autre chose que l’indemnité réclamée par les agents de l’importation humaine, a atteint des proportions inaccessibles à la moyenne et petite propriété, il s’est attribué le droit de le fixer lui -même. Il est vrai que celle indemnité avait successivement monté de 125 francs à 800 et 1,000; mais le remède n’est-il pas pire que le mal ? Cette nouvelle intervention de l’autorité dans le domaine des transactions individuelles achève de faire de la production presque une branche de l’administration publique. Ici, d'ailleurs, se présentent de graves objections :en voyant diminuer les bénéfices, les capitaines de navires qui recrutent

LA RÉUNION

et transportent les émigrants ne diminueront-ils pas eux-mêmes les avances qui attirent les Indiens ou les Africains? La source ne baissera-t-elle pas? A distance, cela paraîtrait fort probable : l’expérience prononcera. Quoi qu’il advienne, sur ce point encore l’immigration exerce une pression à quelques égards funeste. Elle seule, en important des travailleurs à grands frais, impose un remboursement au comptant et d'avance qui reste le privilège des grandes fortunes : avec la population sédentaire ralliée à la culture, ces frais n’existeraient pas; ils se répartiraient jour par jour sur un salaire plus élevé, amorce puissante pour le travail.

La faveur officielle semble s’attacher avec plus de raison à ia multiplication des communes et des paroisses-, on assure ainsi de meilleures conditions à la vie collective, à l’éducation morale et religieuse, à l’état civil, à la police, à la viabilité, h tous les travaux publics. En détournant une partie des anciens affranchis de l’isolement qui les entraîne à l’oisiveté, ces créations préparent le noyau d’une population rurale. Celle-ci s’occupera sans doute, au début, de plaisirs et de petit trafic plutôt que d’industrie et de culture, mais en elle à la longue s’éveilleront des besoins qui la pousseront au travail sérieux, et peutêtre un jour verra-t-on ces vagabonds des hauts lieux descendre dans la plaine, comme journaliers d’abord, plus tard, à l’aide de l’épargne, comme fermiers ou propriétaires.

Les crises monétaires sontdes malheurs d’un autre ordre, heureusement plus faciles à conjurer, car ils dérivent de règlements que la métropole a faits et qu’elle peut défaire. Avant 1860 les produits principaux de l’île, le sucre, le café, la vanille, représentant les 99 centièmes de ses denrées d’exportation, ne pouvaient être expédiés qu’en France, d’où la colonie recevait en retour une partie notable de ses importations, non la totalité. Le reste de ses approvisionnements, qu’elle était autorisée à faire à l’étranger, à des conditions fort onéreuses du reste, ne pouvantêtrepayéen marchandises, ni en traites d’un placement

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difficile, elle l'acquittait en numéraire. Une telle condition, en désaccord avec toutes les lois économiques et naturelles, appauvrissait sans cesse le pays de monnaie métallique et créait des embarras fréquemment renouvelés pour toutes les transactions. Le commencement de liberté commerciale, accordée depuis deux ans, a atténué ces embarras saris les faire disparaître, parce quelle est encore une espérance plus qu’un fait accompli. En attendant, l’on a réclamé et obtenu l'intervention du comptoir d’escompte de Pans pour qu’il installât à la Réunion et à Maurice une agence chargée de fournir des espèces ou des traites sur Bombay, Madras et Calcutta, les principaux centres d’affaires à l'étranger pour le commerce de Bourbon, mais c’est de la plénitude de la liberté commerciale seulement que l’on attend un soulagement définitif.

Organe des vœux et des intérêts de la colonie et devançant à cet égard le programme impérial de 1860, la chambre d'agriculture de la Réunion avait réclamé le dégrèvement du sucre des colonies, et particulièrement la suppression de la surtaxe sur les sucres de qualité supérieure au premier type ; elle avait sollicité, en outre, la liberté d’exporter â l’étranger les produits du sol, avec la faculté correspondante d’importer les produits étrangers en franchise ou sur des taxes plus modérées qu’aujourd'hui. La Réunion possède, autour d’elle, des marchés où elle trouverait à verser une partie de ses richesses, le Cap, l’Australie, pays à l’état naissant , où fermente l’ardeur de la jeunesse dans une fièvre continue de production et de consommation ; mais, par une inconséquence qu’inspirait peut-être moins la conviction que la tactique, la chambre de Saint-Denis se rangeait à l’avis des grands ports de France, qui voudraient réserver au pavillon français le monopole absolu des transports à l’étranger. Depuis lors, les esprits, devenus plus hardis et plus confiants, ont accueilli avec satisfaction l’admission à l’inlercourse du pavillon étranger, et l’on demande plutôt la suppression des droits différentiels qui protègent les armateurs de

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France. Plus de libéralité ne saurait, en effet, inspirer d'inquiétudes à qui considère que notre marine supporte à Gorée la rivalité de toutes les outres, et qu’elle prend d’année en année une part plus considérable aux importations de Maurice en concurrence avec la marine anglaise.

L’absentéisme résume et complète la série des malheurs économiques de la Réunion. Sur ce point encore, la critique a l'heureuse chance d'avoir été devancée par la franchise du gouverneur actuel. * Les grands propriétaires, a-t-il dit, dans une circonstance solennelle, vont en Europe jouir de leur fortune, y dépenser leurs revenus, qui devaient appartenir au sol natal. On oublie ainsi le charme des lieux où l’on a passé ses premières années; on néglige l’embellissement de sa demeure; lorsqu’on y revient, ce n’est pas pour lui demander des jouissances, mais pour y puiser de l’or et des produits On ne

peut pas quelquefois y recevoir un ami, à plus forte raison y jouir de l’agrément de la société et de la campagne : l’antique

hospitalité créole oublie ses traditions, la société se dissout

Que les habitants les mieux partagés de cette Ile, qui est ellemême peut-être la plus fortunée du globe , consentent à y vivre d’une vie large qui sera pour eux une source de bonheur plus vrai que cette vie de plaisirs qu’ils vont chercher en France, et dont on ne tire que trop souvent la ruine ou au moins de cruels embarras I »

Dans les colonies, il est juste de le reconnaître, l’esprit de retour vers le pays d’origine, le désir de montrer une fortune conquise au loin, celui de respirer l’air d’un plus large horizon, ont entretenu de tout temps un courant d’émigration, et l’on n’aurait pas à s’en alarmer, s’il n’eût doublé d’intensité depuis l'émancipation qui a troublé les habitudes seigneuriales des uns, patriarcales des autres, diminué la fortune et l'éclat de l’existence chez tous ceux qui n’ont pu ou su la faire tourner à leur profit. Ajuste titre, on lui impute une part dans l'appauvrissement moral, intellectuel et financier des colonies. On n’y

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peut entrevoir d’autre remède direct , car il est légitime dans une certaine mesure, qu’un contre-courant opposé qui fasse affluer vers elle les capitaux et les esprits d’Europe en quête de brillantes et solides spéculations. Comme cause indirecte de l’absentéisme, il faut tenir compte de l'effacement trop complet où les représentants de l’État tiennent les individualités locales. Au cœur humain ne suffisent ni les joies isolées de la famille, ni les agréments d’une petite société de parents et d’amis; assez vite il se lasse des plaisirs champêtres, même des satisfactions de l’amour-propre; aux yeux des femmes, les délices d’un merveilleux climat pâlissent devant les splendeurs de Paris. Ainsi se développent des aspirations auxquelles devrait répondre un plus libre essor dans l’existence coloniale, que la métropole, bien plus que la nature, comprime aujourd’hui. Plus de conseil supérieur comme dans l’ancien régime, ni d’assemblée coloniale comme sous la révolution , ni de conseil colonial comme sous la restauration et le gouvernement de juillet ; un simple conseil général tenant une session de quinze jours, un conseil privé où les fonctionnaires sont en majorité, les divers services publics en majorité aussi composés de Français venus de la métropole, aucune illusion de selfgovemmenl : ce n’est point assez pour maintenir le patriotisme local qui s’attache à un pays en raison même des services qu’on peut lui rendre et de l’autorité morale que l’on peut y acquérir dans un rôle influent. Chez nous, le gouvernement plane et pèse sur tout, domine tout. Plus le royaume est petit et la population faible, plus le lien, sinon le joug, se fait sentir. L’indépendance personnelle, que la féodalité avait exagérée, mais qui n’en reste pas moins le vrai caractère des grandes existences territoriales, serait la meilleure compensation au prestige qui manque à une scène trop étroite : où elle fait défaut , le calcul des jouissances prend le dessus, et il n’invite pas, quoi qu’on en dise, l'homme de talent et de fortune à végéter dans un coin perdu du globe. A cet égard, Paris n’a pas de comparaison à

LA RÉUNION

redouter. Une fois sur la pente, l’histoire de l'empire romain recommence : le luxe et les vices de Rome boivent les sueurs de toutes les provinces.

Si jamais le gouvernement français tient à honneur d’écarter cette analogie, il devra remanier toutes les institutions coloniales de la base au sommet. La réforme est aisée à tracer : organiser les municipalités sur la base élective, et, si le suffrage universel ne parait pas aussi infaillible au loin quo de près, rétablir des conditions de cens, de domicile, de capacité, au besoin même le suffrage à deux degrés : toutes les dérogations partielles au principe seront moins graves que la confiscation absolue d’aujourd’hui. Les conseils généraux seront institués sur une base pareille, avec une étendue d’attributions etde durée suffisante pour qu’ils ne fassent pas regretter les conseils et les assemblées d’autrefois. La représentation de l’agriculture obtiendra la permanence comme celle du commerce. La délégation, émanée aujourd’hui du conseil général, sortira d’une élection plus large , et sera investie d’un mandat plus sérieux , qu’un simple avis à donner au ministre, quand il lui plaît de le demander. Plus vivement qu’aucune autre, la Réunion regrette le droit dont les colonies ont joui, quelques années après 1789 et en 1848, d’envoyer des députés au Corps législatif, autant pour y avoir des défenseurs compétents de leurs intérêts que comme témoignage d’adoption par la métropole. C’est un droit à leur rendre. Ranimées par la vie politique et administrative, elles offriraient un champ d’activité aux intelligences et aux légitimes ambitions, au lieu de déchoir de plus en plus, sous l’étreinte de la centralisation, au rang do simples comptoirs ou de fermes.

En nulle autre colonie, l’esprit ne maintient aussi vivement son essor. Cette population de cent mille créoles, dont les quatre cinquièmes sont privés, par leur origine, de toute éducation, brille par une étonnante ardeur intellectuelle. Outre une bibliothèque, un musée, un jardin botanique, créations adminis-

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trativos, elle possède trois sociétés savantes (agriculture, acclimatation , lettres et arts) , publiant toutes des bulletins et distribuant des prix. Eu souvenir de Parny et de Berlin on cultive la poésie avec amour, et trois fils de Bourbon comptent avec honneur parmi les poètes français (1). Les arts y forment une école de peintres et de dessinateurs, qui a élevé, à la gloire de la patrie, un monument pittoresque, Y Album de la Rèttnion. La presse locale publie quatre ou cinq journaux, des brochures de circonstance, des livres solides et brillants. Tous les événements de la vie publique, fêles ou deuils, inspirent l’éloquence des orateurs et la verve des écrivains. On voit que, dans ces natures heureusement douées, la richesse a servi à orner et élever les âmes.

Mais il est des intérêts d’un autre ordre, dont le patriotisme doit se préoccuper. Ainsi mise en possession de toutes ses forces matérielles et morales, la Réunion subviendra-t-elle, en étal de paix, à ses besoins, et pourra-t-elle, en cas de guerre, résister à un ennemi? ou devra-t-elle faire appel k la métropole, et dans quelle mesure? Est-elle une charge, est-elle un bénéfice pour la France? A ces dernières et capitales questions, qui surgissent à propos de toute colonie, la Réunion est une de celles qui ont à faire la réponse la plus satisfaisante.

Le budget colonial, composé de toutes les recettes locales, varie de 5 à 7 millions, et suffit à toutes les dépenses mises à la charge de la colonie. 11 ne reste au compte de l’État que celles afférentes h la souveraineté et à l'administration politique : elles montent à trois raillions au plus. Pour s’en couvrir, l’État grève les produits de la colonie, à leur entrée en France, de taxes qui, en 1860, ont rapporté au trésor plus de 12 millions. Reste pour la métropole un bénéfice net de 9 millions.

La situation militaire n’est pas tout à fait aussi belle. Comme il n'est pas de ville ou de département qui résistât sans secours

(1) MM. Le cou le de Piste, Ltcaussodr, Dicri.

LA. BÉÜMO*.

à une agression prolongée, la Réunion ne fait pas exception à la loi commune : elle a besoin de l’appui de la métropole. Que l’on ne croie pas néanmoins, comme on y incline trop en France, qu’il suffirait d’un coup de canon pour la réduire. Au xvm* siècle, pendant les guerres avec l’Angleterre dont la mer des Indes fut le théâtre, Bourbon ne tomba jamais au pouvoir de l’ennemi. Durant la révolution, livrée à ses propres forces, non -seulement elle préserva de toute injure le drapeau français, mais ses corsaires se firent redouter du commerce anglais. Elle envoya des secours au fameux nabab de Mysore, Tippo- Saib, qui rechercha son alliance. En 1810, il fallut, pour la réduire une armée de 6,000 hommes montés sur plus de quatre-vingts bâtiments, à laquelle on ne put opposer, outre la milice, que quelques centaines de soldats, seule garnison que le gouvernement métropolitain y eût laissée. Le périlleux accès des rivages, si fâcheux en temps de poix, est pour la guerre un auxiliaire qui n’a besoin que d’étre soutenu par quelque défense pour opposer à toute invasion une longue résistance. Avec quelques fortifications complétées par le télégraphe électrique qui avertirait de tous les mouvements, avec un chemin de fer qui transporterait rapidement les troupes sur le point menacé, l’ile défierait longtemps l’ennemi, qui ne pourrait maintenir, sous une mer toujours tempétueuse, un blocus prolongé. Toutefois, et ceci est un nouveau grief contre l’immigration, un prompt et grave embarras peut venir de la présence d'une population étrangère, qui ne consomme que des vivres étrangers, masse inerte, sinon dangereuse, qui n'apporterait aucune force à la population sédentaire.

Celle-ci ne se prèle pas facilement, assure-t-on, à une organisation militaire, toujours à cause de cette fatale différence des races, venin qui corrompt toute la sève sociale. Le problème, pour être difficile, serait-il insoluble? A-t-on fait de sérieuses tentatives? Le patriotisme créole a-t-il épuisé ses efforts et ses concessions? N’y a-t-il pas plus d'ennui et de méfiance

que de péril réel? Armer en bloc tout le monde serait dangereux aux colonies comme en Europe; mais ne dresser personne, pas même l'élite des populations de couleur, aux devoirs de la police armée et de la défense du pays, cela nous semble entretenir l’éternelle minorité du peuple. En tout pays, la milice ou garde nationale fournit une des meilleures occasions de rapprocher les rangs et de réveiller, par une hiérarchie d’honneurs, de devoirs et de droits, l’émulation des classes à qui manquent d’autres issues. L’histoire contemporaine du Sénégal, cellede Bourbon pendant la période révolutionnaire montrent les blancs conservant sur les noirs, embrigadés et disciplinés, toute l'autorité morale et légale. C’est avec raison qu’un récent décret, renouant celle tradition, institue des corps de troupes coloniales.

C’est une colonie d’une admirable vitalité, pouvons-nous dire en terminant, que celle qui verse tous les ans 12 millions au trésor de la France, sous forme de droits d’entrée, qui voit une autre part de ses revenus consommée au loin par les propriétaires du sol, une troisième part, plus grande encore, emportée dans l’Inde par des bandes de travailleurs engagés, et qui résiste néanmoins, la tête haute et ferme, à cette triple cause d’épuisement. Les ouragans, le choléra, le contre-coup des crises européennes, ses propres embarras pécuniaires, sa faiblesse et son isolement, le reste des rigueurs du système colonial, l’attristent sans l’ébranler. Joyau de la couronne, elle reçoit et reflète, dans les déserts de l’océan Indien, un rayon de la gloire française, car c’est à la France que revient tout l’honneur de la brillante carrière qu’elle a parcourue. Sa valeur ne fut pas même soupçonnée par les Portugais, qui, l’ayant découverte, la dédaignèrent. Les Anglais n’y ont rien fait pendant leur courte occupation de 1810 à 1815. Sauf cet intervalle, le pavillon français y a flotté sans interruption depuis l’avénement de Louis XIV. Effacée au second rang, tant qu’elle fut subordonnée à Madagascar, à Pondichéry ou à Maurice, elle a vu

grandir son rôle en ne s’appuyant plus que sur elle-même. Aujourd’hui elle aspire à un nouveau développement de ses deslinëes; elle veut devenir en quelque sorte métropole à son tour. On comprend mieux ce qu’a de légitime une telle ambition en présence de l’activité nouvelle dont les continents et les îles que baigne l’océan Indien deviendront le théâtre, dès que la voie commerciale de l’Égypte et de Suez reprendra son antique importance. Dans cet immense bassin, dontlecadre touche h l’Afrique, à l’Asie et à l’Australie, la Réunion se sent appelée à soutenir l’expansion pacifique de la France, à exercer une haute tutelle sur la régénération de l’Afrique orientale, et particulièrement à prendre en main les rênes d’une colonisation nouvelle. De ses rivages, la pensée de ses habitants plane, avecune préoccupation constante, sur Madagascar, où le vent porte leurs navires. Ils brûlent du désir d’y reprendre l’œuvre de leurs pères (1). Dût un jour la grande île, comme une planète puissante qui attire ses satellites, entraîner la petite île dans l’orbite de sa prospérité, les créoles de Bourbon en acceptent le présage, à la condition d’être eux-mêmes les moteurs de l’évolution nouvelle. L’avenir leur donnera-t-il raison? Ce qui suffit aujourd’hui, c’est que la colonie de la Réunion trouve en elle-même, dans ses traditions, dans ses ressources, dans la fermeté laborieuse de ses habitants, la force de résister aux coups qui inclinent un moment sa noble tête, mais qui ne l’abattront pas.

(1) Voir le chapitre VIII, consacré k Madagascar.