SAINT-PIERRE BT MIQUELON

Dons l’expansion des peuples les pêcheries jouent un rôle qui approche de l'importance des cultures, et ont avec elles beaucoup d’analogies, car elles dérivent aussi de la recherche du bien-être par le travail et du goût d’aventures. La pêche et la chasse furent les premiers arts de l’humanité, comme elles sont encore les principales occupations des peuples sauvages; mais tandis que sur terre la chasse, comme travail productif, a fait place à l’agriculture, sur mer la pêche est devenue de siècle en siècle l'un des éléments de la richesse et de la puissance des peuples civilisés. Aussi bien que les temps anciens, les temps modernes ont vu ses triomphes. Lorsque Sully, pour exprimer son estime des ressources agricoles, déclarait que « labourage et pâturage sont les deux mamelles de l’Etat, » les Hollandais se vantaient « de gagner davantage et avec plus d'honneur, en labourant la mer de la quille de leurs vaisseaux, que ne le faisaient les Français en labourant et cultivant leurs terres. » Cette hère parole, qui opposait à une insuffisante appréciation une exagération contraire , se rapportait aux

grandes pêches par lesquelles s'était élevé au premier rang des puissances maritimes un peuple que ne semblaient appeler à une si haute destinée ni l’étendue de son territoire ni le nombre de ses habitants. L’économie de la mer, comme on disait en ce temps, dédaignée par le mi istre de Henri IV, au caractère froid et peu entreprenant, ainsi qu’il se qualifiait lui-même, entrevue par Richelieu dans ses projets sur la marine, négligée par Maznrin, qu’absorbaient les luttes du continent, ne fut appréciée à toute sa valeur que par Colbert, dont le génie demandait aux terres et aux mersde nouvelles sources de gloire pour son maître, de nouveaux éléments de fortune pour son pays. Sous le régime de l’ordonnance de 1681, nos pêcheries atteignirent une haute prospérité, qui fut bientôt suivie de cruels retours. Nous avons dit comment le traité d’IJlrecht leur porta un coup funeste en dépouillant la France de l’Acadie et de Terre-Neuve, en ne lui laissant qu’un droit de pêche, pendant la saison d’été, sur une partie de cette dernière île, et rappelé que le traité de Paris en 1763 mit le comble aux revers en y ajoutant la dépossession du Canada et de l’ Ile- Royale (Cap-Breton).

Menacées d’une ruine complète, nos pêcheries ne se sauvèrent que grâce à un article de ce traité qui abandonnait à la France les stériles ilôts de Saint-Pierre et de Miquelon, copime un dernier asile pour les vaincus qui voudraient rester fidèles à leur drapeau. L'énergie laborieuse d’une population expatriée donna bientôt à ces points une importance que sut apprécier Louis XVI, zélé restaurateur de la marine. Ces lies, prises par les Anglais pendant la guerre de l’indépendance, rendues par le traité de Versailles, par eux reprises au début de la révolution et gardées jusqu'à la fin de l’empire, furent restituées aux Français en vertu des traités de 1814 et 1815. Derniers vestiges d’une vaste et glorieuse domination dans le nord de l’Amérique, elles mériteraient, si petites qu'elles soient, un pieux hommage du patriotisme, mais elles se recommandent, en outre, comme points d’appui nécessaires de nos grandes pêches, qui sont

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elles-mêmes les écoles protiques de notre navigation : h ce titre, ces possessions sont un des rouages essentiels de la politique coloniale de la France. Pour en montrer le rôle et l'importance, nous décrirons la région maritime qui les entoure, les populations qui s’y adonnent à la pêche, les caractères particuliers, les conséquences économiques et politiques de cette industrie. Nous serons ainsi conduits <i apprécier un différend qui a divisé la France et l’Angleterre, et qui, après avoir retenti au printemps de 1859 dans la Chambre des communes, a été l’objet d’une enquête sur les lieux mêmes par des commissaires, suivie d’une solution qui est restée voilée de mystère.

§ 1. — THÉÂTRE DES PÈCHES. — TERRE-NEUVE, SAINT-PIERRE ET MIQUELON, LE GRAND-BANC.

En face et à quelque distance du Canada, h l’entrée orientale du golfe de Saint-Laurent, s’élève du sein des eaux la grande lie triangulaire de Terre-Neuve, qui n’occupe pas moins de 5 degrés de longitude sur 6 de latitude; on dirait une barrière destinée à fermer l’accès de l’Amérique septentrionale, tant elle se rapproche du continent par scs deux extrémités nord et sud-ouest. Au premier aspect, elle manque de tout ce qui peut attirer et fixer des habitants. Un voile de brumes épaisses fait redouter des écueils cachés. Les sombres contours des côtes tantôt se creusent en cavernes où s’engouffrent les vagues avec de sinistres mugissements, tantôt se hérissent en rocs abrupts et nus. Si une plage unie so déploie entre les accidents du rivage, elle n’est couverte que de galets et de sables. Au dehors, tout révèle une nature plussauvage que généreuse, et l’intérieur ne modifie point cette impression. Les montagnes ombragées de maigres forêts de sapins et de bouleaux, la (erre granitique couverte d’un tapis verdoyant de mousse humide ne promettent rien à la culture. Des lacs et des rivières aux eaux enchaînées par la glace charment plus le peintre que l'industriel. En face

de ce tableau sévère jusqu’à la tristesse, l'homme se demande si des semences résisteraient à un froid de 15 à 20 degré; pendant l’hiver, si les pâles rayons d’un soleil d’été mûrirai-nt les récoltes.

A quelques lieues au sud de Terre-Neuve, Saint-Pie re et Miquelon paraissent plus déshérités encore. Bien qu’une climature un peu moins rude y prolonge l’automne jusqu’en novembre et éveille le printemps en avril, les conditions agricoles y sont pires encore que dans la grande lie. A Saint-Pierre, qui a seulement 2,600 hectares de superficie, le sol n’est guère qu’un rocher recouvert d’une couche de tourbe, et les petites vallées qui séparent les éminences montagneuses sont presque partout remplies par des étangs. Miquelon, autrefois divisé en deux par un canal que les envasements de la mer ont comblé, présente une plus grande étendue de territoire (de 15 à 16,000 hectares), elle possède aussi des plaines et des pâturages favorables au bétail; mais ses landes paraissent bien peu productives, et le froid y est des plus rigoureux.

Dans ces mornes solitudes, dont l’aspect annonce le seuil des l égions arctiques, l’âpreté du climat est moins due à la position géographique, car Terre-Neuve est sous la môme latitude que le nord de la France, qu’aux vents et aux courants : venant directement du pôle ou de la baie de Baffin par le détroit de Davis, ilsentralnent avec eux dévastés plaines et de hautes montagnes de glace qui répandent une atmosphère hyperboréenno sur toutes les régions dont elles s’approchent, et.parcourent à l’aventure les mers jusqu’à ce que les chaudes brises du sud et les liedes courants du golfe du Mexique ( gulf-stream ) aient divisé ces masses énormes en blocs errants que le soleil de juillet achève de fondre.

L’homme aurait fui à tout jamais ces lieux désolés, s’il n’eût découvert aux environs de Terre-Neuve des bancs sous-marins peuplés de poissons dont il pouvait faire sa nourriture et un objet de commerce lointain. A des profondeurs variables

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de 25 à 60 brasses se trouvent des alluvions vaseuses ou des collines qui sont distribuées depuis le continent américain jusque bien avant dans l’océan Atlantique : sorte d’archipel invisible qui ne se révèle au navigateur que par la teinte plus claire ou par l’agitation et la fraîcheur des eaux. Le plus vaste et le plus fameux de tous ces bancs est connu généralement sous le nom de grand-banc de Terre-Neuve, qui n’a pas moins de 200 lieues de long sur 100 de large, patrie native ou quartier général d’innombrables légions de poissons. C’est là que foisonne surtout la morue, soit qu’elle y dépose son frai, soit qu’elle s’y rende après l’avoir confié aux algues des rivages. Aux dernières semaines d’avril, elle abandonne ses stations inconnues d’hiver, et vient chercher sa nourriture sur le Grand-Banc. On y assiste, pendant tout l’été, à une fermentation tumultueuse de vie animale qui se prolonge on traînées mouvantes le long des lies voisines et du continent, et attire une multitude d’oiseaux du ciel jusqu’à ce que l'hiver refoule de nouveau les forts et les faibles dans le fond des mers ou dans les régions polaires et équatoriales jusqu’au printemps prochain.

Depuis l’origine des âges, ces évolutions s’accomplissaient, ignorées des hommes, lorsque Terre-Neuve fut découverte en 1497 (1), cinq ans après que Colomb eut révélé l'existence du nouveau monde, par Jean et Sébastien Cabot, navigateurs vénitiens, voyageant au service de Henri VII, roi d’Angleterre. Dès qu’on sut, par des pèches abondantes, que les mers d’Amérique recélaient, comme les terres, des trésors, cette contrée révéla des mérites inaperçus d’abord. En vertu de ces harmonies naturelles que la raison n’admet pas volontiers à litre de causes finales, mais que l'œil et l'esprit se plaisent instincli-

(11 Nous adoptons la date généralement admise, mais en ajoutant que te savant M. d'Avezac a établi, par des documents authentiques, l'arrivée de Cabot sur te continent dès H9t .

vement à constater, tout parut disposé en ces lieux pour la destination qu’indiquait l’affluence du poisson. Les 500 lieues de pourtour de Terre-Neuve, déchirées par les convulsions terrestres dans les âges de cataclysme et par les flots dans les jours de tempête, se montrèrent heureusement découpées, comme par une prévoyance bienfaisante, en golfes ou en baies, dentelées en une infinité d’anses et de criques offrant aux migrations des poissons de vastes et profonds espaces, aux pêcheurs des havres de grâce et des ports. Les plages, parsemées de cailloux et couvertes de sables, furent jugées des grèves commodes pour y étaler et sécher les récoltes de la mer. Les forêts de l’intérieur, épaisses, sinon hautes, fourniraient du bois pour les navires, pour les habitations, pour le chauffage. Dès lors les navigateurs abordèrent avec courage ces terres d’une apparence peu hospitalière, et, pour assurer leur prise de possession, la mirent à l’abri du drapeau de leur patrie. Les Français s’établirent sur la côte méridionale autour du lieu qui reçut d’eux le doux nom un peu hasardé de Plaisance, les Anglais sur la côte orientale autour de Saint-Jean. De ces bords, comme d’une solide base d'opérations, les uns et les autres, excités par le besoin, par l’ardeur du gain, par la rivalité de métier et de nation, sondèrent avec leurs filets et leurs lignes toutes les eaux environnantes, et lancèrent leurs bâtiments jusque sur le Grand-Banc, où ils rencontrèrent de nombreux navires équipés par l’Espagne et le Portugal.

Telles furent l’originedu renom deTerre-Neuveet la causepremière de son importance. A travers les vicissitudes politiques, cette ile avec ses dépendances n’a cessé d’être, depuis trois siècles, la principale source qui répand dans le monde un aliment bien humble, mais bien utile. Ce n’est pas que la morue ne se trouve ailleurs : on la pêche en maints autres lieux, au large de la mer de l’Islande, le long des côtes de l’Écosse et de la Norwége, autour des lies Fœroë et Shetland, sur le Dogger- Bank, qui est situé à portée de l’Angleierre, du Danemark et

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de la Hollande. Une variélé estimée, quoique plus petite, fréquente le large canal qui s’étend entre les Canaries et l'Afrique occidentale; l’espèce commune peuple le détroit de Behring et les immenses plaines liquides au nord de l'océan Pacifique. Malgré toutes ces concurrences, Terre-Neuve a conservé sa popularité, parce que nulle part le poisson n’est pêché, préparé, expédié au loin par une flotte commerciale aussi nombreuse. Depuis la décadence maritime de la race espagnole et portugaise, cette flotte se répartit entre trois peuples seulement, la France, l’Angleterre et les États-Unis. Parmi les navires français, les seuls dont nous voulions suivre avec détail les opérations, une partie est équipée sur place, h Saint-Pierre ou Miquelon ; le reste, en nombre bien supérieur, est armé dans les ports de France. C’est à ce double point de départ que nous prendrons nos pêcheurs et nos armateurs.